“其实，就算年龄上相差大些又有什么关系呢，昔年我和玛妮雅的曾祖父，彼此年龄相差了上百岁，却也是一见钟情……”
“祖奶奶那时候也只能算是精灵少女啊，和人类的青年正好相配么。”
菲妮迪丝笑着说道，其实也是解释给阿斯尔听。
“只是精灵族历来极少与外族通婚，祖奶奶能够抛弃偏见，可真勇敢呢。”
那精灵女子却长长的叹了一口气：
“其实也不能算是偏见，那时族中长老就告诫我：人类和精灵寿命相差太大，彼此通婚最后必然带来痛苦——后来果然是如此。我们虽然有过十多年幸福时光，可我接下来这近百年却都是在思念和回忆中熬过……”
她突然站起，抬起头望着那高塔：
“玛妮雅身上有部分精灵族血统，寿命虽然不能与我们相比，却也会比一般人类长得多。可她却偏偏爱上那个患病短命的人类少年……”
“您后悔过当年的选择么？”
菲妮迪丝突然询问，那精灵女子愣了愣，但很快坚定地摇头：
“不，从没后悔过——如果今天再让我决定，我的选择还是和当年一样。”
“玛妮雅……她也是如此啊。”
菲妮迪丝轻轻说道，那精灵女子马上领悟到菲妮迪丝是在替玛妮雅辩护，笑了起来：
“是啊，我也能理解——所以今天才同意伯尼尔长老替他们施法。只是……”
那精灵女子脸上又呈现出担忧的神色：
“当年没有成功，但愿这一次不要再失败了……”
正说到这里，忽听那高塔上传来一声爆响，整座贤者之塔被一片白光所包围。待光芒散去之后，一切安然无恙，只是塔身中段某个房间的窗户里仍然透出隐隐的白光。
那正是克瑞斯所在的房间！
阿斯尔立即惊跳起来，连声叫喊：
“怎么了？是法术成功了吗？”
菲妮迪丝无可奈何地摇摇头，她也从没见过这种法术，不知道那白光意味着什么。而那精灵族女子，却是立刻跳起来，也顾不上回答阿斯尔的问题，径直跑到塔前高高跃起，竟然直接跳进那窗子里了！
阿斯尔也立即跑过去，不过他可没精灵族的飞跃能力，只能老老实实沿楼梯一级一级爬上去。好不容易跑到房间门口，阿斯尔强迫自己站住——先深深吸一口气，准备迎接开门后的冲击——喜讯，或是噩耗。
屋子里静悄悄的，似乎没人说话，光用耳朵显然听不出里面的情况如何。鼓足最大勇气，阿斯尔缓缓推开了门。
一个原本坐在床沿边的人影立刻站起来，当他转身的时候，阿斯尔就已经激动的热泪盈眶，眼中只能模糊看见那灿烂的金色长发再度骄傲飘扬。而当那温和亲切的问候声又一次在阿斯尔耳旁响起时，他终于相信自己看到的不再是幻觉。
“您好，亲爱的阿斯尔表兄……”
七
二月份的特里科山区，林木道路大都为冰雪所覆盖。然而，即使在这种寒冷天气和泥泞道路的恶劣条件下，特里科朝廷平叛部队也没有放弃对哈雅克家族叛乱军展开全面的剿杀。
自从与以莫罗·迪南多为首的阿古利亚军官团决裂以后，那支叛乱军就彻底堕落了。迪恩根本就没有约束部下军纪的能力与意愿，他只要求抓到尽可能多的青壮年来充实部队就可以。至于这样强征来的部队士气战力如何，则就不是迪恩所关心的了。
他甚至连部队的物资给养如何补充都不关心，居然让手下那些军官自行解决补给。阿古利亚军官团虽然走了，可他们带来的军械武器并未拿走，除去先前战败损失的，还有相当一部分留存在仓库里，很快都被抢出来胡乱配给了新兵。武器有了，可军饷粮食却还要另外筹措。阿古利亚皇帝德比安原本也提供给他们不少军资金，然而迪南多前脚刚走这些钱就立即被迪恩之流瓜分一空，要那些人吐出钱来当然是绝不可能。于是，这支“起义军”就彻彻底底地堕落成了盗贼团，被他们占领的几个州郡都饱受劫掠。叛军所到之处，房屋村镇尽被烧毁，财物抢掠一空，老幼妇孺也大都被杀死，青壮年则被强迫入伙，或者一样成为盗匪，或者被盗匪所杀。
