“奇立恩王用兵高妙，对手枪骑兵又数量众多，继续对攻下去，我们难逃败绩。当此之时，下官以为应该尽力防守，不要再与他们对攻。”
“防守？”
斯泰恩保克冷哼了一声——在铁甲骑士团的辞典中，只有进攻，从来都没有防守二字，这是每一个新进者在加入铁甲骑士团时都得到的告诫之语。鲍尔斯显然也知道上官不爱听这话，但形势所迫，他只得硬着头皮说下去：
“大人，眼下无论我们怎样攻击，对方都能够避让开。既然如此，我们还不如就地防守，以节省体力。哈西那姆将军的近卫军团就在左近，只要坚持一段时间，援军必至。那时候塔利亚斯军没了数量优势，狼群战术自然也就无法再施展了。”
听到这样的建议，斯泰恩保克半晌没做声。鲍尔斯揣揣不安，正在紧张之时，忽听上官开口了：
“你打算怎么防守？骑兵本就是利攻不利守的兵种，而我军大都没受过防御训练。”
听到上官肯接受自己的提议，鲍尔斯心中大喜。
“大人放心，就请交给下官好了。”
在斯泰恩保克的首肯下，鲍尔斯开始接过铁甲骑士团的指挥权。他首先令全军分散，在草原上布下了一个圈形防御阵。然后，鲍尔斯下达了一条令所有铁甲骑士都吃惊不已的命令：
“全军下马！”
在鲍尔斯的指令下，铁甲骑士团大部分骑兵放弃马匹，持枪站立在地上成了步枪兵。正规枪兵的刺马枪应该有三十尺长，骑兵枪达不到这长度。但是当那些骑兵半跪在地上将长枪末端深深顶在泥土中之后，平原上依然出现了一片令任何骑兵都为之胆寒的长枪阵林。
“妙极了，鲍尔斯，果真是枪兵阵形呢！”
斯泰恩保克登时大喜，这个枪兵阵虽然威力较小，但纵深厚重，已经形成一个稳固的防御阵地。帝国将兵身处阵中，以逸待劳，不必再理会周围塔利亚斯人的挑衅。而且圈形阵四面都一样，根本没有弱点，敌人就算把这圈阵团团包围住也无济于事。
对方塔利亚斯军也马上觉察出不妙，他们围拢过来，朝着圈阵中发射箭矢投掷长矛，意图诱使帝国军再上马追击。但鲍尔斯毫不理会，反正帝国将兵个个装甲厚重，站在地上以后目标更小，弓箭之类远程兵器对他们的杀伤力低下，基本上不可能致命。而他圈阵中有得是预备兵，外围若有受伤的便替换回来，就是不上马迎战。
塔利亚斯人又试着发动了几次正面进攻，不过枪兵克骑兵这句兵家俗谚可不是白说的——就算临时插在地上的骑兵枪比不上刺马枪威力强大，密密麻麻的长枪林依然足以克制住骑兵的快速冲锋。这时候将官的重要性就显现出来了——那些中队长大都毕业于正规军事学校，各方面素养都很全面。虽然普通士兵们没怎么受过防御战训练，但在卓越将官的指挥下，他们仍然阻止了塔利亚斯人连续几次进攻。斯泰恩保克先前还为这些将官太注重骑士精神而懊恼，不过现在，他又开始为自己有这么多受过正规军事教育的部下而感到庆幸了。
帝国军缩成一团，就好像一只全神戒备的刺猬，虽说那刺短了点儿，但毕竟是一只刺猬，狼群再多也吞不下去。站在圈阵内高处，看着外面那些装备各式各样的敌军来回跑动，却一副束手无策的样子，斯泰恩保克禁不住仰头大笑：
“哈哈，他们本来大概还想在这一次战斗结束之后，弄几身铁铠甲穿穿的吧。”
“那不可能，大人，他们的矮脚马根本驮不动重铠骑士。”
旁边副官再一次尽职上谏，但斯泰恩保克也随即没好气地再次瞪了鲍尔斯一眼：
“我当然知道！可我难道就不能说句笑话吗？”
鲍尔斯连忙赔笑：
“是，是下官鲁莽了。”
“啊，没事。”
斯泰恩保克难得对部下展露出笑颜：
“男爵阁下果然不凡，居然能想出这下马步战，结阵防御的策略——回去之后本官定当呈报皇帝陛下，为男爵请功。”
圈阵之外，塔利亚斯王奇立恩看到帝国军收缩成这么一个防御圈子坚守待援，一时间也颇感到无可奈何。
“嗨，想不到铁甲骑士团居然也会摆圈形阵防守……斯泰恩保克这家伙可真是找了个好副官哪。”
“陛下，您看我们要不要再强攻一次？”
枪骑士菲恩跑过来询问道，奇立恩摇摇头：
“没必要了，既然他们已经组成步枪兵防御阵，我们的骑兵就难以攻入。而且对手终究不是普通步兵可比——你看他们将战马都聚集在圈阵中央，又留有足够的预备军，随时都可重新上马冲杀出来。如果我们在外围损耗太大，岂不是反受其害。”
