大明皇朝洪武三十一年，朱元璋病逝，葬于明孝陵，明惠宗朱允炆登基，年号建文，追其父懿文太子朱标为明兴宗孝康皇帝，大赦天下。一时刀枪入库，马放南山。九夷、八狄、七戎、六蛮拱伏无违，四海清平。
岂料不到一年，世事巨变，叔侄相残，时局动荡。
明惠宗朱允炆温文尔雅，巧思善辩，酷爱学习，腼腆天真，孝心可嘉，悲天悯人，是个深受儒家思想熏陶的白面书生。
建文帝朱允炆满怀雄心壮志，做梦也想干出一番惊天动地的伟业来，但他不深入社会，缺少对现实的了解，好比井底之蛙，不知天高地厚，难免眼高手低，只会纸上谈兵。他祖父朱元璋以武立国，年号洪武，他却改期道而行之，企图以文治国，年号建文。故此，他所重用的大臣多是一些夸夸其谈的读书人，理论水平高，却缺少治理国家的实际能力和魄力。
其时，朱元璋为了江山社稷不受威胁，早就将那些有可能威胁到朝廷的武将或杀戮，或流放，基本解除了外姓拥兵自重的弊端，却未料到祸起萧墙，赶走了豺狼，又来了猛虎，反而误了建文帝的性命。
朱元璋在世时，凡有战事，亲力亲为。建文帝不必操心武备，不过是只没经历过大风大浪的雏燕而已，耳濡目染的尽是一些大儒名流，心理上重文轻武，由此自掘坟墓，为将来一败涂地埋下了祸根。所谓人往高处走、水往低处流，朝廷那些能征惯战的武将反而被藩王们收罗了。
当时，藩王拥兵自重，割据一方的形势成为了建文帝的心腹大患，使他寝不安枕，夜不能寐。建文帝虽然贵为天子，但是，以燕王朱棣为首的藩王多是他的叔父，正挟重兵虎视眈眈，未必会把他放在眼里。
继位之后，建文帝朱允炆把三位儒家师傅引为心腹，拜黄子澄为翰林学士，齐泰为兵部尚书，方孝孺为翰林侍讲，让三人参与国政。三人虽是名家大儒，结果四年零一月就葬送了建文帝的江山，先后成了燕王朱棣的刀下冤魂。
建文帝继皇帝位不久，就将削藩付诸实施。他的首要对手是燕王朱棣。为了剪除燕王的羽翼，他用计废黜了与燕王朱棣一母所生的周王朱橚。如此一来，反而打草惊蛇，促使燕王朱棣加快了篡位夺权的步伐。
户部侍郎郭任曾对建文帝朱允炆谏言：“天下事，先本后末则易成。今日储粮粟，备军务，果为何者？北讨周，南讨湘，削燕之举经年无期，实为舍本逐末。用兵贵乎神速。锐气既竭，姑息随之。”
大凡治国，必须刚柔相济，恩威并施，文韬武略，缺一不可，更要心狠手辣，该出手时就出手，杀一儆百，树立威望，否则的话，难免天下大乱。
建文帝朱允炆没有采纳户部侍郎郭任擒贼先擒王的建议，在锐意削藩的战略上犯下了重大错误，给了燕王朱棣反守为攻的机会,最后不敌他的叔父燕王朱棣，虽属意外，其实必然。
废黜了周王朱橚，下一个会轮到谁呢？一时人心惶惶，时局动荡，合纵连横，各凭手段。
湘王府
湖广承宣布政使司，江陵城、湘王府。身材魁梧的湘王朱柏正在书房里观看司马迁写的《史记：刺客列传》。看罢聂政列传，他若有所思，深受感动。
书中提到，春秋战国时期，聂政是隐居在闹市中的一代奇侠，他身份低贱，从事屠宰行业。不久，聂政受濮阳严仲子所托，为报恩独自拿着宝剑到了韩国。
韩相侠累坐在府上，身边有许多手持兵器的侍卫保护着他。聂政直冲而入，杀了侠累，却被侍卫截住了。聂政不得不又杀了数十人向外逃去，谁知侍卫闻风而动越来越多，他们将聂政团团围住。聂政见大势已去难以突围，又怕连累了姐姐聂荌，竟然剥掉自己的面皮，挖出眼睛，挑出肚肠，倒地身亡。
后来，韩国人为了查出聂政的同伙，到处张贴告示，悬赏巨额财宝，以便放长线钓大鱼，诱人上钩，然后来个瓮中捉鳖手到擒来，借以报复聂政杀了他们相国之仇。谁知一连数天无人问津。