这种倒行逆施的行径当然持续不了多久——特里科乃是多山之国。山岳之民的性格向来剽悍，连阿古利亚和卡奥斯这些大国尚且不能令他们屈服，又岂能容忍一群匪徒猖獗。很快各地村镇都建立起自警团展开激烈抵抗。虽不能抵挡大批的叛乱者，但只要有小股反叛者落单，就必然是被赶尽杀绝的下场。这也让叛乱者们人人害怕，再也不敢单独外出，到后来甚至连斥侯都不敢派了。
吉尔吉斯朝廷的平叛部队就是在这样一种条件下对叛匪展开了全面攻击。如果领军的特里科王太子特尔多兰略微聪明些，完全可以利用这机会为自己树立起相当的威望贤名。只可惜他也是个无能的公子哥儿，一路上仍然坚持斩尽杀绝的残暴手段，结果遭到山民们更为激烈的反击。红狮子巴夏尔在几度劝谏无效后，终于生平第一次向上官夏洛蒂发火，以率旧部退出佣兵团相威胁，迫使夏洛蒂同意将金蔷薇佣兵团全军与特尔多兰率领的特里科山岳步兵脱离，名义上是采取所谓“分进合击”战术两路前进，实际上却是不愿再担当特尔多兰的刽子手，彻底与他分道扬镳了。
佣兵团脱离以后特尔多兰手中兵力大减，然而他不但不知悔改，反而暗自欣喜不会再有人与他争功——把平民当作盗匪来杀，既不必冒打硬仗的危险又可以获得军功，特尔多兰还巴不得佣兵团走呢。于是他一方面写信回朝廷禀报说“叛军势大”，要求吉尔吉斯二世给他增派了大量兵员，另一方面仍然不停大量杀害平民，逼迫更多人拿起武器同他斗争。
特里科国南部诸郡的平叛战役就是在这样一种天气与人事的双重恶劣环境下进行。那些山民对叛乱军和平叛军两方都极为痛恨，不管哪一方有人落单都难逃山民袭击丧命，就连小股部队出去也可能遭到伏击。这样一来双方所能采用的战术大受限制。迪恩那边反正是不懂这些的，特尔多兰也不懂，但他部下的将军们却是大感头痛——分兵，埋伏，阻击等战术一样都用不上，他们只能令主力兵团全速前进，希望等尽快找到叛军，进行一次总决战。
战局竟然发展成为这个样子，着实让躲在暗中观察的阿古利亚将官们大失所望。莫罗·迪南多就不只一次对挚友亚哲鲁苦笑着说道：
“原以为迪恩已经是个白痴，谁知那特尔多兰比他更蠢，倘若这时候还是我来指挥叛乱军，没准儿还真能打到沙勒岗去呢。”
“那群盗匪已经不配接受我们大阿古利亚的任何帮助了。”
单纯而正直的杰西·亚哲鲁立刻表明态度，迪南多只是笑笑。
“当然，想来当初陛下也没料到那帮家伙竟然如此卑鄙吧……只是学了多年兵法的我们现在却不得不眼睁睁看着两群暴徒用最愚蠢的方法作战，实在是一种折磨啊。”
“早些结束就好了。”
杰西·亚哲鲁突然轻声叹息：
“如果不是我们协助发起这次叛乱，就不会有那么多无辜平民丧生了。”
被杰西这么一说，莫罗·迪南多的脸色亦沉重起来：
“是啊，我们放出了魔鬼，却没能约束他们……只希望这场无聊的战争快些结束，不要再将更多人卷进去。”
也许是米尔斯神听到了他们的祈愿，也许仅仅是因为巧合——终于，在二月末的最后几天里，叛乱者和平叛者，两军主力在一条山谷中相遇了。
虽然叛军的数量超过了对手，但在任何一个稍有经验的将领眼中，那些拿了武器的农民终究还不过是一群农民而已。特尔多兰再怎么无能，部下毕竟还是有些优秀将官的，比方说那个名叫古兰诺斯的军团长——特尔多兰为了确保取胜，不惜将身负保护国都重任的近卫军团长也调了来。