“那怎么办？帝国近卫军好像已经得到消息，正在往这边靠拢呢。”
菲恩焦急问道，奇立恩略加思索，笑道：
“那就看看斯泰恩保克这家伙的火暴脾气有多大吧——看朕前去挑战他。”
“陛下万乘之尊，岂能轻出，让微臣前去挑战吧！”
一边说着，菲恩挺枪拨马便要上前，却被奇立恩一把拉住：
“你的伤势未愈，怎么能上阵厮杀。再说斯泰恩保克乃是梅菲斯师傅的大弟子，号称帝国四将军之候补的人物，他的实力远非你能相比。”
硬是将菲恩留在原地，奇立恩挺身而出，奔驰到帝国军阵列前朗声大笑：
“斯泰恩保克将军，阁下远道而来，朕身为同门晚辈却未能相迎，深感失礼。难得今日有机会，愿与将军切磋一下枪法，将军可愿赐教么！”
静悄悄的，帝国军阵列中竟然无人回答。奇立恩又叫了一遍，却依然无人理睬。他索性纵马持枪，在铁甲骑士团军前来回驰骋，甚至以手中圣地之枪直指对方中军，身后诸军一起大声呼喝鼓噪，哧笑帝国军统帅的胆小懦弱，可谓张扬跋扈之极。
可就算是遭到了这么大的羞辱，对面的铁甲骑士团依然毫无反应，只是以严密的长枪阵林对准塔利亚斯人，显然是无论如何不肯出战的了。奇立恩大感无奈，唯有暗自叹息。
过了片刻，一骑斥侯从远处奔过来，跑到奇立恩面前禀报道：
“陛下，帝国近卫军已经接近了！”
奇立恩长叹一声，手中长枪回指，准备指令全军撤退。这时候菲恩很不服气地跑过来，再一次要求道：
“陛下，好不容易才将敌手包围，眼看就能歼灭了，此时撤退，实在太可惜——请陛下给微臣一支兵马，微臣前去挡住帝国近卫军！”
奇立恩苦笑摇头：
“卿勇气可嘉，但未免太小看那哈西那姆了……塔利亚斯国全部的希望都寄托在我们身上，岂能随便与敌军硬拼——不必多说了，全军撤退！”
随着奇立恩的指令，塔利亚斯军迅速脱离出战场，向着与帝国援军相反的方向撤退了。身在后退的人流中，奇立恩忍不住回头，再一次看向铁甲骑士团阵列那边。
“斯泰恩保克这个暴躁家伙……什么时候居然这么能忍了？”
不过奇立恩恐怕再也料想不到，正当他在佩服斯泰恩保克的忍耐力时。后者却正被副官鲍尔斯以及旁边几名军官死死抱住，动弹不得。
“大人，大人请千万冷静！”
鲍尔斯一边竭力拖住斯泰恩保克的腰，一边连声劝阻：
“那塔利亚斯王明显是无计可施了，才会用这种低级的挑拨伎俩，大人又何必理会他。”
“呼，你们没听见那帮家伙正在嘲笑我么！不出去给他们一顿厉害的，还以为本官是泥捏的哪……放开！统统放开手！”
被斯泰恩保克用力一挣，抱住他的四五名将官全都倒摔出去。斯泰恩保克气呼呼地持枪上马，却发现塔利亚斯军已经撤退了。
“嘿，这帮混蛋，是他们主动挑战的，居然先溜了——来人，把阵形散开。全军上马，跟着我出去追杀！”
斯泰恩保克大声下令，周围的铁甲骑士们立即遵从，不过等他们重新整顿好冲锋阵形时，塔利亚斯人早就去得远了。而这时候他们也终于明白对方撤退的原因——左侧地平线上，出现大批帝国骑士身影，近卫军团的援军到了。
片刻之后，斯泰恩保克与哈西那姆两人会合在一起。哈西那姆经验丰富，只瞄了一眼战场，便立即判断出双方的作战规模以及彼此所使用的策略，当即微微笑起来：
“哈哈，想不到斯泰恩保克将军也能够及时防守啊。”
“呼，那帮混蛋太狡猾，一点都不肯承受正面攻击。实在是没办法，只能采取以逸待劳的防御策略。”
斯泰恩保克颇有些尴尬地说道——在他看来，自己被迫防守就已经是很大的耻辱了。不过哈西那姆并不这么认为，他看看四周战场。虽说塔利亚斯人从头至尾一直占据了优势，但是由于铁甲骑士团装甲厚重，而且又保持了足够的体力坚持到最后，所以他们的实际伤亡并不大。反倒是塔利亚斯军，连续几次冲击失败，白白在草原上丢下了大批尸体。加上被迫放弃战场，受伤掉队的军卒也都被帝国军追上杀死，伤亡数要远远超过帝国方面。
不过相较于塔利亚斯枪骑兵亲卫军三十个中队的编制来说，这部分伤亡还不至于影响到他们的战斗力。而奇立恩王在此次正面会战中所表现出的高超指挥能力，更是让帝国将兵们为之惊叹不已。
