里约热内卢[1]的会议之后，金球实业集团的总裁费拉罗先生又单独召见了谢尔曼一次，他摧促谢尔曼加快速度，迅速扩大规模。这使得办事一向只求四平八稳，不讲求效率的谢尔曼感到心理压力增加了不少。可是，要尽快开通II号、III号“生命隧道”系统，人才是个大问题。目前所召集到的人员，不是文化素质太低，难以担当重任，便是身份不清，立场不明，不大可靠。不管怎么样，此事不能再拖了，他打算最近几天就将托比·赖特调去开通II号“生命隧道”系统。而后，等土建工程一结束，III号系统也要开始运行。为了与此项规划相适应，他批准了人事部长提出的人员培训计划。
客源是没有问题的，最近前来公司咨询的客人络绎不绝，每一位客户在离开公司之后，都是一个活广告，客户的合同已经签到了四百八十多个。照目前一个系统运行的现状来看，合同执行日期需要排到十个月以后，可见，增加“生命隧道”系统的数量多么紧急。当然，仅靠增加系统的数量是不够的，还有一个制约发展的瓶颈，那就是“皮夹克”供应不足的问题。最近，从社会上猎捕的效果也并不好，所有这一切都需要进一步努力改进。
这是一项巨大的工程，需要各方面紧密地配合，任何一个环节出现问题都会影响到全局。生产的安排要有计划，设备的运转要正常，人员的技术素质要提高，系统的安全也要保证，这些道理说起来很简单，但是真正要做好就不那么容易啦！你看，这不又出问题了，大量的“胚泡”不能正常地“着床”。这本是一项早已成熟了的生产工艺，现在也有了麻烦，以至于非他这员老将出马不可。“谈何容易呦！”谢尔曼有感而发。
为了处理波莉纳保育院的质量事故，他带上了技术部的瓦利大夫和韦德研究员。
尼古拉斯岛已经到了，第一次到这儿来的韦德，饶有兴趣地透过机舱看着这个美丽的小岛。然而，对于谢尔曼来说，无数次的来往旅行早已使他习以为常。他曾在尼古拉斯岛上度过了十年的时光，他喜欢这个地方，至今在北岛的山坡上还留有一座漂亮的别墅；如今，天天在公司总部忙碌，反倒使他感到若有所失；他的人工妊娠技术就是在这儿逐步完善的。他曾对人说：“我们不能与客观世界对着干，但我们可以摸清事物的来龙去脉，使用大自然可以接受的语言，做我们自己想做的事。”
对于这次来访，基地行政长官威拉德先生，警卫队首长沃尔夫上校已经做好了准备。威拉德命令波莉纳保育院，波莉纳学院以及港口、机场等地，在今天以前都必须进行一次环境卫生大整顿，其中波莉纳保育院是重点。沃尔夫上校要求警卫部队的所有营区也必须装点一新。从今天开始，岛上各种闲杂人员均不得随意走动，警卫部队在各个路口也加强了戒备。
当直升机在基地指挥部大楼前面的草坪上降落时，军乐队奏起了洪亮的迎宾曲。西装革履的威拉德先生和沃尔夫上校在众幕僚的陪同下向飞机走去。
当发动机的啸音渐渐减弱时，谢尔曼和瓦利大夫以及韦德研究员跳下了飞机。他们向前走了一段路与前来迎接的官员一一握手。在迎接谢尔曼的队伍中，有一个人心情非常沉重，他就是波莉纳保育院的院长塞西尔医生。
本来，自从塞西尔担任院长两年以来，无论是胚胎产育，还是婴幼儿的抚养，各方面的工作一直都很顺利。该院所属的基因研究所，一共十八名成员，他们负责向胚胎车间输送各类能发育成为新个体的原始细胞。这种细胞用存于基因研究所的标样为本培育而来，他们把细胞核植入经过特殊处理的卵泡，所得到的产品相当于人类正常受精所产生的受精卵。通常，由于胚胎车间所需要的原始细胞很有限，所以，基因研究所的工作相对清闲，就目前而言，每天，他们只需要提供十枚即可。在胚胎车间里，一般用于产育胚胎的硬件并不构成难题，能影响妊娠成败的是一种称为“子宫肌”的人工生物技术产品。该子宫肌是一片六十平方英寸左右面积，厚约一英寸的肌肉组织，它由胚胎车间自行制备。
