日子翻得快，霜降过后，马上又迎来了立冬。天气是越来越凉了。自从宿舍搬进了麦粉厂职工大院，和苗姐家里接触更加多了，彼此更加熟悉和亲热。朱老板晓得了我会抽烟，交谈之中就常递烟给我。我有时接，有时就谢绝。我抽烟还没有瘾，更多的时候图的一个抽烟的感觉，觉得男人偶尔手执一缕蛮……那个的。怎么说呢，抽烟的男人常给人成熟稳重的感觉，甚至有一种沧桑落魄之美，挺江湖的。我有时也买一包烟随身带着，但我不在朱老板水果店里买，人家一定不肯收钱的。人在江湖，人家对你客气要懂得谦让有礼，要晓得进退，否则容易让人家暗里看轻，这我是知道的。
朱老板外表憨厚，但你真正跟他谈起家常，他还是有话说的。他谈起小时候艰难而丰富的岁月，谈他在搬运站时的事情，我听了感到非常新鲜，很入迷。我这人打小就喜欢听人讲故事，习惯和擅长把别人的三言两语根据自己的想象还原和繁衍成逼真的情境，真是很有意思。
朱老板有时候也跟我谈扬州历史。不是他介绍我还真不晓得解放桥下的这条河居然就是当年隋炀帝杨广开凿的古运河，富甲天下的扬州盐商就是通过这条运河把盐辐射到全国各地的。他说店门口的泰州路就是解放后拆掉扬州古城墙在原址上建的，小时候他常和伙伴们在城墙根下玩，夏天玩脏了就跳到运河里洗澡——“那时候河水很干净，比现在的自来水都好吃”。提到古扬州，有时苗姐也来凑上几句，可见各个地方的人对自己的家乡总是怀有一份特殊感情的，要么怎么有“月是故乡圆”这句话呢。苗姐唱过一首歌谣很好听，也很有意思：
隋炀帝，
下扬州，
一心看琼花，
陆地去行舟。
到头来，
万里江山一旦丢。
晚上补课的间隙，我有时就从曲巷里转到古运河边。点燃一支烟，当风伫立，听浊水扑岸，望两岸灯火人家，发思古之幽情。作为一个读文科的人来说，对这条运河的历史真是太熟悉不过了。当年隋炀帝穷兵黩武，骄奢淫逸，动用无数财力人力，开凿了贯通南北数千里的大运河。有了运河，方便了他的巡游，三次乘龙舟来扬州，随行船队几千艘，绵延长达二百余里，所到之处百姓荼毒，地方遭殃。人民实在无法忍受暴君当政，只有起来反抗。最后隋炀帝落得在江都（今扬州）被一根练巾活活缢死的可悲下场。但这条运河的开凿却也对后世带来了实惠，所以晚唐诗人皮日休写过一首《汴河怀古》感叹道：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多！”追古思昔，思絮纷乱，胸海激荡，我如同一个独立天涯的骚人墨客似的，就差吟诗作赋了。蓦然醒来，回到自己的处境现实，不觉哑然失笑。
如果白天我到运河边，朱琴也常常找过来。她可不是来陪我怀古感伤的，而纯粹是来跟我玩。她捡来好多旧瓦瓣，我俩比试着打水漂。她水漂当然没我打得远，但漂点儿打得比我密，她用技巧来弥补力气的不足。这个聪明的假小子！她有时带来桔子、香蕉、瓜子什么的，我俩就坐在河边条石上，边吃边往河里扔皮吐壳。她吃东西的同时呱哩呱啦的跟你拉话，问些千奇百怪的问题，或者是向你介绍她学校里好玩的事儿，有时还讲她的小聪哥哥。
她常挂在嘴上的小聪哥哥是这么回事。朱老板有个姓桑的老朋友住在城东乡古槐村，也是搞水果生意的，他的独生儿子叫小聪，比朱琴大三岁。大人来往，孩子也亲热，从小朱琴跟爸爸去桑老板家，总是小聪带着她玩，爬树上墙，钓鱼打鸟，什么都干。朱琴特别喜欢到村子里玩，认为比城里有意思。但现在学业紧张，去古槐村和小聪玩的机会不多了。
