掌灯十分，云萝娘子和莲姐儿双双换了男装，来到来燕桥边的晚晴楼。云萝娘子是一袭淡青色直裰，腰系墨绿丝绦，头戴黑色幅巾，手执一把山水折扇。给莲姐儿选的是一件玉色莲花实相纹直裰，莲姐儿临出门前对着铜镜左看右看了好半天，比新做的紫罗兰裙子还喜欢，再戴上深蓝色飘飘巾，俨然一位俊俏的小书生摸样。
此时秦淮河被两岸高高挂起的彩灯点缀得绚丽多彩，美不胜收。河岸边，垂柳被灯光照得滢滢幽绿，像水洗过一样纯净，河面上，画舫凌波，浆声灯影，如梦如幻。
因晚上秦淮河上举行花魁大赛，两岸的酒楼早已人满为患，吴掌柜在三天前前已经预定今天晚晴楼的位子，饶是如此，还是晚了一步，二楼位置最佳的包房仍没有订到，所以云萝娘子二人只能在一楼临窗桌前坐下。
花魁大赛是模仿科举制度，分色艺两项，给报名的青楼女子打分。富乐园二十八家牌坊，每家在三月底推出两名候选人先进行技艺选拔。四月初再选出十名技艺出色的候选人进入决赛。今晚十名佳丽在各自画舫上盛装展现，画舫由东至西从秦淮河上缓缓驶过，由南京城名士和官员来一一打分，南京城父母官李府尹亲临赛场，是首席评委。
普通百姓等闲不能进入富乐园围观技艺大赛，而平时那些红姑娘的大名早就在一众闲汉口中嚼得烂熟，只是苦于囊中羞涩，不得相见。今天的决赛是在秦淮河上露天举行，十名佳丽也会在画舫上露面，所以沿河的酒楼早就人满为患，秦淮河畔也是人潮如海，个个踮着脚尖，准备一睹众女风采。
距离比赛还有些时光，云萝娘子和莲姐儿对面而坐，闲闲地聊了一会天，刚喝了一盏茶，吃了两块点心，就见门口进来两位年轻儒生，前面一位身着浅蓝直衣，另一位身穿淡褐色直裰，两人都是二十五六年纪，面目清朗，姿态潇洒。
店里伙计见二人站在门口张望，不像是有目标而来，故上前带笑招呼：“二位，不好意思，今晚全是预定的客人，已经满了，散客恕不接待。”
浅蓝男子皱皱眉头，四下看看，果然见每一桌都有客人，另一褐衣男子忙道：“算了荣轩兄，已经走了三家酒楼了，既然都是客满，我们还是回去吧。”
蓝衣男子似心有不甘，再往大厅里仔细看看，突然眼睛一亮，指着云萝娘子和莲姐儿的桌子道：“那里不是还空着两个位置吗？”
伙计忙道：“那位置是那二位公子包下的，小的不能做主安排。”
蓝衣男子不以为然：“你去和那二位公子商量下，茶点我们请，大家拼张桌子也热闹。”连连催促伙计快去商量。
伙计只得走到云萝娘子面前，赔笑询问：“二位公子，今晚客人实在是多，不知二位是否能通融下，那两位公子想拼桌，他们说了今晚茶点的账单由他们来付。”
莲姐儿不悦，开口正要拒绝，云萝娘子却道：“与人方便与己方便，不妨事，叫他们进来同坐吧。”
伙计忙去招呼门口两位年轻男子进来。
莲姐儿不解:“我们自己坐着多自在，为什么要挤进来两个陌生人？”
云萝娘子悄声道：“这俩人看来气度不俗，说不定一起聊聊更增趣味，咱们对这大赛的人员和规矩都不熟，看不出太多名堂，一会有免费点心免费解说，不好吗？”
两名男子走到桌前，先施礼感谢，再由蓝衣男子自我介绍姓沈，名荣，字荣轩，褐衣男子叫江括，字子容。云萝娘子自称是姓罗，和莲姐儿兄弟二人从京城迁来，正逢花魁大赛这一花国盛事，故来凑个热闹。
四人寒暄一番，也就不算陌生了，沈荣又做主添了几样小菜，要了壶梨花白，更叫伙计送上樱桃、杏子、青梅等时令鲜果。
不一会，外面河畔传来喧闹声，原来是第一艘群芳苑的画舫飘来了。只见画舫周边，全是用梧桐花造型的花灯围起，中间立着一位盛装丽人，桃红色短衫，彩色百褶裙，裙幅竟有十幅之多，腰间的褶裥细密，每褶都有一种颜色，微风吹来，长裙飘起，五彩缤纷，极尽艳丽，像一只华丽娇艳的彩凤，正是群芳苑的头牌香凤姑娘。
香凤一出场就先声夺人，自喻彩凤，引得围观百姓啧啧赞美。
沈荣笑道：“游鳞戏沧浪，鸣凤栖梧桐，这位香凤姑娘自视甚高啊！”
