青州府有个叫柳鸿图的人，是个读书人，刚娶了妻子。
当年就遇上灾荒，没办法谋生了，柳鸿图便带着妻子到外地去寻找活路，在外地也找不到饭吃。接着，柳鸿图没有办法，只能带着妻子沿街乞讨，然而，各地都闹灾荒，街上的乞丐如蚂蚁一般，成堆成群地流落街头。
一天，夫妻俩饿得实在受不了了，不觉相抱痛哭，妻子道：“卖了我吧，这样你才能活下去。留着我也是一起死，有什么用呢？”
柳鸿图心里十分感动，不知道说什么好，只是摇头不同意妻子的话。
接着，有一辆车子拉着几个人，男女都有，知道那是有人乘着饥荒，在做贩卖这行生意。
柳鸿图的妻子走上去，对赶车的人道：“赶车的大哥，我夫妇饿得不行了，我愿意卖了我，让我们得口饭吃。”
赶车人见柳鸿图的妻子很有几分姿色，问道：“问你的男人要多少钱？”
柳鸿图在一旁无力地哭泣着，说不出来，也没有勇气说出来。
还是妻子替他说道：“得十吊钱，就跟你走了。”
赶车人道：“值不了那么多，五吊就可以了。”
路边的人见有人卖妻子，也都过来观看，见柳鸿图的妻子的颜色确实不一般，便也帮着说话，最后，说定为八吊，赶车人取下钱，交给柳鸿图的妻子，妻子拿着钱来到柳鸿图的面前，说：“我小的时候，父母十分疼爱我，叫我为‘一捻金’，谁知道现在竟然成了谶语，变成了现实。刘郎，不要悲伤，你有了这些钱就能活命，没有这些钱，只能等死。只希望你不要白活下来，给自己的妻子挣个光，好好活下去，也希望你时时记着，是卖了妻子才得以活命的，不要过了，就忘记了。”
柳鸿图号哭着说：“凭妻子的容貌，到哪里不能活命。”接着又道：“我和我的妻子真的要在这里永别了吗？还是会有重逢的日子呢？”
赶车人催促他们：“好了没有。”
两人抱着，还是难以割舍。
赶车人做这行生意的，这样的情景见过多了，没有一个人去拉开他们，他们是不会自动分开的。便走过去，拉着柳鸿图的妻子，叫她上车，并一手把柳鸿图推过一边去，叫他放开他的妻子。
赶车人又摇响叮铃铃的铃，赶着车子走了。
柳鸿图望着离去的车子，失声痛哭，看着手里的钱，一脸呆滞，面无表情地收好钱，孑然一身，就往北而去了。
赶车人拉着柳鸿图的妻子等一行人，走了几天，经过了很多地方，来问柳妻要多少价钱的人很多，但是赶车人居为奇货，不到得价高的地方不出手，于是，一直都没有卖出去。
一天，抵达新城的一个村子，村里有个叫王凤山的人，是个武生，家里殷实富有，然而他的性情却十分慷慨好义，事奉母亲也十分的孝顺，乡里的人对他十分敬重。
虽然是灾荒之年，村里依靠着王凤山，便得以安然度日。
王凤山在村头开了一家旅店，为过路来往的人提供住宿。
刚好，赶车人赶着车来到王凤山开的旅店住宿。他带着人也让他们到旅店中住下。
王凤山见柳妻行为举止都不像是处身低贱之人，而且一脸凄婉的神色，让人看了，都觉得可怜。
王凤山知道赶车人是贩卖人口的，心里想这样好的女子，要是让他卖到烟花之地去，沦落为娼，岂不可惜。
王凤山对赶车人道：“那女子很有姿色。”
赶车人试探着说：“相公要是喜欢，为何不把她留下？只要得到本钱就行了，不敢奢望要赚多少钱。”
王凤山知道那是生意人惯用的话，回家去和母亲商量。
他的母亲却不答应。
王凤山道：“我不是喜爱她的色貌，而是可怜她呀！要不我买回来，让她在你的跟前服侍你，保护着她，也好说明我没有别的心思。”
母亲才点头答应。
王凤山又回到旅店，见那赶车的人，用二十吊钱买下了柳妻。
赶车人得到了钱，第二天一早就又上路了。
王凤山认柳妻为妹子，柳妻感激不尽。然后把她送到他母亲的跟前。
柳妻在王凤山母亲跟前来往服侍，十分周到，顺从人意，王凤山的母亲也把她当做女儿对待。
后来，王凤山的母亲便想给她找个人家，柳妻怎么也不愿意，只愿意一生事奉母亲。王母也乐得跟前有个贴心的人给自己解闷。
当柳鸿图往北去的时候，准备到关东去，刚好遇到关禁，不准出关，于是又折返往东而回。
刚好，那里夏天的麦子成熟了，获得了大丰收，麦穗一串串地遗落在地上，也没有人捡。
柳鸿图想麦子丰收，一定缺少人手，于是去给人做佣人，给人手麦子。
