江南的夏天总是火一般的热，往年这个时节，沈家的老爷夫人公子小姐们都要移住到清凉山庄去消暑，或者到东海的别业一洗褥热，可是今年，一为沈老爷的病，二为筹备丝路商运的事宜，沈帼眉忙得分身乏术，消暑的事一拖再拖，最后只得取消了。
家里的佣仆们倒没什么，不满的是住在清心小筑的二小姐沈清和住在玉含花舍的三小姐沈玉。这姐俩是孪生女，相貌却并不十分相似，性格更是大相径庭。
现在，沈园的惜抱轩里，正坐着四个人。
因为天热，沈清穿了一件藕荷色的刻丝百蝶穿花薄纱衣，乌发高高挽在头顶，鬓边压着一朵姚黄牡丹，金钗、步摇、翠钿满头都是，活像顶了个头盔，虽然富丽堂皇，却有掩不住的俗媚之气。她面如满月，被水粉擦得惨白，眉间一点五心梅花，将她原本细长的柳眉几乎连成一道，使她原就稍嫌痴肥的脸显得越发呆滞了。
坐在她对面太师椅上的，是她的双生妹妹沈玉。与沈清正好相反，她穿着一条粉绿色的连身窄腰百褶裙，外面加了一条纱绫，长发梳成十数条小辫，密密绕盘在脑后，簪着三支镶猫眼的长簪。脸上淡淡擦了些胭脂，却令她微突的颧骨陡然耸起，使她瘦削的脸显出一种刻薄的神情来。
靠南边窗下坐着沈夫人何碧丽，凤目娥眉，雍容高雅，十足的贵妇风范，纤长圆润的玉手执着一柄熟绡白团扇，微微半合着眼帘，离她不远的矮几旁懒洋洋地靠着一个十三四岁的轻衣少年，无聊地翻弄着一本厚厚的账册，他的身材颀长，在他这个年纪来说是属于稍高的，但由于各部分比例都很恰当，因此倒也不显得瘦弱。他的脸色微觉苍白，像浓墨写成的剑眉整齐地由额心飞入鬓角，黑白分明的双瞳中满是不耐烦，漂亮的唇勾画出明显的傲气，虽然他的神色是懒散的，但整个人却散发着锐芒，叫人不敢稍有小觑。
“大姐也真是的，天都热成这样了，还不让我们到别业去，她不怕暑气，也不管咱们的死活。”沈清频频用手绢擦着额上沁出的细汗，不住嘴地埋怨着沈帼眉。
“她不是说过我们可以自己去吗？你要是耐不住热何不自己去？”沈玉斜眼看自己的双胞姐姐。“一个人去？天，别说笑话了，我可不敢一个人住那么大的地方。”沈清大惊小怪地道。
沈玉不屑地轻哼一声，对于这个孪生姐姐，她向来没有什么手足之情，有的只是鄙视和利用而已。她看不起沈清那种畏畏缩缩胆怯却又贪婪的性格，只会在背后说三道四，真要面对大姐，她比谁都老实。“只是害怕一个人住？恐怕不那么简单吧？老爹的病眼看不行了，这时候出门，万一他咽了气，怎么来得及赶回来分家产？看大姐多聪明，再热的天也寸步不离。”沈玉的话夹枪夹棒、恶毒又讽剌。
眼看着这双胞姐妹勾心斗角，何碧丽不由冷笑，同是姐妹，个性却相差如此之远，更叫人好笑的是她们居然视沈帼眉如眼中钉肉中刺，恨不能除之而后快，其实若不是沈帼眉暗中作梗，何碧丽早就借机将她们姐妹安排远嫁了，哪还轮得到她们在沈府里兴风作浪！
想到沈帼眉，何碧丽暗暗蹙起了眉头，这个年仅二十岁的继女，是沈家人人敬畏的“掌门人”，不但性格刚强，更兼冰雪聪明、手段圆滑，虽说是一介女流，却能将偌大的沈家经营得有声有色、更胜以前，不能不让何碧丽在警惕之余却又由衷钦佩。沈家族系众多，各自勾心斗角，但惟一能总管全局、并与何碧丽针锋相对而令她不敢轻举妄动的，就是这个沈家长女了。
虽然她手揽重权，不过何碧丽还是有对付她的本钱与王牌，而且何碧丽还掌握着她的一个最大弱点：沈清和沈玉。尽管她们姐妹间的不合几乎已到了势同水火的地步，但何碧丽知道，无论沈清和沈玉怎样给沈帼眉找麻烦，沈帼眉都决不会真正去对付她们的，因为这是她的承诺，也是她最致命的弱点，所以何碧丽尽可以放任沈清沈玉挑战沈帼眉以坐收渔人之利，当然还要小小地推波助澜一番。待到她们两败俱伤之时，她便可以轻而易举地收拾掉这三个绊脚石。
不如此，她亲生的儿子永远难以继承这庞大的家业。
缓缓张目望向爱儿——沈天赐，眼光中满是怜惜。这孩子从小就天姿聪颖，不知为什么，他那死鬼老爹居然不将掌门之位传给他惟一的儿子，反而让元配遗下的孤女成为当家人，难道他对早逝的铁如贞尚未忘情？她冷笑一声，当年设计除掉二夫人连湘湘，成功地坐上沈夫人的宝座，满以为从此可以一手遮天，谁知却坏在了一个黄毛丫头手里，她深悔当初没有将沈帼眉一起除掉，以至养痈为患。不过，她不会让这种令人讨厌的情形再继续下去了，只待老爷子一死……
嘴角再度泛起冷笑，得意而狡猾的冷笑。
