大陆历601年终于在一片战火中结束，继上一年丧失了夺自索菲亚的大片领土之后，卡奥斯帝国在策略方面的进展也连遭挫败。帝国宰相夫利斯想方设法的将南十字军骗往米兰试图予以消灭，但结果却不尽如人意——由于军团长莱恩斯的活跃和军师海因的高妙策略，尽管夫利斯不停增加追剿部队，南十字军却仍然顽强的抵抗着。随着索菲亚本土援军以及草原之国塔利亚斯的介入，卡奥斯帝国四周的战火越烧越大，最后危及帝国自身——竟发展成为了针对卡奥斯全土的全面战争！即使是向来以兵力雄厚而跨称大陆的卡奥斯帝国，十大军团全部出动也是应接不暇，宰相夫利斯不得不将追杀南十字军的任务交给了一支佣兵团来进行。
另一方面，在配合南十字军重挫帝国皇帝法兰亲统的双头龙皇骑士团之后，塔利亚斯王奇立恩并不急于返回故国，在粮食补给还许可的情况下，他率领着塔利亚斯闻名天下的枪骑兵亲卫军在帝国北方领土四处纵横劫掠，连续击破帝国各地的守备军，破坏帝国的贸易生命线。草原游牧民族果断坚定，行动如风的特性和南方商港出身人员精于计算，妙用兵法的长处在他身上得到了最完美的结合与体现。一时间，帝国各处对于塔利亚斯之王奇立恩的大名闻风丧胆，“塔利亚斯的枪骑兵”已经成为令整个卡奥斯战栗的名词。
而与此同时，奔逃入特里科国境的南十字军并未就此得到安宁。事实上，自从与皇帝法兰的直属军团一战之后，南十字军就已经丧失了正规会战的实力。此后连续遭遇到死亡佣兵团玛鲁迈斯的袭击，更是让整个军团身心俱疲。玛鲁迈斯精明狡猾，本身又是在大陆武将排行榜上排名第三的勇士，南十字军中本来就无一人能够和他正面对敌。特别是林中一战之后，南十字军中两员本领最高的大将莱恩斯和修戈兰斯都身负重伤，丧失作战能力，更是让海因几乎感到束手无策。他们唯一的生存之道就是逃跑，设下种种疑阵迷惑对手，然而这一招在玛鲁迈斯面前完全无效——不知使用了什么方法，玛鲁迈斯总是能够追踪到南十字军的痕迹并且不屈不挠的加以阻击，其手段甚至比帝国的银狼军团长科尔登斯还要高出一筹，尽管海因用尽种种方法，他们依然无法摆脱死亡佣兵团的追杀。虽然凭着海因的机警和谋略，南十字军几次都从必死的绝境中逃脱出来，但是就连海因自己都知道——这种侥幸是不可能持久的，如果得不到强有力的援助，南十字军将再也无法逃出特里科边境的群山——除了死亡佣兵团的威胁之外，就算特里科王国本身的防卫部队，精通山地作战的“精锐山岳近卫军”也决不是现在濒临崩溃边缘的南十字军所能抵御的。
现在，他们全部的希望，就寄托在莱恩斯的挚友，阿古利亚皇国无敌的“狂狮王”费尔特斯亚身上了。
一
山岳之国特里科，乃是从古阿古利亚王朝时期就存在的边境小国。这里正位于绵延于整个大陆的格雷尔主山脉附近，土地贫瘠。国内一半是缺乏水源的荒地，另一半则是莽莽群山，缺乏可以耕作的土地，当地居民主要以放牧山羊和栽种果树为生。
然而特里科人却是一个顽强而勇悍的民族，历史上凡山地民族必然剽悍，特里科也不例外。更何况这里靠近阿古利亚，更受到那里尚武之风的影响。这里的居民不多，但个个都勇敢善战，特别是当地环境复杂多变，若没有熟悉当地地形的人作为向导，就算有千军万马也难以逾越那皑皑的雪山，历史上多次有异族大军全军覆没于雪崩山陷等自然条件的事情发生。
