到了二月，“长的短了，短的长了”。地球自转的角度悄然偏斜，冬天缓慢地退潮。加玛渐渐也开始全面接替爸爸出去放羊了。而之前，只在爸爸不在的时候或生病的时候帮着放几天。
她苦着脸对我说：“放羊不好！脸黑黑的，肚子饿饿的……”
虽则哀叹，却并无逃避。整天盘算着轮值的日子，并为之准备了好几份内容有趣的哈文报纸（反复看过好几遍后，精心挑选出来的），以便到时在马背上阅读。还把手机充饱了电，准备一路上听歌。又让我给她写下一首汉语歌词，到时候背诵、学习。我想了想，写了首旋律轻快简单的台湾校园歌曲《兰花草》，并一个字一个字地教她拼读，讲解意思，还标注了拼音。
她发愁地问：“还要带什么呢？”
我说：“带几块奶疙瘩去吧，饿了就吃。 ”
扎达说：“再带上饼干、糖……”
我：“再带上暖瓶、碗……”
扎达：“再带上餐布……”
我：“再带上锅、面粉和菜……”
扎达：“再带上被子……”
我：“还有毡子和房架子……”
扎达：“牵一峰骆驼去……”
……
加玛则不停地说：“豁切豁切豁切豁切……”
其实人家加玛从十四岁开始放羊，才不怕吃苦和寂寞呢。往年没有邻居新什别克一家，居麻又要忙各种重活，放羊的事几乎全落到这个姑娘肩上。只是今年休息时间太长了，一时有些不太适应。
到了那一天，姑娘把爸爸的全套装备披挂在身，厚墩墩地上路了。这天，在家的人们开始清理羊圈。为此居麻一大早就磨铁锨，用一块薄薄的磨刀石把所有的铁锨都磨得锋利极了。
天气暖和了，风很大，往日冻得结结实实的粪层悄然化开了，踩在羊圈里软塌塌的，非常潮湿。得把湿的一层（近一尺厚）挖去，否则羊会生病的。同样是粪层，和初冬刚到时挖的那一层不一样。那次的羊粪层被太阳烘烤了整整半年，又干又硬，得用铁锨一层一层地撬起。而眼下的软得没法撬，得像切豆腐（当然，比豆腐还是硬多了）那样，用尖头锨竖着一块一块地切，切割成三十公分见方的小块，再齐根铲起。由于非常湿润沉重，无法用铁锨运输，大家便一块一块地抱着挪开，把羊圈加高了半米多！
湿粪块实在太重了，李娟抱不动，便被安排去牛棚里清理前夜的湿牛粪。而牛圈的天窗又太高、太窄，怎么也扔不出去。铲一锨牛粪，瞄准半天，憋足劲一扔，总会原样掉回来，落一脑袋……只好一锨一锨老老实实地往外运 —累得啊！不由想到在外面放羊的加玛，此时一定正好端端地坐在马背上，一边听着手机里的歌，一边看看报纸，哼哼《兰花草》……天气这么暖和，大太阳照着，肯定舒服死了。
就在这时，一回头，加玛回来了！正在系马！岂有此理，还不到两点……
居麻撑着铁锨休息，隔着羊圈墙平静地冲我说：“她肚子饿了。 ”
嫂子连忙离开劳动现场，一边脱脏外套，一边紧跟着回家，要为肚子饿的女儿布茶切馕呢！扎达和胡尔马西也赶紧扔了铁锨去赶羊。我爬到沙丘上往东面看，羊群在旷野上从北到东，散得很开。
我和加玛都不喜欢吃炒杂碎。每次炒出来，一大盘几乎全都装进了居麻一个人的肚皮。这家伙还边吃边说：“加玛嘛，现在是不吃。要是让她去放一天羊，晚上回来，这样一盘子，她一个人还不够！”
果然！这姑娘放了羊就胃口大开，一碗接一碗地喝茶，一连泡了四五块馕，边吃边哀怨地说：“羊饱了，我饿了！”
我说：“没带糖去吗？”
她沮丧道：“糖嘛，妈妈给了三个。走了一百步，就没有了……”
剩下的小半天，羊就被扔在那儿了。这姑娘洗洗弄弄，绣绣花，扫扫地。临近黄昏，居麻自个儿套马前去把羊赶了回来。
尽管只完成了全部劳动量的一半，当天晚餐时，嫂子还是特地在汤饭里为女儿煮了一块肋骨肉。盛的时候，端正地摆在她的碗里，引起了扎达的冷笑。而往常的晚餐，嫂子总是偏心儿子的。
但再往后，加玛每天统统都那个时候回家！休息一个小时再去接着放。
居麻说，天气暖和了嘛，羊群开始在附近的牧地活动，牧人不用再紧跟着羊群了。
刚刚停驻荒野的时候，两个男人每天都会把羊群赶得很远很远，一直赶到牧场的边缘，把四边的草全吃得差不多，再一天一天地逐渐缩短距离，往腹心区域赶。我猜这样做是为了保护草场：和邻牧场又没拦铁丝网，边界不甚明晰，如果一开始就在驻地附近吃草，再慢慢往外扩散的话。边邻地界的草场也许会被邻牧场的羊入侵。
二月底风和日丽的一个上午，我赶完小牛，独自走在雪地中，迎面
遇到骑马而来的加玛。她大声对我说：“李娟，放羊去吧？”
我心里一喜，却又沮丧地说：“没穿衣服！”我只穿着一件长羽绒衣和一件长马夹，戴了帽子却没系围巾。
她说：“没事！不冷的嘛。 ”