云萝娘子道：“将画舫扮作梧桐，再在服装上利用自己名字中的凤字做文章，倒也巧妙。只是这位彩凤一出场就先发制人，抢占先机，后面几位怕是有难度了。”
果然，后面紧接着出来的两位佳丽，画舫虽也精致华丽，但毫无特色，两位头牌本人也是满头珠翠服饰艳丽，却无亮点可言。
第四个画舫飘来时，众人眼前一亮，只见画舫上垂柳飘抚，荷叶碧绿，一朵朵嫩粉的荷花在微风中亭亭玉立，轻摇曼舞，竟是用花灯营造出的江南水乡美景。荷花丛中，一位女子坐在假石上，身着丹碧纱纹双裙，腰间缠一条碎花围裳，打扮得甚是清爽俏丽，手中拿着一段白纱，裙边放着洗衣用的木盆。
云萝娘子道：“这是谁，装扮得甚为不同。”
沈荣道：“这是春宵院的赛西施姑娘。”
云萝娘子笑道：“难怪做春秋时期的装扮，西子娉婷采倩莲，艳鸟羞颜藏暗木，这赛西施姑娘倒也生的是沉鱼落雁。”
沈荣道：“众女纷纷以艳丽华美为荣，赛西施姑娘独出心裁，更显清新俏丽。”
莲姐儿捻起一颗樱桃填入口中，道：“口气好大，赛西施，真的比西施还美么？”
沈荣道：“赛西施姑娘虽不一定比得上当年夷光的沉鱼落雁之美，但是听闻她的一支响屐舞，在坊间是一绝，只是现在名气渐长，就轻易不登台表演，小生无缘一睹风采。”
云萝娘子注意到，沈荣是侃侃而谈，神态自若，而江括却是一直神态不定，甚至有些坐立不安的样子。
赛西施后面是金美楼的画舫，金美楼的头牌金翠姑娘弹得一手好筝，只见她一袭红衣，衬得肤白胜雪，在船头轻抚古筝，隐隐听得曲声悠扬动听，是古筝名曲《汉宫秋月》。
沈荣叹息道：“听闻金翠姑娘的古筝在富乐园堪称第一，本来这样出场极为占巧，可惜人声嘈杂，掩盖了琴音，而且低头抚琴，让人评委看不清容颜，怎好打分？”
云萝娘子正要开口，突然见酒楼门口哗啦啦闯进一群人来，为首的一名年轻公子一身白衣，面若冠玉，神色倨傲，身后跟随着几名壮实的丫鬟婢女。
江括一见这名白衣公子，顿时脸色大变，神情慌张。
门口的伙计走上前询问道：“您几位有预订么？今儿客满了，不接待~~~”
还未待伙计说完，白衣公子俊目冷冷一扫，看见窗边沈荣等人，用手中扇子一指，扬起下巴道：“我们约了人的。”
莲姐儿正纳闷，沈荣已经笑着起身迎道：“是是，我们是认识的，快请坐。”
白衣公子走到桌前，盯着江括，窗外岸边的灯笼五光十色，将他的眼光也照映得变幻莫测。
江括冷汗直流，坐在座位上噤若寒蝉。
沈荣转身对云萝娘子施个礼，道：“罗公子，不好意思，有朋友寻来，可否一起叨扰，改日小生定亲自做东，奉还今日之情。”
云萝娘子看看白衣公子，再看看江括，眼珠一转，笑道：“沈公子客气了，小生突然想起，在归云居有同砚相约，正好此时前去相聚，这里就请沈公子自便吧。”
“这个，这多不好意思，哪有客人赶走主人的道理!”
“无妨，”云萝娘子笑道：“只是这里账单还是劳烦沈公子了。”
沈荣忙道：“这个自然，罗公子请放心。”
江括始终是一言不发，白衣公子冷眼看着云萝娘子起身准备离开，突然厉声道：“慢着！”
云萝娘子笑吟吟的站住，抬眼看了白衣公子一眼。
白衣公子眼神似乎飘忽了一下，继而不再言语，径直走开，坐在原来云萝娘子的位置上。
云萝娘子向沈江二人点点头，算是告别，带着莲姐儿走出酒楼。
莲姐儿一头雾水：“为什么要把桌子让给他们？好不容易吴掌柜定好的。”
云萝娘子神秘一笑：“你没看出那位白衣公子有何不妥么？”
莲姐儿想了想道：“虽然傲慢无礼，但是确实是人类啊。”
云萝娘子道：“笨，看不出来么？她就是上午咱们见到的那个江夫人，现在是女扮男装来着。”
莲姐儿恍然：“对对对，我恍惚觉得他虽美，但脂粉气重。那又怎样，大家都是乔装打扮看大赛，为什么我们要走开？”
云萝娘子打开折扇，悠然地扇动两下，道：“我是怕再不走，咱二人要受那池鱼之殃了。”
