平乐二十三年初春，西北的山林小道中，萧凡正带着一营士兵疾奔。
昨天西北大营主帅颛臾璟得到急报，运送粮草的大军正是在距此不远处被山匪截杀。
这西北连年征战，任是何等大胆的悍匪也不可能盘踞，众人心下明白，是遭了凉国的伏兵。
昭凉两国比邻而居，昭国幅员辽阔，民康物阜，但重文而轻武，凉国偏远贫瘠，游牧为生，但民风彪悍，故而这边境之争由来已久。此前西北一直是于贵妃的父亲于老将军镇守，他以霹雳手段治军，压得凉国数年不敢动弹，却也因积威过重而遭人不满，上有忌惮，下有腹诽。幸好于贵妃在成祖面前谨慎服侍，颇得盛宠，其子于扬又因体弱而从了稼穑经济之道，这才没惹出是非来。
林思宇高中的前一年，于老将军不幸得了痰症，走得匆忙，愣是没人敢接这西北大营的帅印。成祖想来想去，老将军生前最宠爱的外孙睿王刚好成年，又聪明练达，索性派了他来。睿王号称“儒将”，最是慈厚阔绰，上下都是喜欢的，但凉国却也因少了压制，小范围的骚扰就没断。边境不宁，睿王要起钱粮人马来名正言顺，说来这算是个“双赢”的局面。哪曾想这凉国越来越没眼力界，可能是初春实在仓中无粒，竟然打起劫粮的主意。
小来小去地打两仗是一回事，粮道被劫是另一回事，睿王脸上殊不好看。他发了一通火，看着帐下的将军，等着有人主动请缨出战——没一个人站出来。
需知这次打的是“剿匪”的旗号，对的却可能是凉国精锐，纵然侥幸得胜，请功的簿子上未必会提这一笔，诸位将军又不是傻子。何况，于老将军在世时，他们这些将军哪个肯将对面儿放在眼里？可睿王领了西北大营这几年，对面儿已经蹬鼻子上脸好几回，难免有人不愤，此时等着看这王孙公子的笑话，也是有的。
睿王视线转了一圈，没对上个人，再收回来时就有些尴尬，正是难下台阶的时候，萧凡从亲卫中站出来，跪在大帐中央，自请领一营步兵剿匪，把粮草劫回来。
这两年萧凡蛰伏在睿王身边，除了保护他安危，其实并没有太多事情要做。他先是跟着萧易，后又跟着林思宇，征伐谋略的书读得最多，来了西北后又暗自用功，常常以闲逛为名考察地势，对西北战场已经了如指掌，但为了避嫌，却是一丁点儿都不敢露出来。睿王自有亲信军师，打仗的时候又一味坐守中帐，萧凡一身本事，其实全无用处，要不是今日机会实在难得，他也不敢站出来，可就不知道又要几时了。
睿王看站出来的是萧凡，心中颇不是滋味。他当然也觉得萧凡有眼色有胆识，给了他一个上好台阶——主帅亲卫自请重任，以后将军们为了面子，也要更卖命些。可是另一方面，他其实一直也未曾真正信任过剑雨山庄的这名暗卫，平日里除了和左相传递消息，顶多就把他当个保镖使唤而已，对于萧凡打仗的能力，他是极度怀疑的。
所以，当众人都散去，他将萧凡独自叫到身边：“你可有十足把握？”
“没有。”
睿王的鼻子都气歪了：“这又不是儿戏，没把握你请什么命！”
萧凡突然跪下：“先请王爷宽恕，我才敢说。”
睿王有些不耐烦：“不怪你，快说！”
“萧凡自追随王爷以来，深为您的风度人品所折服。西北不宁，王爷夜不能寐，日渐憔悴，萧凡全都看在眼里，心里着急，又不放心您的安危，不敢自请上阵杀敌。今日那帮将军畏首畏尾，全都不肯为王爷分忧，萧凡气愤不过，这才不自量力地站出来，您这命令都下了，我才想起来，我其实不怎么会领兵打仗……”
越说到后来，他的声音越小，睿王的眉头却随着这番话渐渐舒展开，上前两步，把人扶了起来。
“左相总说剑雨山庄忠贞，今日本王明白了。”
“王爷和左相为国操劳，想的是大事，萧凡不懂，但我家庄主说过，既然我跟了王爷，这条命就是王爷的！”
这番话说得情真意切又恰如其分，睿王心里如喝了六月雪水一般滋润，他大笑着连说三个“好”字，又允诺：“你若得胜归来，本王不仅要为你请功，而且要封你做军都指挥使，准你领五营人马，如何？”
萧凡一脸喜色地跪伏在地，叩谢睿王的恩典。