我一想，也是啊，这两天非常暖和，加玛也没穿皮大衣，只套了件嫂子的褐色长棉服，况且等到了中午会更暖和的。便赶紧跑上前，抱着马鞍爬上马，坐在她身后。马儿扭着屁股，踩着愉快的鼓点前行，我们大声唱起歌来。这时有一大群马踏踏奔腾过西面的旷野，我们又一起欢呼。羊群静静地停在北面远处的沙梁下。
走了好一会儿才赶上羊群。羊群虽然行走时挤成一团前行，可停下来吃草时，就只顾埋头大嚼，很快就四下散开。牧羊人负责不时地聚拢它们，并引导它们去往新的草地，免得总是原地打转，在啃过的地方反复啃了又啃。
我们不时下马，坐在雪地上听手机里的歌，观望羊群的动静。我想，原来这就是放羊啊，的确没啥意思……
这时，远远地有骑马人赶着几峰骆驼从东往西奔去。我们看了好一会儿。后来那人停止了追赶，勒停马，也长久地往我们这边看，并渐渐调转马头，丢下骆驼向我们走来。
等走到近旁一看，原来是昨天见过面的那个老头！当时他来我家地窝子喝茶，还问我有没有看到他的骆驼 —真是太看得起我了，我连我家的骆驼都不认识。
看来，他的骆驼总算是找到了。
这个老头是附近牧场的邻居，这个冬天到我们的沙窝子拜访过两三回。因此还算比较熟悉。记得有一次他问我：“你们汉族是不是要过年了？”那个哈语的“过年”一词，我怎么也听不懂。他解释如下：“就是，这样的，那样的，全部的好吃的，都摆在一起，随便吃！”我便一下子明白了，大乐。
当时我正在捻纺锤，给一团蓝色毛线上劲，然后再合作三股捻成粗线。这一行为令他激动不已，拼命夸我好姑娘，还邀请我去他家做客。说他家在西北方向，非常近，骑马就半小时的路程，走路的话一个小时。还向我介绍那里共有三家人，他自己家有三口人，一个老伴，一个儿子。
他离开后，居麻不怀好意地说：“小心点！他的儿子还没结婚。 ”
我却对这个老头很有好感，他外套破旧，态度殷勤，小心翼翼。他的马儿也老实巴交的，右眼是瞎的。
不知为何，加玛却反应非常冷淡，此刻面对这人的问候，只是淡淡答应了一下，也不起身，仍旧坐在雪地里摆弄手机，一首接一首地换着歌听。老头下了马，在加玛对面坐下来，两人长时间一言不发。羊群静止不动，两匹马儿互相闻闻鼻子，再各自啃草。加玛自顾自地玩着手机，他一直默默地看着她。
如此沉默相对了好一会儿，骆驼渐渐走远了，他才起身告辞上马，欲要离去。这时加玛才像是突然想起来似的，抬起头问了他一句什么。于是他骑在马上，认真地回答了许多。又等了一会儿，看加玛真的再也不说话了，才重新告辞，转身策马朝骆驼追去。
放羊真的是寂寞的。
当我们把羊群赶往北方的时候，看到另一群羊从东面过来了。这可是我们的地盘啊！我问加玛怎么回事，她停下来凝神看了许久，说：“不知道。 ”
好一会儿，赶羊的小伙子才出现在视野里。他一看到我们，就立刻调转马头向我们跑来。我们停在马背上等待，直到离得很近了，加玛才认出他来，主动打了个招呼。我一看，这小子的脸被围巾、帽子捂得严严实实，只露出眼睛那儿的一条缝。真奇怪，今天又不冷，何必如此呢？
再一想：对了，这个季节的风最毒，年轻人当然要臭美了，怕吹黑嘛。
可等他走到跟前，解开围巾和我们说话时，我一看 —已经黑得不见天日了……
他年纪还小，不到二十岁吧。他的羊群要经过我们牧场，特地过来说明一下。说明完毕，又东拉西扯说了许多，迟迟不愿离开。还问道：“你们要去哪里？”
此时我和加玛已经离自己的羊群很远了，她打算和我再去那块红色的老墓地看看。我们慢慢往那边走，男孩也一直跟着，一路上一声不吭。就算不明白我们俩去那里干什么，也不过问。我们三人走到近前，勒马静静地停立了一会儿。风越来越大，风声像大江大河的轰鸣一般，我们在河流深处……我回头看到那男孩的羊群越走越远了，他却一点也不急着赶回正道！
等我们开始往回走时，才看到我们的羊群也正在慢慢往西北方向蔓延。再不赶的话，两支羊群就混到一起了！男孩这才策马奔过去，我们也赶紧跑过去帮着大呼小叫地吆喝，忙活了好一阵。
要分别时，他又问我们：“你们要去哪里？”还是恋恋不舍的样子。
告辞后，我问加玛：“是对象吧？”
她大笑：“豁切！”却说是“弟弟”，可能是远房的亲戚。
此时已日过中天，我们出来两个多小时了。我只穿着一件长羽绒外套，没戴围巾，渐渐越来越冷，肚子也开始咕咕叫唤。我们下了马，徒步走在雪地里。羊群没有变化，仍埋首仔细地啃草。枯草稀稀拉拉的，得啃多久才能填饱肚子啊！风声呼啸，手机里的音乐纤细又执著，加玛就着这音乐跳起舞来。我抬头环顾，跳舞的加玛之外，我和马儿之外，羊群之外，满目天空、流云、白雪、黄沙，再无一物。心想：这就是放羊了。