因此，虽然特里科历史上也曾几度遭受异国入侵，但每次都因为当地居民剽悍而勇猛的作风，复杂而多变的地势，特里科国终究能将侵略者赶走。就算是当年盛极一时的古阿伦西亚王朝，以英雄王凯恩·霍洛斯的勇武善战，却也不能长久占领这片多山之地，只得允许了这个小国的独立，当然是在作为附庸国的情况下。
不过特里科毕竟只是一个小国，贫瘠的土地不可能养活太多的人口，也就无法趁着大混乱时期向外扩张势力。等到大陆局势初定，特里科两端出现两个巨大的军事强国——阿古利亚以及卡奥斯之后，这个小国当然更是只能苟延于两大强国之间了。然而由于特里科所在的位置恰好正是这两国间唯一可以彼此沟通的地方——格雷尔山脉的缺口处，沟通大陆中部和东北方向的战略要地，这使得历代特里科王不得不摇摆于阿古利亚和卡奥斯之间——为了保卫自己的国土不受侵犯，他必须依靠其中一方以抵御另一方。
这种情况也就导致了整个特里科王族的血统经常更换——在相邻两大国的暗中影响下，国内的权臣叛乱层出不穷，每一次新王族的上台几乎都伴随着对旧王族的血腥屠杀，当然也包括对外政策的彻底转向——这正是那些相邻大国暗中策动的根本原因。不过，另一方面，靠着谋反上台的新王族自然也会对此类事情非常留心——决不将军权集中在外人手中，所以这就形成了特里科王国一个很有趣的特征——国内各地守备力量薄弱，而绝大部分军力都集中在国都沙勒岗，控制在特里科王自任统帅的“精锐山地近卫军”之下。
特里科国都沙勒岗位于一座四周环抱的山谷之中，就地势而言可以说是大陆第一险峻之地——只有一条对外的通路，而且也是要在崇山峻岭之间穿过，沿途隘口无数，而任一个隘口都是只要一小队士卒就足以扼守天险，令人无法越雷池半步。沙勒岗就是建立在这片山谷之中的山城，整座城市以巨石砌成，就防御性而言绝不用担心任何来自外面的威胁，但它也有其致命弱点——城市规模就限制在这一座山谷中，无法再扩大。此外，这座山谷本身没有任何可供人们生存的粮食补给，所有的食物都要从山谷外运进来。当然历代特里科国王都热衷于往里头储存粮食——在沙勒岗城市边缘，山壁上挖出的巨大地窖里，常年储存着大量存粮，如果真的发生粮食断绝，即使是按照通常的配给标准，在这里储存的粮食也足以供养全城的居民整整一年。
当然，这个极为安全的国都也使得历代特里科国王养成了类似于鼹鼠的习性——无论在外面有什么危险，只要缩回国都沙勒岗就可以高枕无忧，因此他们平时总是躲在这个安乐窝中足不出户，即使难得有率军向外征伐的打算，也是万分小心步步为营，稍有不对迹象就立刻撤回。在特里科历代国王中，生平没有踏出过国都沙勒岗一步的君主决不止一人。
这一代的特里科国君主吉尔吉斯二世就是其中之一，他算是比较难得的一位安全继承了上一代君主地位的王族，多年之前，其父，时任将军的吉尔吉斯一世在卡奥斯帝国的暗中帮助下发动宫廷政变夺取王位，而那时候阿古利亚皇国因为皇帝莱迪尔三世刚刚登基且个性柔弱而没有任何反应。当然此后特里科就一直执行亲近卡奥斯的策略，即使是在卡奥斯帝国本身也发生变乱，皇帝更换之后也始终不变。
吉尔吉斯二世继位至今也有十多年了，迄今为止他的治世还算安定，只有当年在沙勒岗之外的边远山区，一些仍旧效忠于当年旧王家的贵族曾经闹过一阵子夺位风波，而身处国都之内的吉尔吉斯竟然不敢率军出兵讨伐！不过后来，在卡奥斯帝国推荐的大陆排名第一的金蔷薇佣兵团之帮助下，他们终于还是讨平了叛乱，恢复国内的平静局势，而金蔷薇佣兵团也受邀请长期居留在特里科国之内。