战斗完全是一边倒的格局。和上次一样，没有受过正规军事训练的叛乱军在严密整齐的步兵方阵前一击即溃。古兰诺斯先以密集方阵摧垮敌军主力，随后便毫不留情的大举掩杀，而理应担负起叛军方面指挥之责的迪恩等人竟然在战斗一开始就溜之大吉，带着大批财物以及那些哈雅克家族的遗老遗少们逃之夭夭，不知去向了。
结果，战斗仅用短短半天时间就结束，山谷中布满叛乱者的尸体。而特尔多兰依然毫不留情，下令将所有受伤或是投降的叛乱者全部活埋。一时间，战斗已经结束了的山谷中又是惨叫声不绝，令人不忍卒听。
在山头上的树丛里，悄悄潜伏在此地观战的莫罗·迪南多目睹这惨状悲愤不已，他痛恨特里科正规军的残暴不仁，痛恨迪恩之流的卑鄙无耻，但最悔恨还是自己一时轻率，方才导致了那么多人丧命的悲剧。杰西·亚哲鲁见他太激动，连忙拖着他悄悄离去——若被特里科军发现可是大麻烦。
走在路上，迪南多犹自恼恨不已：
“嗨，当初怎么会上了哈雅克家族那群混蛋的当，平白无故跑到这儿来造孽……死了那么多人，全是我们挑起的事端哪！”
“那是皇帝陛下的意思，我们也只是执行而已。”
杰西·亚哲鲁的心中也不好受，但他依然尽量劝解挚友，免得他自责太过。
“我们只是遵从陛下旨意行事，而且后来又及时退出，没参与那些祸害平民的勾当，也算是无愧于心了。”
迪南多一声不响，显然还不能原谅自己。亚哲鲁无可奈何，只得继续没话找话的闲扯：
“倒是迪恩那个不要脸的，先前在阿古利亚说的慷慨激昂；反叛开始后又是野心勃勃；就算在我们走后也还大张旗鼓的征兵……万没料到最后竟然连战场都没上就逃跑了！真是又愚昧又胆小……”
迪南多突然伸出一只手打断他，沉声喝道：
“不！那个迪恩没那么浅薄……我突然想明白了，那家伙从我们走后，就没再打算获胜……他从那时候起就一直在想着如何逃跑！”
“不打算获胜？要逃跑还强征那么多士兵做什么……”
亚哲鲁先是吃惊询问，但很快却也明白过来，禁不住咬牙大骂：
“……无耻！他竟然用那些士兵作掩护……天下竟有如此卑鄙的小人！”
他们终于明白过来，迪恩明知道那些强征来的士兵既缺乏训练又缺乏士气，根本不可能打胜仗，却依然大量强迫征召农民为军，并非为了作战。而仅仅是为了拼凑起一个数量，迫使对手将主要精力放在这支“大军”上，而他自己则可以趁机带着抢来的财宝溜之大吉。想通这一点，阿古利亚诸将无不破口大骂迪恩之流卑鄙无耻，更为自己曾经与之为伍而深感耻辱。
任务既然已经结束，阿古利亚军官团也没必要在特里科境内多待，只能尽快回国去。迪南多想起这是自己踏出士官学校大门后的第一个任务，却落得如此惨淡收场，心下颇为羞惭。回国后第一件事情就是觐见皇帝德比安，为自己的失利请罪。
然而，皇帝德比安的态度却大大出乎他意料之外——皇帝接见他以后不但未加责备，反而笑着夸赞他行事妥当，令迪南多诧异万分。
“陛下颁给微臣的任务，乃是协助哈雅克王朝复辟。如今叛乱军尽被镇压，微臣也只能狼狈返回，陛下却还如此褒奖，委实令微臣羞愧难当……陛下若有责罚，微臣决不敢推托。”
迪南多恭下身去再次请罪，德比安却愈发哈哈大笑：
“卿没什么好羞愧的，特里科军再怎么不行，背后终究还是有大国在支持，倘若连那几个投机分子都能成事，卡奥斯这大陆第一强国的武运怕是也到头了。”
迪南多脸色越发涨红，几乎成了紫色：
