二次大战后，亚非地区的民族解放运动空前高涨，到1955年，已有十几个新独立的国家。为了巩固和推进民族独立运动，1954年3月，印度尼西亚总理沙斯特罗阿米佐约建议召开亚非会议。同年4月和12月，新独立的南亚五国：印度、印度尼西亚、缅甸、锡兰(斯里兰卡)和巴基斯坦的总理先后在锡兰科伦坡和印尼茂物举行会议，就召开亚非会议进行专门研究。茂物会议决定1955年4月在万隆召开亚非会议，邀请亚非国家的政府首脑或它们的代表参加。会议的目的和宗旨是：促进亚非各国之间的友好合作与睦邻关系；商讨与会国家社会、经济和文化的发展问题；研究有关民族主权、反对种族主义和殖民主义、促进世界和平等问题。会议决定邀请：中国、越南民主共和国、南越、阿富汗、柬埔寨、老挝、日本、菲律宾、泰国、尼泊尔、伊朗、也门、沙特阿拉伯、伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、约旦、土耳其、埃及、苏丹、埃塞俄比亚、黄金海岸(加纳)、利比亚、利比里亚、中非联邦参加。被邀请的这些国家除中非联邦因“环境困难”不能与会外，其余国家都同意参加会议。
新老殖民主义者对亚非会议的召开十分仇视，特别是美国，千方百计破坏会议。美、蒋特务阴谋杀害中国代表团团长周恩来，竟将定时炸弹暗藏于中国代表团工作人员包租的印度航空公司所属克什米尔公主号客机。1955年4月11日发生的克什米尔公主号爆炸事件，致使中国代表团工作人员和中外记者11人全部遇难。这一破坏活动曾使亚非国家担心会议难以成功。但是，周恩来率领中国代表团如期出席会议，给会议以极大支持，确保会议胜利召开。
1955年4月18日至24日亚非会议在万隆市隆重举行，有29个国家、340名代表出席了会议。印度尼西亚总统苏加诺作了题为《让新亚洲和新非洲诞生吧》的长篇开幕词。他呼吁：“亚洲和非洲只有团结起来才能得到繁荣，如果没有一个团结的亚洲和非洲，甚至全世界的安全也不能得到保证。”他强调彼此谅解，“从谅解中将产生彼此间更大的尊重，从尊重中将产生集体的行动。”苏加诺说，这是人类有史以来第一次有色人种的国际会议，是亚非人民长期流血牺牲、英勇奋斗的成果。他说，殖民主义并没有死亡，世界上反殖民主义斗争还没有取得完全胜利。他呼吁亚洲和非洲团结起来，实现完全的独立和繁荣。会上，大多数代表的发言谴责新老殖民主义、帝国主义和种族主义，强调民族独立，各国和平共处和团结合作。因此，会议遭到帝国主义的竭力挑拨与破坏。美国不是与会国，却派出70多人的“记者团”来到万隆，企图利用亚非国家社会制度的不同、意识形态的差异、殖民统治所造成的隔阂，制造分歧，破坏会议。某些国家的代表在美国的唆使和影响下，说什么亚非国家面临的问题不是反殖民主义，而是“共产主义威胁”和“颠覆活动”等，影射攻击中国，阴谋挑起争端，达到破坏会议的目的。中国代表团团长中国政府总理兼外交部长周恩来，针对帝国主义的阴谋，在会议上提出“求同存异”的方针。他说，中国代表团是来求同而不是来求异的，这个求同的基础就是亚非绝大多数国家和人民自近代以来都曾经受过、并且现在仍在受着殖民主义所造成的灾难和痛苦。从解除殖民主义痛苦和灾难中找到共同基础，我们就很容易互相了解和尊重、互相同情和支持，而不是相互疑虑和恐惧，互相排斥和对立。周恩来的发言使会议取得极大成功。主持会议的沙斯特罗阿米佐约，以及尼赫鲁，缅甸总理吴努等许多国家的著名政治家离开座位，前来同周恩来总理握手、拥抱。甚至在会上攻击过中国的代表也主动与周总理握手，并表示歉意。4月24日，会议全体一致通过了最后公报。会议胜利闭幕。
亚非会议取得了重大成就，具有不可磨灭的历史意义。会议在《关于促进世界和平合作的宣言》中提出了各国和平相处、友好合作的十项原则：(1)尊重基本人权、尊重联合国宪章的宗旨和原则；(2)尊重一切国家的主权和领土完整；(3)承认一切种族的平等，承认一切大小国家的平等；(4)不干预或干涉他国内政；(5)尊重每一个国家按联合国宪章单独地或集体地进行自卫的权利；(6)(甲)不使用集体防御的安排来为任何一个大国的特殊利益服务；(乙)任何国家不对其他国家施加压力；(7)不以侵略行为或侵略威胁或使用武力来侵犯任何国家的领土完整或政治独立；(8)按照联合国宪章，通过如谈判调停、仲裁和司法解决等和平方法以及有关方面自己选择的任何其他和平方法来解决一切国际争端；(9)促进相互的利益和合作；(10)尊重正义和国际义务。这十项原则也是中、印两国早就倡导的和平共处五项原则的引伸和发展。
亚非会议是亚非历史上第一次在没有西方殖民主义国家参加的情况下举行的国际会议。它反映了亚非人民团结反殖反帝、争取民族独立、维护世界和平、加强各国人民之间友好和合作的精神，这就是通称的“万隆精神”。在万隆精神鼓舞下，亚洲的民族解放运动继续向纵深发展。在非洲，民族解放运动的浪潮，猛烈冲击着殖民统治。
亚非会议是二次大战后新兴政治力量登上国际关系舞台的重要标志，它宣布新独立的国家要求奉行独立自主、和平中立的外交，这种要求终于成为强大的国际政治潮流，随后又发展为非集团的不结盟运动，并形成第三世界力量。