我去过小聪家。那天桑老板弄了一批好香蕉，打电话要朱老板去拿上两篓，朱老板腰不好，请我去帮他搬一搬。下午三四点钟去的，桑老板要留我们吃晚饭。两个老板喝茶谈天的当儿，我就在院子里溜达，小聪从自己的小屋里出来了。我们很快就成了朋友。小聪家地方很大，有前院和后院，后院里有三间小房，两间租给卖蔬菜的安徽侉子，一间租给修鞋的徐州人。后院中间有一棵粗大的泡桐树，树下有一个标着“25kg”的铁疙瘩，有把柄，像石锁模样，小聪说这是一个调磅秤的砝码，是他从钢铁厂搞来的，用来练功。说着他就拎起来，奋力举了两个，举第三个的时候手腕直抖，握不紧了，砝码往一边歪，赶紧朝地上一丢，泥地上砸出一个坑来。地上深深浅浅的有好几十个坑。
“你也举两个？”他喘着气，指着地上的砝码。
我弯腰拎了起来，是挺沉的。我在戴窑中学练的石锁比这个体积还大些，也没有它沉，物理学上密度不同的缘故。我一提劲翻腕把它持在肩上，哗哗哗一口气举了十五个。也像小聪一样顺手扔在泥地上。
小聪非常惊讶，问我是不是练过功。我点点头，说练过几年。
“……练过武术吗？”他狐疑地打量我，问道。
我笑了笑，旋身一个后摆腿，“砰”一声打在泡桐树干上，震得几片比巴掌大的黄叶纸一样飘了下来。
小聪看我的目光顿时变得相当尊敬起来。看来这个初中毕业在家待业的家伙和我一样具有武侠情结。他打开后院门，我一看围墙外面竟是个小河浜，河浜那边是岸边长满芦苇的垛田。芦花已经变白，在小风的吹拂下如无数指向一个方向的尾翎，于苍茫的黄昏中摇曳生姿。这景色和我老家兴化水乡何其相似，让人看了生出亲切和感伤。小聪告诉我，几年前他爸爸清早起来，无意间看到对岸芦根下有个四不象的野物站在浅水中喝水，赶紧回家取猎枪隔河把它放倒了，拎回家剥皮煮肉，一个礼拜都没吃完，肉香得很。至今都不知道是什么动物，反正不是獾子。他的话激起了我很大的兴趣，盯着那片芦苇看了很久。
吃晚饭时我向桑老板求证这事，他说确实说不清楚那个野物是啥东西，从没见过，像狍子，又有点像鹿。不知打哪儿来的。他说从前扬州地面野物很多，现在都不大看得到了。他兴致盎然地说清朝时扬州还有虎呢，最后两只虎一只被人赶进邵伯湖打死了，一只赶进竹林里打死了，虎浑身都是宝哇，虎骨治风湿，虎鞭壮阳……我听了心里很不是滋味，自然界中的各种动物其实跟人一样都是地球的主人，但人却是最霸道的，侵占动物的生存空间，吃它们的肉，穿它们的皮，甚至拿它们的生殖器壮自己的生殖器……不能想，想了就郁闷，就感伤。唉，我这人。
有一天朱琴在河边对我说，“赵老师，我喊小聪‘哥哥’，你只大他一点儿，我也喊你‘哥哥’好不好？”我不答应。我觉得陪她玩就有失师道尊严了，再让她喊“哥哥”就没法跟她补课了，而且如果让她喊“哥哥”，她不就成了和她妈妈同辈了吗，我可是一直喊“苗姐”的。
但这也说明朱琴是跟我越来越亲，依赖和喜欢我这个老师。城里独生子女多，总希望有个哥哥姐姐，或是弟弟妹妹。计划生育其实是有悖自然和人伦的，但中国人又太多，不计划不行啊。现在帮朱琴补课我常常有些不尴不尬，比如你讲课的时候她的头倚上了你的头，肥白细腻的小臂（她喜欢捋袖子）挨上你的手，她当然是不自觉的，但那长长的青丝弄得你腮上发痒，冲鼻子的少女甜馨的气息弄得你心猿意马；有时候她吃零食时顺手也往你嘴里塞。她家吃饭喜欢买猪筒子骨炖汤，她总是把大的肉多的往我碗里搛。我都害怕她这样亲热会让家里人多心，但是没有，苗姐和朱老板可能心里也把我当一个大孩子待的。只有那帮工小吴，常常看着我们偷偷抿着嘴笑，笑得我不自在。同样在人家打工，我的地位显然比她高多了，我是晓得她心里有些不平衡的。
有时候朱琴学习懈怠了，调皮了，我就唬着脸说她，苗姐和朱老板马上过来帮我，直把朱琴说得嘴撅得老高，能挂油瓶儿，有时还滴上几滴眼泪，让人又可气又可怜。
不过朱琴的进步是显而易见的，可以说很不简单，期中考试“红灯”全部没有了，全班五十三个学生，已经排到第二十四名的位置。大家都为此感到相当高兴。