“微臣还是感到惭愧，陛下，其实此番作战，卡奥斯人一点都没插手，甚至连金蔷薇佣兵团后来都退出了，只可恨哈雅克家招来起事的那群土匪山贼丝毫不懂策略……特别是那首领迪恩，彻头彻尾的一个小人……”
迪南多原本已经下定决心不在皇帝面前诉苦，以免被人当作是在推卸责任。可提起那些事情他委实太恼火，终于还是忍不住说出来。不过，德比安显然没兴趣听这些，还没等他说完，就笑着挥挥手：
“行了行了，卿此次所遇到的麻烦，朕其实都很清楚。不过，朕所需要的，正是那帮人成事不足败事有余的秉性。”
“这……”
迪南多疑惑的抬起头：
“请恕微臣迟钝，微臣还是不明白陛下您的意思。”
阿古利亚的皇帝哈哈大笑，从身后御案上拿起一份公文递给他，笑道：
“卿大约是昼夜兼程赶回来的，一路上没留神村口镇间流传的小道消息吧，哈哈……”
迪南多揣揣不安的接过那份公文，打开看了几眼，脸色顿时变了。
那是阿古利亚朝廷派驻在特里科国都沙勒岗的斥侯紧急送回的报告书：二月下旬，正当特尔多兰与古兰诺斯两人率近卫军团主力前往南方诸郡平叛时，特里科国主吉尔吉斯二世突然“暴病身亡”，随后朝中一干老臣以王太子特尔多兰暴虐无道，缺乏为人君主的器量为由宣布将其废黜，而以年仅九岁的第二王子弗莱德登基继位，称吉尔吉斯三世。而新王朝建立后下达的第一道政令，就是派使者前来阿古利亚修好，期望能够建立起稳固的军事同盟。
迪南多越看越是心惊，虽是寒冬时节，脸上却冒出大滴大滴的汗珠。
“这……这一切都是陛下您的策划？”
还在士官学校里的时候，莫罗·迪南多对当时还只是皇太子的德比安为人处世的性格就有过详细了解，一向自以为对这位主君的性格应该是比较熟悉。他知道皇帝行事总喜欢侧面迂回，而不是象大多数阿古利亚人那样直接去做。这样做当然有好处——不用亲自承担风险，但也往往会被人诟病为阴险。不过他万万没有料到，这位一向都喜欢低调行事的皇帝陛下此番居然有如此大魄力，直接将手伸进了敌对国的朝堂中枢！并一举成功——特里科吉尔吉斯王朝当年乃是在卡奥斯人支持下才上台，一直都紧跟在卡奥斯的身后，如今却居然主动提出和阿古利亚同盟，这中间显然大有讲究。
“嘿嘿，卿还不明白么——在南方策动叛乱仅仅是幌子而已，真正的行动乃是在特里科朝廷内部。所以说卿此番立了大功，不但将特尔多兰调走，就连那手握军权的老古板古兰诺斯也被调走了，这样朕派在沙勒岗的人员才能成功啊。”
德比安再也抑制不住自己的得意之情，仰起头来哈哈大笑。任何一个人，无论他的心机多么深沉，在取得一项非凡成就之后总希望能在他人面前夸耀一番，德比安也是如此。然而阿古利亚朝廷中官僚虽多，能得到皇帝德比安信任的却没几个，所以虽然他早已收到报告，却一直还只能保守秘密，如今总算能够在人前论及，心中的畅快委实难以言表。
然而这笑声听到迪南多耳中，却让他颇有感触：
“原来，助陛下成功的另有其人，微臣等不过是幌子而已……”
得意洋洋的阿古利亚皇帝这才注意到部下脸上颇为不满的神情，他深知稳定人心的重要，连忙笑着劝慰：
“人各有所长，自然也就各有所司，卿又何必多虑。卿所擅长的乃是争雄沙场，领兵决胜，若是让卿去干投药下毒之类的事情，恐怕非卿之所愿吧。”
迪南多身体微微一颤：
“原来那特里科王是被毒死的……”
德比安不以为然的笑了笑：
“吉尔吉斯王昏庸无能，却又专断独行，他的臣下早就对其不满。朕只不过满足那些臣子的愿望罢了……哼哼，果不其然，老树一倒，那些猴子马上另攀了高枝。”