“原先以为这些矮脚马骑兵只会黑夜偷袭以及抢掠商队，想不到他们在正面会战中也有这么强的实力。看来以前我们还是轻视对手了，陛下上次的败北也决非偶然……今后的战斗，可是真正的硬战哪！”
哈西那姆的感叹声在不久之后得到了验证——在此后短短十余天之内，塔利亚斯王奇立恩率军四处出击。他们采用一击即走的方略，或偷袭，或强攻，只要帝国军哪一支部队与周围友军的呼应略微松散，塔利亚斯的枪骑兵就必然会出现袭击。他们并不总是聚集强攻，有时候还会分散开来，专门袭击在各军团间相互传递消息的斥侯兵，此举几乎令帝国五大军团之间的联系完全中断，以至于各军团不得不派出中队规模的军力传递消息。但一个中队又往往引来好几个中队的敌军袭击……一时间，塔利亚斯军全面反击的风暴，席卷了整个大草原。
很快，帝国皇帝法兰不得不紧急召见了宰相夫利斯，要求他筹谋对策。不过夫利斯对此似乎并不是很在意。
“陛下，鱼在收网之前总会扑腾几下的。眼下塔利亚斯人这么活跃，也正说明他们已经觉察到我军的窒息之网在逐渐收紧了。随着我军各路军团逐渐压缩，那奇立恩王腾挪施展的余地只会越来越小，最后他迟早还得与我们硬拼。”
“是这样么？可朕所接到的报告，却是说那些矮脚马战力不俗，居然连铁甲骑士团都被打得不得不下马防守……”
夫利斯笑了笑：
“微臣也已经看过那报告书，那奇立恩王能在正面对攻战中胜过斯泰恩保克将军，统兵能力委实不凡。不过陛下想必也注意到了：他们最后还是被我军军势所迫，不得不先行撤离了战场。”
“可贤卿有没有想过，那奇立恩王当时行动已经完全自由，如果他要是往大包围圈外面窜逃，我们可就再也捉不着他了！”
帝国宰相点点头：
“确实如此，陛下。微臣所布下的这张包围网，对于整个塔利亚斯国来说是牢不可破，但如果仅仅针对奇立恩以及他的枪骑兵亲卫军，那还力有未逮。”
“难道贤卿就不能想法子连那奇立恩一起消灭掉么？此人才是我国的心腹大患，若仅仅是翦除了他的爪牙党羽，却被他本人逃脱，今后我们帝国仍不能高枕无忧哪。”
皇帝法兰的言辞很急切，但宰相夫利斯还是原来那种不紧不慢的声调：
“坦率地说，陛下，这一点微臣恐怕难以做到——现在您也看到了：若论正面强攻，就连斯泰恩保克也斗不过那奇立恩王；更何况此人精通谋略，根本不会与我军硬拼；他的骑兵速度极快，我国没有任何一个兵种能够追及；而且他们又是本土作战，对于地形道路的熟悉程度和情报消息的打探能力也远远超过我方……请陛下恕罪，对于除掉他本人，微臣只能竭力去争取，却不敢保证什么。”
见皇帝法兰一脸失望之色，夫利斯微微一笑，又补充道：
“不过，以微臣之见，要除去那奇立恩，倒也不是完全没有机会——陛下别忘了，他是塔利亚斯的王者。就算他自己可以冲破我军的包围圈逃走，他又岂能丢下国中的老弱妇孺而不顾？身为王者，他的职责就是要保护国中老弱，倘若是陛下您处在他的位置上，难道会逃跑吗？”
皇帝法兰深深吁了一口气，半晌才说道：
“只希望那小子有这份英雄气概才好。”
“他是梅菲斯与欧内斯特两人合力栽培出的弟子，应该不会置骑士精神于不顾……从他以前的素常行为来看，微臣以为，他是不会抛弃国中老弱的。”
夫利斯含笑推断道，不过随即又叹了一口气：
“但是如果此人当真能忍心放弃部众，我们也就很难阻止他单独逃脱了……除非，有什么特别好的运气到来……”
正说到这里，忽听大帐外一阵喧闹，外面人声鼎沸，似乎发生了什么不可思议的事情。帝国皇帝与宰相夫利斯同时皱起眉头——这里可是双头龙皇骑士团的核心重地，守卫军卒全都是千挑万选的精锐之士，无论如何都不应该这般失措。略加思索，夫利斯向着皇帝躬身施礼：
“陛下，待微臣出去看看。”
然而他刚刚走到帐篷口，只听外面传来一阵更大的喧闹声，并隐约听见将士们在连声叫喊着：
“飞龙！是传说中的飞龙啊！”
“它降下来啦……难道是……”
夫利斯愕然止步。呆愣了片刻，老人的眼中开始呈现出狂喜之色。
“伟大的米尔斯神啊……您当真降下神迹来帮助我们了么！”
似乎是呼应着卡奥斯大主教的祈祷声，帐篷帘幕被一把掀开，一个身高腿长，头带金色皇家冠冕的青年人大踏步走进帐篷，向着座上的卡奥斯皇帝躬身跪倒。
“父皇，儿臣奥利佛回来了！”