直到不久之前，大陆历600年的时候，阿古利亚黑衣骑士团通过特里科国攻击卡奥斯，军团长费尔特斯亚根本没跟特里科打一个招呼就大模大样的率军过境，摆明了是没把特里科人放在眼里，此举令特里科举国上下极为愤怒。年轻气盛的特里科王太子特尔多兰主动请命出击，率特里科国的全部兵力——他们的精锐山地近卫军与黑衣骑士团大战于边境沙漠，结果被打的全军覆没，王太子特尔多兰本人虽舍命逃回却也再不敢言战，当时吉尔吉斯吓的数夜未眠，除了紧急邀请金蔷薇佣兵团留守国都之外，更是连续向卡奥斯发出求援书信，好在帝国方面很够义气——很快就派出了斯泰恩保克的铁甲骑士团在正面拦截黑衣骑士团，两军大战数十日，虽然未能就此将阿古利亚军击退，却也总算拖延到他们主动撤军。
不过这一回，吉尔吉斯二世将再次面临着困难的抉择——随着南十字军的入境，也勾引来了其他许许多多不请自来的客人——包括卡奥斯帝国的追兵，大陆上令人闻风丧胆的死亡佣兵团……以及还有特里科人最为害怕的大敌——阿古利亚皇国的黑衣骑士团。
大陆历602年，一月初，南十字军初踏上特里科的领土。他们当然没想过自己的到来会给这里的主人带来多大的麻烦——就算想到了也不会在乎。对于现在的南十字军来说，当务之急乃是躲避玛鲁迈斯如影随形的追杀。
“特里科人的习惯是把主力部队集中在国都沙勒岗，在这种边境地区不会有多少守备部队……就算是沙勒岗本身的部队现在也不足畏惧——去年……哦，是前年——费尔特斯亚曾经把他们的‘精锐山地近卫军’一脚踩平，整支军团编制要重建可不是一件容易的事情——估计他们到现在也不能轻易出战。”
按照通常的习惯，海因每到一地，都要先向大伙儿介绍一下当地的风土人情，地理环境……特别是当地的军事政治情况，这一路上跑下来，南十字军中诸将基本上都可以算是接受了一次生动的大陆地理及政治教育。军师海因，就象是一本永远也不会读完的大辞典一般，随时告诉他们许多新奇的事情。
“不过在特里科我们要当心另外一支武装力量——也是佣兵团……而且还是在大陆佣兵排行榜上排名第一的……”
“金蔷薇佣兵团！他们的副团长巴夏尔杀了我兄长！”
没等海因说完，仍旧躺在担架上的修戈兰斯就咬牙切齿的插嘴，打断了海因的声音。但场中没有人责备他，大家只是用同情的目光看着修戈兰斯——这位昔日在皇家骑士团中以勇猛豪侠著称的猛将如今却由于伤痛的折磨而变得瘦弱不堪，但他的眼中却依旧燃烧着不屈的火焰。
“如果金蔷薇佣兵团不来也就罢了……若是他们胆敢出现……哪怕粉身碎骨也好，我一定要为培那德兄长报仇！”
修戈兰斯紧紧攥住那时刻不离身的大件“巨人斩”，坚定无比的叫着，怕他的伤口再次破裂，海因连忙走上前去柔和的安慰他：
“放心吧，修戈兰斯将军——如果遇上‘红狮子’巴夏尔，我们一定设法为培那德掌剑官报仇。”
这保证使得修戈兰斯安静下来——军师海因已经在这里每一个人的心目中都树立了绝对的威信，即使是新近加入的客将修戈兰斯也早就被海因的智谋深深折服。带着这种信念，修戈兰斯再次昏昏沉沉的睡去。
稍后，海因单独找到了莱恩斯，他的伤势已经略有好转——烧伤的地方已经开始结疤，而胸口骨折之处，用密密层层的绷带夹板裹紧之后，总算可以勉强走路了。但是海因对他的期望并不止于此。
“看来你的恢复能力还挺快么……现在还能够战斗么？”
突然听到这样的问题，莱恩斯苦笑了一声：