手上虽然一直在翻着账册，沈天赐的心思可并不在这上面。沈清和沈玉的谈话他当然也听在耳中，与母亲一样，他仅用漂亮的嘴唇拉出一抹冷笑，年仅十三岁，却有着超乎寻常的成熟与精明。从心底里说，他并不像母亲和两个姐姐一样痛恨他的大姐，相反，他对沈帼眉有种凌驾父母之上的尊敬，无论如何，在生母早逝、父亲别娶的环境中成长的孤女却没有变成沈清和沈玉那样，本身的勇气与毅力就是值得尊敬的。随手扔下账册——这是何碧丽专门向沈帼眉要来的，目的是让他早点熟悉沈家商号的运作——可是，天知道，他压根不想接掌家业，一半是因为不愿与大姐发生冲突，另一半，则是他心里孩子气的想法，讨厌过重的束缚，向往走马江湖的生活，当然，这种念头他决不敢让母亲知道。
现在，他已经听够了两个姐姐的嫉妒之声，看厌了她们贪名夺利的嘴脸，只想好好乐一乐，把这些令人作呕的东西从脑中踢走。
“天赐，到哪儿去？”假寐的何碧丽一声断喝，打算阻住儿子已溜到门边的脚步。
“出去透透风，再呆下去我铁定吐血身亡，娘，您不会忍心看儿子英年早逝吧？”嘴里说着话，他脚下可半点不停，一溜烟逃了个无踪无影。
盯着儿子出去的那扇门，何碧丽恨恨地喘口气，这孩子明明聪明绝顶，却偏偏不务正业，每天只喜欢去斗鸡走狗，照这样下去，怎么能指望他接掌家业？
“三姨也算用心良苦了，可惜小弟不领情，可惜呀可惜。”眼光锐利的沈玉早看出何碧丽心中企图，尖刻地讽刺道。
“是呀，天赐真是不争气，明知道他是老爷惟一的公子，将来家业要靠他支撑，还这么贪玩，怎么比得上三小姐整日在家拈花刺绣待嫁出阁呢？”何碧丽声色不动地反击，只凭沈天赐是男儿身就够她占尽上风了。
沈玉脸色刷地白了，半年前父亲曾有意安排她和沈清出阁，但终于没有付诸实施，万一父亲真的让她嫁人，那她就丧失了分家产的资格了，嫁出去的女儿泼出去的水呀。虽然有这份先天劣势，沈玉还是不甘地反诘：“小弟可惜投错了娘胎，再怎样也是个庶出！”
这回轮到何碧丽神情难看了，她最恨别人提她的出身，“真的，不说我还忘了，三小姐是二夫人所出吧？如果我没记错的话。”
沈玉一时语塞，她的生母连湘湘也是由小妾扶正的。
轻笑一声，何碧丽优雅地站起身，“不管怎么说，沈家如今还是大小姐当家呢。”她施施然回自己房里去了。沈玉不是笨人，想必能听出自己话中的意思。
沈玉果然沉思起来，何碧丽的话提醒了她，目前她的首要大敌是沈帼眉，只要沈帼眉当家一天，她就永无指望得什么家产，倒不妨与何碧丽联手，先把沈帼眉除掉，至于何碧丽，她当然也不会放过，但那是以后的事。主意打定，她回看一眼一直不出声的沈清，才发现她早已倚着竹椅睡着了，不由眉头一皱，不屑地暗骂了一句：“猪！”
乳燕飞华屋，悄无人，槐阴转午，晚凉新浴。手弄生绡白团扇，扇手一时似玉。
这首小令，正是沈帼眉此时的写照。忙碌了一天，她拖着疲惫的身体回到自己的白衣阁，随便用了点晚膳，又沐浴一番，才觉得喘过一口气来。
她好累，尽管冰雪聪明，但许多事不是只靠聪明就能办成的，还必须有超人的毅力与体力，毕竟女子先天的不足不能用头脑完全弥补。好比今天，早上要分派全天的事务，再与手下部属们沟通一下近来的生意运作，中午应邀参加霍老爷子的六十大寿，申时又须会见通达银号的掌柜，待送走了客人，账房已将半个月来的总账送到了她的书房……日复一日，年复一年，从十六岁到二十岁，她的生命就耗在了这无边无际的琐事上。
有时候她真想甩下这副重担，远远躲到一个没有人找得到的地方，让自己完全轻松，但该死的责任感逼得她不得不学会忍耐。
匆匆挽起刚洗过的散发着淡淡栀子花香的万千柔丝，沈帼眉随手披上一条缣绡。“小姐要去为夫人上香吗？天这么晚了，小姐又累了一天，不如婢子替小姐去吧。”珍珠关心地道。
“我亲自去。”她的脸色虽然苍白疲倦，仍不愿假手旁人来做这件必行功课。每天早晚，她都要到生母铁如贞灵前上香，风雨无阻，从不间断。“你们不用跟我去，也不用等我，先睡吧。”
知道小姐说的话不会更改，珍珠琥珀只得顺从地退下了。沈帼眉走出白衣阁，向南边的梅花庵而去。梅花庵原名梅花馆，是铁如贞在世时的居处，当年沈德宏将连湘湘娶进门后，铁如贞就将馆改为庵，终日郁郁寡欢，一年未到便撒手尘寰，此后连湘湘将沈帼眉接到自己那里去住，梅花庵便成了供奉铁如贞灵位的祠堂了。走在竹风飒飒的小径上，顿觉凉爽，白日的暑气一扫而空。半挂淡月透过竹稍，在小径上洒下斑驳的碎影。沈帼眉走得很慢，白天里忙忙碌碌，难得有这一刻清静，每晚去为母亲上香，固然是尽孝，还有部分原因便是能趁着这一刻舒缓自己郁结的烦闷。