话好说，事难做，真要带着一营步兵奇袭，哪是那么容易的？这战场地形萧凡已经烂熟于胸，但手下那些队长却不得要领。大家知道萧凡武功高强，但都腹诽他不懂领兵之道。哪见过奇袭的人是这么个干跑法儿？白白消耗了力气，别说追不上敌军，就算是追上了，这也打不过啊！
西北多山，山中多歧道斜坡，萧凡嘴里吩咐众人小心，自己脚下却没留神，身子一斜，就在大伙儿面前向着侧面山坡骨碌碌滚了下去。
队伍霎时大乱。
诸位队长且在乱哄哄商量救人之际，就听坡下萧凡喊：“你们快下来！这里有条小道！”
手下本来还是有质疑的，这条路大伙儿都没走过，地图上也没标注，万一走茬了，迷路怎么办？奈何萧凡被这一跤摔出了脾气，非要这么走。
也罢，大伙儿就准备随他绕这一回，要是迷路了，正好省得和敌军硬碰硬，捡条小命回来。
就这么在小路上傻跑了一个时辰，出了一片枯树林，却是一道三四丈高的陡坡，预定的那条路就在陡坡下方，窄窄的一条路堪勘不到一丈宽，对面就是悬崖。
萧凡带众人退回枯树林中潜伏着，命两个探子出去探路，不到一盏茶的功夫探子便折返而报：“凉国狗贼马上就过来，还赶着咱们的粮草马车，也是数百人的样子！”
两军人数相当，这一营人以逸待劳，手头又多有山石，忙布下伏兵。待敌军前来，推下去的石头就砸伤大半，人仰马翻慌不择路，又被萧凡他们冲下来一通砍杀，竟然轻松取胜。
萧凡一跤摔出个旗开得胜，在西北军中成了个故事，他因此被睿王金口指为“福将”。请功的折子自然没那么快递上去，但那五营人马却是当天就拨给了他。这一夜大家喝酒庆祝，第二天萧凡就从主帅的偏帐中搬了出去。
在西北混了两年，这下连蒙带打，终于有了自己的人马。五营就是两千五百人，攻个城也勉强够了。萧凡心潮浮动，躺在床上久不能寐。
终于迈出了艰难的第一步，后路依旧茫茫而不可期，故人可好？何时回到京城，见到她？
申儿送来的信从来是报平安，没有半个字吐露私情，萧凡知道这是思宇谨慎，却仍难免胡思乱想，觉得自己在她心中是否分量太轻，不足以使她牵挂。他越想越忐忑，越想越迷茫，越想越觉得她从地理到心理都离自己那么遥远。他甚至开始怀疑那一夜是否存在过，是否只是他千千万万旖梦中的一个，否则为何自己离开的时候，她那么平静，为何自己走了两年，等来的不过是信上那种明显属于兄长对幼弟的叮嘱关怀？
夏末，让萧凡无法入睡的人，白天照例出现在崇贤馆前面的小花园。
整个皇宫都知道林学士偏疼瑄王，平日下了学无事，总是耽在宫中陪他玩耍，就算是上学的时候，也常常以“奖励”为名，带他来这小花园放风。
这事儿细究起来是不够规矩，可学士玉洁松贞，远离朝廷纷争，瑄王虽然调皮捣蛋，但善良聪慧招两宫疼爱，众人也就没话好说。纵然有时候闹得过些，欺负了宫女太监，顶多也就是林学士罚他写几张大字，他亲娘使些银子安抚了人了事。
这一日瑄王却玩儿得安静——林学士为了定他的性子，教他钓鱼。
可这钓鱼的地方不好——就在小花园里，祸害皇上最喜欢看的戏莲锦鲤。
偏偏凝慧公主身子最近好了些，皇上皇后带她来小花园散心，可就遇上了这一出。
就见宫女太监都远远候着不敢近前伺候，林思宇与瑄王一人一根钓竿，坐在荷花池边的锦墩上。前者是眼观鼻，鼻观心，后者却似屁股下有钉子一般，扭来扭去，不肯安生。
微风吹过，鱼鳔浮动，瑄王兴奋地跳起来：“上钩了！上钩了！”
林思宇瞟他一眼：“是风。”
瑄王不信，仍旧收了竿上来，自然是失望了，垂了头，扔了竿子：“不好玩！不玩儿了！”
林思宇不理他，仍旧看着自己的鱼竿。
瑄王猴皮糖一样扭着身子黏她：“学士，钓了这么长时间，鱼儿还不上钩，你带我玩别的吧！”
林思宇缓声道：“钓鱼贵在心诚，乐趣在一个‘钓’字。瑄王如果想吃鱼，吩咐小厨房做一条来，何苦和我在这里耗功夫。”
瑄王偏了脑袋：“钓半天也钓不上一条，有何乐趣？”
“看水波粼粼，鱼戏莲间，看云卷云舒，气静神闲，自可得天然之趣。”
瑄王还想问，就听身后有人大笑：“好一个天然之趣！”
