差异心理是教育心理学的一个重要组成部分。早在20世纪初，桑代克撰写的《教育心理学》就把个别差异作为其三个组成部分之一。一、几种主要的差异观
我国古代思想家、教育家在长达两千多年的理论和实践的探索中，形成了几种较为完整的差异观，力求对个别差异的形成作出各自的解释。
（一）气禀论
气禀论主要从禀气的角度来考察个别差异的形成，认为人的个别差异是由一个人禀气的多寡、厚泊、刚柔、清浊、偏正等决定的。王充说：“禀气有厚泊，故性有善恶”；“气有多少，故性有贤愚”。陈淳也明确肯定：“盖人之所以有万殊不齐，只缘气禀不同。”总之，在他们看来，人的智力和能力、气质和性格，乃至于人的品德等方面的差异，都是由禀气来决定的。气禀论的意义在于它肯定了先天因素在个别差异形成中的作用，但它完全抹杀了后天因素对形成个别差异的影响，而把气禀看作是唯一的决定力量。这显然带有先验的性质。有人把气禀论说成是今之遗传决定论也是不对的，因为我国古代大多数的思想家、教育家，都未能将气禀和遗传联系起来，只有极少数学者如朱熹、王廷相、王夫之等才朦胧地意识到气禀与遗传的关系。
（二）习染论
习染论主要是从环境和教育影响的角度来考察个别差异的形成，认为人的个别差异是由习染来决定的。墨子、孟子是持这种观点的代表人物。墨子认为人性如“素丝”，“染于苍则苍，染于黄则黄”，孟子则提出“性无善无不善”，它像“湍水”一样，“决诸东方则东流，决诸西方则西流”。他们两人都肯定，人性本来没有什么差异，只是由于受环境和教育的影响，其个别差异才显示出来。孟子与荀子也可以说是两位习染论的主张者。总之，凡是主张个别差异与人的先天因素无关，或主张与先天因素有关但先天因素都完全一样的思想家、教育家，都可以说是习染论者。习染论的意义，在于它重视习染即环境和教育对形成个别差异的决定作用。它在反对“生而知之”的先验论方面具有不可磨灭的功绩，但它忽视形成个别差异的先天因素，因而走上了与气禀论相反的另一极端。
（三）性习论
性习论主要是从性与习，亦即先天因素与后天因素相结合的角度来考察个别差异的形成，认为人的个别差异是在先天因素（“性”）的基础上通过后天因素（“习”）的影响形成的。这一观点滥觞于《书·太甲上》的“习与性成”一语。孔子据此并总结自己的实践经验而提出了“性相近，习相远”的命题。这表明，孔子既看到了人的先天因素的细微差异，也看到了后天因素在个别差异形成中的重大作用。嗣后历代有不少学者继承并发展了性习论的观点，如王廷相既肯定“天赋相近”，又提出了“凡人之性成于习”的命题；且进一步指出，即使“父母兄弟之亲”，其心理的个别差异也不可能由遗传决定，只不过是“积习捻熟然耳”。王夫之认为，由于人们处于不同的时、位，因而在心理方面的差异也是十分悬殊的，并且提出了“性日生日成”说，认为人性是“未成可成，已成可革”的。
性习论克服了气禀论和习染论各自的片面性，较全面、辩证地考察了个别差异的形成问题。正因为如此，性习论就成为我国传统心理思想史上影响最大、学术价值最高、与现代科学心理学理论最接近的一种观点。
二、关于个别差异与因材施教
我国古代思想家、教育家对个别差异的认识与研究，可以追溯到孔子所提出的“性相近，习相远”的命题。孔子考察了智力、能力、性格、志向以及学习态度、学习专长等各个方面的差异。孟子对个别差异有了进一步的认识，他说：“权，然后知轻重；度，然后知长短。物皆然，心为甚。”这段话的含义非常深刻：（1）世界上的万事万物都各不相同，个别差异具有普遍性；（2）心理的个别差异更加明显、更加突出；（3）个别差异是可以测量的。桓谭对个别差异的认识则具有更大的价值，他说：“凡人耳目所闻见，心意所知识，性情所好恶，利害所去就，亦皆同务焉。若材能有大小，智略有深浅，听明有暗照，质行有薄厚，亦则异度焉。”他不仅指出了人的心理具有共同性的一面，即所谓“同务”，而且还揭示了人的心理具有差别性。即所谓“异度”。总之，在我国古代的一些学者看来，无论是宏观还是微观，无论是无机界还是有机界，无论是低等的动植物还是高等的人类，都存在着差异；差异是无处不在、无处不有的。据此，他们得出了“天下之物”“直无一同者”、“天下之人心”“直无一同者”的结论。
因材施教是以学生心理的个别差异为基础而提出的一条教育（包括教学）原则。它滥觞于孔子的教育实践。但孔子未明确提出“因材施教”这四个字，而是“二程”和朱熹从孔子的教育实践中概括出来的。如二程说：“圣人教人，各因其材。”朱熹亦云：“圣贤施教人，各因其材。”后世通行的因材施教这一概念便导源于此。
张载在总结自己教育经验的基础上提出了几点颇有价值的看法：第一，教育应当“尽人之材”。即一方面要充分挖掘和发展学生的才能；另一方面又要考虑和顾及他们的接受能力。第二，教育学生既要考虑内容的“难易”，又要考虑学生才资的“美恶”。第三，教人要“当其可，乘其间”。“当其可”，意思是当学生在知识上、心理上达到了可以接受某一种或某一阶段学习的时候，教师要及时进行教育；“乘其间”，意思是教师要根据学生知识上、心理上的不同阶段的不同特点选择适当的时机进行教育。
因材施教既是教学原则，又是教育原则。一般地说，作为教学原则的因材施教是以学生智力的个别差异为依据的。孔子说：“中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。”其意即对于不同智力水平的学生，在教学上应有不同的要求。后世很多学者都接受了孔子的这一观点和做法。
一般地说，作为教育原则的因材施教是以学生性格的个别差异为依据的。如关于“闻斯行诸”的问题，冉求问时孔子回答说：“行之。”子路问时，他却回答说：“有父兄在，如之何其闻斯行之。”当时在场的公西华有些疑惑，便请问老师为什么同一问题却有两种回答。孔子解释说：子路好勇过人，遇事莽撞，所以应当给他泼点冷水，让他及早打退堂鼓；冉求胆小怕事，遇事退缩，所以便给他加油打气，鼓励他马上行动。