第二年才返回家，迤逦而行，往东而走，到了新城，也住到王凤山开的旅店中。
柳鸿图本来穷困，除了一点路费，再也没有什么多余的东西。他住进旅店的那天晚上，下了一整夜的雨，旅店的院子里都积满了水，雨停之后，地上到处是淤泥树叶枝条，很难行走。
柳鸿图起来之后，见院子一片狼藉，就拿起扫把，一点点地清扫，清扫得差不多了，刚好王凤山到来，见台阶像用水清洗过一样，欢喜地说道：“谁把院子中清扫得一点污泥都没有了？”
柳鸿图道：“下雨过后，早早起来，没有事做，因此拿起扫帚来清扫一下了。”
王凤山问道：“你是哪里人？”
柳鸿图回答道：“我姓柳，青州人。闹灾荒那年离开了家，现在准备回去了。”
王凤山道：“想大概是富贵还乡吧！”
柳鸿图道：“你看我这一身打扮，就知道了，还拿我开玩笑。要是能找到一个安身的地方，我也愿意留下，不打算回去。”
王凤山进去的时候，见有人那么早就起来清扫了院子，等见是柳鸿图，便对他有了几分好感，现在听他这样说，就有意把他留下了，说：“你既然没有决心要回去，要不留在我的旅店中料理杂事，怎么样？”
柳鸿图道：“可以，能让我有个安身之处，我就满足了。”
王凤山见他柳鸿图愿意留下，十分欢喜，叫他居住道柜台前面的屋子中。
柳鸿图在旅店之中，白天就打扫屋子，晚上就接待那些来投宿的人，又能认得字，又会算数，王凤山依靠着他经营旅店，也不把他当一般的仆人看待，而柳鸿图也把王凤山看做兄长，两人成为了莫逆之交。
这样，过了两年多。
平时，没有事的时候，柳鸿图也咿咿唔唔地读一些书。接着，戊申年的乡试快到了。
柳鸿图便骗王凤山说：“第想回家去看望一下，往返大约要一个多月。”
王凤山便给他安排行装，衣服鞋子都给他换上新的，又赠给他很多钱财。
柳鸿图和王凤山分别了之后，就上路而去，往南赶往省城，参加考试。
考试终了之后，柳鸿图便返回去了。
王凤山仍认为他是从他的家乡青州回去。
当时准备到重阳节了，考试放榜大多在十三十四这两天，柳鸿图屈指算了一下，想快到日期，不知道自己考得怎么样，心里也不觉怦怦而动。
当年，新城没有人参加考试，因此，一直都没有消息。
过了几天，便听到人传闻说榜首出现在寿春，柳鸿图心里惴惴不安，出到村口的大槐树下左右徘徊，看有没有过往人，可以打探到消息，他远远地看见两个人急匆匆地走过来，喘着气，似乎走得很累了，坐到大树下面去休息。
柳鸿图观看他们，好像是传报考试的人。
柳鸿图不觉心痒起来，忍不住问那两个人，说：“你们准备到哪里去？”
一个人回答道：“从青州来。”
另一个人道：“不要说起了，碰到这样倒霉的事，说出来，恐怕被人笑话呢！费尽手眼，才找到一个举人去通报。可是星夜赶往那里，四处寻找，并没有那么一个人，当地的人都说：‘灾荒之年带着家眷不知道逃难到哪里去了，难道是鬼吗？’”
柳鸿图在心里思忖了一下，说：“天已要黑了，就进屋去吧！我是这旅店的主人。”
两人看看天，确实不能往前赶了，便跟着柳鸿图进去。
晚上，点上了等之后，柳鸿图带着酒菜，进到那两人住的房间，说：“两位一路走得累了，来，我请你们喝酒，解除心中的烦闷。”
两人站起来，向他道谢，于是，就一起坐下饮酒闲聊起来。喝完了一壶酒，柳鸿图又重新热了一壶，放到桌上，大家都有些醉了。
柳鸿图说道：“刚才你们说去青州探访举人，那举人叫什么名字？”
一个人回答道：“姓柳。”
柳鸿图道：“你们有什么做凭据，证明你们是去通报的人呢？”
那人道：“有榜上剪下来的蓝条作为凭据。”
柳鸿图道：“可不可以让我看看？”
那人好像不愿意，想想也是情有可原，这事关重大，又是官府密文，是不能让其他人随便看。
另一个人道：“至好之人，拿出来看看，也不妨事。”
那人才把卷好绑着的文书打开，让柳鸿图观看，柳鸿图擦擦眼睛，心里也砰砰而跳，见上面明明白白地写着：“第四十名柳鸿图，青州府廪膳生。”
柳鸿图看清楚了，确实是自己，不觉落下泪，既感到惊喜，又感到凄伤。
那人道：“老兄为何如此悲伤关切，难道他是你族里的兄弟吗？”
柳鸿图哽咽了一下，说：“不是的。”
“是你的子侄一辈吗？”
