道常无名，朴。虽小，天下莫能臣也。（《老子·三十二章》）
译文：道通常取名于无名，而且质朴。虽然幽隐渺小得难以觉察，但却超然于天下，没有人和事物能把它作为自己的附属。
道是天下的真正主宰，道所主宰的天下可以像溪水河流都流归于江海一样自然统合，并像天地普降甘露一样均衡。道是无形的，和光、同尘、无色、无味，不能用感觉器官来证明它的存在。天地万物都受其支配，可是不但毫无知觉，而且皆以为自然。
虽然有的人能够认识并理解“道”的存在和运行规律，但是大多数人仍然对其知之甚少，甚至根本不相信它的存在。这是因为“道”总是处在不为人知的默默无闻的状态中，所以在寻常人眼中它显得太渺小了，简直不值得关注。
虽然如此，但是在天地万物之中没有谁能够让“道”向自己臣服，事实上天地万物没有不受它的支配的。因为“道”就是天地万物内在运行的变化，即使想脱离也不能够。
如何理解“道”的既大又小呢？在《三国演义》中曹操有一段话可以为注解，他说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。”老子所说的“道”正是这样的。
东汉时期，吴祐在任新蔡县县令时，有人给他出了很多点子治理百姓，吴祐却无一采纳。他说：“现在不是措施不够，而是措施太多。每一任知县都强调己能，朝令夕改，百姓无所适从啊。”
于是，吴祐不仅不提出新的主张，而且废除了原有的许多不合理的规章。他召集百姓说：“我这人没有什么本事，凡事要依靠你们自己的努力，只要有利于发展生产的，你们尽可按照自己的方法去做，有什么困难可以随时来找我。”
吴祐不干涉百姓的生产生活，又严命下属不许骚扰百姓。闲暇的时候他整日在县衙中写字看书，过得十分轻闲。
有人将吴祐的作为报告给了知府，说他不务公事，偷懒放纵。知府就把他找来责问，吴祐解释说：“新蔡县之所以贫穷困顿，是因为从前的县令约束太多，才造成今天这种局面。官府重在引导百姓，取得他们的信任，没有必要凡事躬亲，把一切权力都抓到自己手里。我这样做是想要调动他们的积极性，让百姓休养生息，进而达到求治的目的。我想不出一年，你就可以看到效果了。”
一年之后，新蔡县果然面貌一新，粮食产量有了大幅增长，社会治安也明显好转。知府到新蔡县巡视之后，对吴祐说：“古人说无为而治，今日我是亲眼见到了。从前我错怪了你，想来真是惭愧。”
吴祐的无为而治不是消极的，他是针对从前的弊端而制定的全新措施，是顺应了“道”的规律，看似无为，实则是内含道理的。之前的几任知县不顾这种道理，而想以自己的方式强加上去，结果使得原本可以运转正常的变得混乱了，结果也就导致了百姓的贫困。
汉惠帝即位的第二年，相国萧何病重。汉惠帝亲自去探望，问他将来谁来接替他合适。萧何不愿意表示意见。汉惠帝又问他：“你看曹参怎么样？”
萧何和曹参早年都是沛县的官吏，跟随汉高祖一起起兵。曹参虽然是身经百战，但是到了晚年却专修黄老之术，讲清静无为之道。平时与人无忤，与世无争，生活非常恬淡。虽然两个人关系一般，但是萧何知道曹参是个治国的人才，所以汉惠帝一提到他，他也表示赞成，说：“陛下的主意错不了。有曹参接替，我死了也安心了。”
曹参本来是个将军，汉高祖封长子刘肥做齐王的时候，叫曹参做齐相。那时候，天下刚安定下来，曹参到了齐国，召集齐地的父老和儒生100多人，问他们应该怎样治理百姓。这些人说了一些意见，但是各有各的说法，不知听取哪个才好。
后来，曹参打听到当地有一个挺有名望的隐士，叫盖公。便把他请了来，向他请教。这个盖公是相信黄老学说的（黄老就是指黄帝、老子），主张治理天下的人应该清静无为，让老百姓过安定的生活。曹参依了盖公的话，尽可能不去打扰百姓。他做了9年齐相，齐国所属的70多座城都比较安定。
萧何一死，汉惠帝马上命令曹参进长安，接替做相国。曹参还是用盖公清静无为的办法，一切按照萧何已经规定的章程办事，什么也不变动。有些大臣看曹参这种无所作为的样子，有点着急，也有的去找他，想帮他出点主意。但是他们一到曹参家里，曹参就请他们一起喝酒。要是有人在他跟前提起朝廷大事，他总是把话岔开，弄得别人没法开口。最后客人喝得醉醺醺地回去，想提的意见还都没说出来。
汉惠帝看到曹相国这副样子，认为他是倚老卖老，心里很不高兴，也感觉挺不踏实。曹参的儿子曹窋，在皇宫里侍候惠帝。惠帝嘱咐他说：“你回家的时候，找个机会问问你父亲，高祖归了天，皇上那么年轻，国家大事全靠相国来主持。可您天天喝酒，不管事，这么下去，怎么能够治理好天下呢？看你父亲怎么说。”
曹窋回家把惠帝的话一五一十跟曹参说了一遍。曹参非常生气，他骂道：“你这种毛孩子懂得个什么，国家大事也轮到你来啰嗦。”说着，竟叫仆人拿板子来，把曹窋打了一顿。曹窋莫名其妙地受了责打，非常委屈，回宫后向汉惠帝诉说了此事。
第二天，曹参上朝的时候，惠帝就对他说：“曹窋跟你说的话，是我叫他说的，你打他干什么？”曹参向惠帝请了罪，接着说：“请问陛下，您跟高祖比，哪一个更英明？”汉惠帝说：“那还用说，我怎么能比得上高皇帝。”曹参说：“我跟萧相国比较，哪一个能干？”汉惠帝不禁微微一笑，说：“好像你不如萧相国。”曹参说：“陛下说的话都对。陛下不如高皇帝，我又不如萧相国。高皇帝和萧相国平定了天下，又给我们制订了一套规章。我们只要按照他们的规定继续办，不要失职就是了。”汉惠帝沉吟道：“你说得也有道理。”
曹参用他的黄老学说，做了3年相国。由于那时候正在长期战争的动乱之后，百姓需要安定，他那套办法没有给百姓增加更多的负担。因此，当时有人编了歌谣称赞萧何和曹参。历史上把这件事称为“萧规曹随”。
在现实生活中，我们常见到一些新上任的管理者，为了表现自己的能力，并显示自己与前任不同，总是急急有所作为。但事实证明，这种急于求成不顾原本的运行规律的做法往往是欲速则不达的，其原因就是他们违背了无为而治的管理原则，想以个人的力量去使事物运转的规律臣服。