不久，消息传到了聂政的姐姐聂荌那里。
在此之前，聂荌早就知道了聂政的刺杀计划，只是她弟弟当时顾忌到老母健在尚未付诸行动罢了。聂荌得到消息后心急如焚，暗呼糟糕：“老母已故，必是弟弟聂政所为。”当下毫不犹豫，向外一路急奔，到了那里，仔细辨认，果不其然，不幸言中。
聂荌见弟弟怕自己受到牵连不惜自残，决意成全姐弟情义，好使弟弟扬名立万。最后聂荌自杀身亡，倒在了聂政身旁。
“如此姐弟情义，委实可敬可叹。”湘王朱柏自言自语，低头沉思。
“启禀湘王爷，虬髯客杨昊天大人求见。”一位壮硕的家丁恭恭敬敬前来禀报。周围侍卫林立，暗哨若隐若现，直将王府围得铁桶也似。
“请他前去客厅，本王一会就到。”湘王朱柏随口答应。他沉吟：“刚到辰时，天色尚早，急着见本王，只怕是为了朱橚之事吧。”
家丁领命，转身就走。走不多远，又被叫住。湘王吩咐：“要红燕和静香过来煮茶。虬髯客那家伙爱喝家乡名茶。”
“遵命！”家丁哪敢迟疑，忙活去了。
湘王朱柏乃是濠州钟离人，朱元璋第十二个儿子，母妃胡氏，洪武四年八月生，洪武十一年正月受封为湘王，洪武十八年十二月就藩于江陵。性嗜学，喜谈兵。开景元阁，招纳俊义，日事校雠，志在经国。膂力过人，善弓矢刀槊，驰马若飞。洪武三十年五月，与楚王朱桢讨伐古州蛮，每出入，载书以随，遇山水胜境，辄徘徊终日。尤善道家言，自号紫虚子。
不一会，两位穿着光鲜年约十八九岁的丫鬟袅袅婷婷走到客厅，一高一矮，长相轻靓。高的叫红燕，矮的叫静香。随后红燕煮茶，静香打杂。红燕在茶鼎旁烧起一炉香火。静香手脚麻利地摆放青花瓷茶壶，水晶茶盏，茶点果脯，时新水果之类，另外还专门摊铺了一副铜制象棋放在红木茶几上，一切妥当，便即走了。留下红燕暂做侍女，以备不时之需。
就在静香走开不久，一道中气充沛的男中音传了进来：“湘王好雅兴。末将可以进来吗？”来人身材高大，满脸虬髯，国字脸，卧蚕眉，一双眼睛炯炯有神。正是湘王手下的牙将杨昊天大人，人称虬髯客的一员猛将。
“你不是有脚吗？谁敢拦你！请吧，到客厅去。”湘王半真半假开玩笑。暗自思量：“怎么到书房来了。”
虬髯客哈哈大笑：“末将哪敢在湘王爷面前放肆。”言下之意，别人可就不买账了。说罢请湘王先行，待其坐在主位后，一屁股坐在湘王对面的虎皮交椅上。
红燕见礼毕，侍立在侧，不言不语，充耳不闻，显得乖巧伶俐。
“无事不登三宝殿。好个满脸毛，几天不见你，倒挺想你了。说吧，有何要事？喝什么茶？”湘王连笑带骂，毫无顾忌。
此时山泉水早已煮开，万事俱备只欠东风，就等虬髯客选择了。湘王不急，静听下文。
虬髯客慢条斯理，转头吩咐红艳：“黄茶吧。君山银针。”似乎对桌上那些糕点毫无兴趣。
红燕答应一声，将绿茶碧螺春，南岳云雾茶放到一边，利索地进入了温杯，醒茶、冲泡、封壶、分杯，分壶之类。有条不紊，娴熟老到。
虬髯客平生有两大嗜好，一就是下棋，二就是品茶。看着红燕在泡茶，虬髯客津津有味，突然想起还没回答湘王的问话，拍了下额头，将一双贼眼收了回来，似乎恍然大悟一般：“冇事，有么子事咯，只不过有点小感冒，这才没来拜访湘王。这不，刚好利索，就赶来了。家里闷得慌，一时技痒难熬，想来讨教一二，不知湘王赏脸不？”
说罢，虬髯客拿过红燕的茶汤倒入水晶杯，轻嗅余香，怡然自乐。
湘王身子一挺，似乎很欣赏虬髯客那副状态，忍不住拿过红燕递过来的茶汤，依葫芦画瓢，放在嘴边轻嗅，一时倒忘记了答复。
这时，红燕施礼毕，莲步轻移，拿过古筝仪态万方地坐了下来，轻舒漫卷，手指拨弄，弹奏了一曲“高山流水。”一时余音绕梁，令人沉醉。