“怎么突然提这种问题……现在每走一步胸口就疼得要命……你平时好像没那么严厉的呀？”
“因为我现在必须把你当作能够依靠的勇士来看待……而不是当年那个处处需要照顾的顽皮小孩子了。”
海因面无表情的说道：
“修戈兰斯的伤势短期内好不了，只能勉强你了——在即将到来的伏击战中，必须有一个能够与玛鲁迈斯拚斗的核心人员。艾尔夫又不在，我们这里没有其他擅长剑技格斗的将官了。”
“伏击？玛鲁迈斯？”
莱恩斯顿时吃了一惊：
“你要主动攻击死亡佣兵团？”
“我不攻击他，他迟早还是要追上来动手——与其被动应战，不如主动袭击……这是我此次出战米兰以来得到的最大教训。”
海因低声说道，语气中带着不容反驳的坚定信念。莱恩斯沉默了——他想起当初在米兰城的斗技场，青龙骑士雷昂对他所说的那些话：
“……遇到任何麻烦，都能够毫无惧色的坦然面对，这才是真正的男子汉……”
此后好像就是对海因的批评吧，当时莱恩斯还无言可答，然而若是换了现在，莱恩斯想自己也一定能够正色自豪的反驳：
“我们的军师海因，也是一个敢于面对死亡的勇者！”
在恍惚中，莱恩斯听见一个激动的声音——那是从自己口中说出来的：
“好极了！就这么办！”
两天之后，正午，南十字军剩余的全部兵力全都静静的躲在一片树林之中等待着。上一次他们借着树木的掩护逃脱了死亡佣兵团的追杀，海因发现己方在林中作战到底比较占优势——力气不及兽人的人类士兵可以借着树干躲闪，所以很自然的，此次伏击他依然把战场选择在树林中。
当然，时间选在了白天——晚上和兽人交手是很吃亏的，反正玛鲁迈斯现在也知道南十字军极度疲惫，根本就不在乎在白天袭击。
负责主战的莱恩斯默默的再一次将胸口绷带扎紧，几乎勒的自己透不过气来——但这是唯一可以确保到时候自己能够正常站立的方法，至于战斗么……莱恩斯暗自苦笑了一声——只能随机应变了，他最擅长的就是这个。
当海因宣布仍由莱恩斯担任抵御玛鲁迈斯的主力时，菲里克斯和戈尔斯两人说什么也不答应，就连安吉莉娜也自告奋勇的愿意担当此任，但海因只是冷冷的说了一句话：
“除了莱恩斯，你们任何一人上去都只是白白送死而已——甚至连一招都抵挡不住！”
动用军师与军团长两人的权威，好不容易才把诸将压服下去，但莱恩斯自己也很清楚，如果是按照平时的水准，他赢不了玛鲁迈斯，但边打边逃保住性命总还没问题，可是现在……莱恩斯唯一能做的，只有祈祷米尔斯神保佑了。
“与其向什么米尔斯神祈祷，还不如多静静心，到时候才能发挥最大的潜力啊！”
吉姆听见了他的祈祷而嘲笑着，事实上这一次伏击玛鲁迈斯，吉姆才是主力——负责暗杀的主力。海因当然知道莱恩斯肯定抵挡不住玛鲁迈斯的二刀流，所以他存心将莱恩斯作为诱饵使用——由莱恩斯在正面吸引住玛鲁迈斯的注意力，而吉姆则在暗中用毒箭偷袭，这才是海因对付玛鲁迈斯的计划——事到如今，他们也顾不得什么骑士风度了。
一阵清新的风吹进了林子，虽然地上的积雪尚未完全融化，但由于外面阳光高照，吹进来的风竟然微微带着一丝暖意，莱恩斯轻轻抬起头，看着周围埋伏的士兵们。
现在南十字军全部能够用于作战的士兵，甚至连同斐兰德随军商团里的武装人员全都加起来，也不足两个中队了。不过还好所有的中队长级别将官都幸存，只要这些将官还活着，军团编制未被打破，他们就可以很快恢复各中队兵力——当然首先是要安全返回索菲亚之后。