柳鸿图道：“也不是的。是族中兄弟的兄弟，侄子们的叔父罢了。”
那两人听他这样说，那不是说文书上的名字，就是他吗？
两人站起来，说：“你就是新举人吗？”
柳鸿图道：“惭愧！惭愧！”
那两人听了，见他是新考中的举人，都喧哗起来，向他道贺，想他们自己也没白跑一趟了。
王凤山也刚好到来，问柳鸿图什么事，柳鸿图才把自己欺骗他说是回家，实际上是去省城参加考试的事，一一详细地告诉他。
王凤山听了，也为他感到欢喜，安置了两个通报的人之后，也跑回去告诉他的母亲，他的母亲也感到很欢喜。
一天，王凤山的母亲和柳妻在厨房里料理饭食，有一个人，捧着一口盆进去，说道：“刘柳伙计在这里已有两年了，竟然没有知道他叫什么，现今大贵了，都知道他叫柳鸿图了。”
柳妻听到了，手里拿着的筷子忽然掉到了地上。
王母看到了她这一举动，心里想：“这女儿发誓不嫁人，现今听到了柳鸿图的名字，大吃一惊，难道因为人家显贵了，她便有心要嫁人了吗？”
晚上，王凤山回去，他的母亲问他道：“柳伙计有妻子了吗？”
王凤山道：“家都还没有，怎么会有妻室？”
柳妻在一旁问道：“他是青州人吗？”
王凤山道：“是的。”
到了夜里，王母对柳妻道：“自从你跟着我服侍我已有两年多了，也颇为孝顺，就算是自己亲生的女儿，也没有这样好的。只是筵席终有散的时候，趁着我还在，我要看着你找到一个好夫婿，我也就瞑目了。不要固执前面的意见，做一个女儿老在了闺中。”
柳妻为人十分深沉，已知道那人就是自己的丈夫柳鸿图了，但又不想直接说出来，只说道：“一切听从母亲的话。”
王母把柳妻的意思告诉王凤山，王凤山又去告诉柳鸿图，并且强调，那时他母亲的意思。
柳鸿图道：“生离比死别还要让人伤心。凶年抛弃妻子的情景，离别时候说的话，我都还记得清清楚楚。我今天在这里得续佳偶，而前妻飘落天涯，恐怕只能叹息白头了。不讲情义的男儿，大概没有比得上我的了。”
王凤山道：“妻子不在身边，再娶一门，也是考虑到孝敬祖宗的大事，留下后代。贤弟要是抱定死守和前妻的情义，要是真的已经琴碎人亡，那么让你留下终身无边的遗憾，这样比起来，又谁轻谁重呢？”
柳鸿图道：“恩兄的话，和老母亲的命令，实在不敢不遵从。但我有个要求：万一有一天，我和我失去的妻子重逢了，还希望能屈尊一下，让我原先的妻子为正室。”
王凤山回去，柳鸿图的话告诉母亲，母亲点了点头，也许他是赞成柳鸿图的为人，不忘记妻子的恩义，又看看了柳妻，看她的意思怎么样。
柳妻道：“等到了那一天，在做商量也不晚。”
王凤山便在旅店中给柳鸿图布置新房，让他把妻子娶到店里去。
到了成亲的那一天，锣鼓喧天，彩布飘飘，柳妻也穿着锦绣红衣。
等到撤走帷帐，换茶盏的时候，诸位嫂嫂姨娘都去向她道贺。
柳鸿图也穿着簪花衣服，亲自揭女子的红盖头。
柳妻见到了柳鸿图，脸上露出了欢喜的神色，不觉嗤嗤地发出了轻轻的笑声，接着，就止住了，她要顾忌形象。
诸位嫂嫂都看到了，把她不知道羞涩的事，回去就告诉了母亲。
当时有人在场，柳鸿图也没有仔细地看，但心里也觉得怎么和他的妻子那么相像。
等到晚上，客人都散去了，他才走进新房去。
柳鸿图拿着蜡烛走到床边，女子掩着脸，隐隐地哭泣。
柳鸿图拉着她的手，仔细一看，吃了一惊，道：“你真是我的前妻一捻金吗？”
柳妻道：“郎君向来可好？”
柳鸿图心里一阵悲恸，惊喜交集，说不出话来。
等镇定下来之后，才挑灯话旧，细细说着离别之后的事，悲喜交集，感觉好像再世重逢一样。
等到了早上，服侍的老妪进来整理被子，只见鸳鸯枕上，纹路斑斑，浸渍了枕头，也不知道那湿痕是柳鸿图夫妇团圆，一夜说着话，流下的眼泪。
柳鸿图穿好衣服之后，就去见王凤山，跪在地上，向他道谢：“我兄的恩义，叫我刻骨铭心。恩兄真是千古未有的侠义热肠之人。”
王凤山对他这一举动，这一番话弄得莫名其妙，惊讶地询问他是怎么回事？
柳鸿图夫妻才把破镜重圆的事告诉他。
王凤山的母亲知道了，也怡然地说：“我本来料到她为何不苟言笑了。”
后来，柳鸿图就居住在新城，王凤山有为他招揽生徒，让他在那里做教书先生。