在正常情况下，基因研究所提供的原始细胞激活以后，便开始进行细胞分裂。大约三天，该细胞就变成了一个约十六个细胞所组成的实心细胞团；细胞体积随着分裂逐渐变小，形似桑椹，人们称之为桑椹胚。此时，这些桑椹胚用特别的容器送往胚胎车间。第四天，当桑椹胚置于人造子宫肌上时，该细胞继续分裂，体积扩大，中央出现含有少量液体的空腔，于是形成一个囊泡，称为胚泡。在胚泡周围有一层扁平细胞叫滋养层，滋养层细胞分泌的蛋白酶可使局部子宫内膜溶解，于是，胚泡就逐渐埋入子宫内膜而被固定，这一过程称为“着床”。该胚泡着床以后继续生长，同时子宫内膜也发生显著变化，逐步生成了供母体和子体进行物质交换的胎盘。整个这一人工过程与正常妊娠十分相近。
可是，一个多星期前，那些置于人造子宫肌上的桑椹胚一个个脱落，死亡，造成了巨大的损失。胚胎车间的整个着床小组全部停止了生产，塞西尔和胚胎车间的头头们急得团团转。最初，他们试图自行解决困难，但是，由于没有抓住问题的关键，始终一筹莫展。无可奈何之下，胚胎车间首先发难，他们指责基因研究所提供的桑椹胚有缺陷。基因研究所毫不示弱，他们转而指摘对方的子宫肌有问题。在塞西尔的要求下，基因研究所曾指派了两名研究员前往胚胎车间了解情况，不料竟被赶了出来，胚胎车间仗着人多势众把这两人打得鼻青脸肿。因为研究所所长是休格上尉的内弟，事态有进一步恶化的可能。塞西尔自觉无力驾驭，便上呈一份报告，提出年事已高，要求退休。如今，谢尔曼博士已经来了，塞西尔只想早日挂印交班。
谢尔曼一行在基地指挥部大楼里稍事休息以后，便想赶往波莉纳保育院。
威拉德说：“路途辛苦，是不是先休息一下，吃过午饭再去？”
谢尔曼说：“还是先去看看情况吧，不然恐怕这顿饭也是吃不香的。”他坚持要先去看看。
波莉纳保育院离基地指挥部并不太远，不过，谢尔曼等人还是使用了汽车代步。他们的车队在设有双岗的铁丝网大门口，受到了免检的待遇。汽车进入了保育院的大门，沿着中心主干道一直驶向纵深，在一座貌似花园洋房的别墅外，他们下了车。在那所房子的墙上，钉着一块铭牌，上面写着《波莉纳保育院基因研究所》，《波莉纳遗传协会》。研究所的工作人员早就得到了总部的电话通知，全部身着白大褂，围在门口恭迎总经理先生阁下。
在情况汇报会上，研究所所长梅格皮斯先生向谢尔曼报告说：“此项人工妊娠技术是比较成熟的，生产一向很稳定。针对目前原始细胞不能着床的问题，我们仔细检查了所有的工艺过程，包括每一个步骤，任何一个可能影响产品质量的细节，我们都不放过。因此，我敢保证我们的桑椹胚在出所时是合格的。”
“说大话是没用的，我需要看到具体的证据。”谢尔曼说。
“是的，请总经理到我们的试验室去看一看。”
在梅格皮斯的引领下，谢尔曼被带到了试验室。在他的身后，行政长官威拉德先生，沃尔夫上校，波莉纳学院院长赫伯特先生，保育院院长塞西尔先生等人跟了很长的一个尾巴。
“这是我们最近做的试验，”梅格皮斯指着试验台上的一排玻璃瓶子说，“所有的十例原始细胞均着床良好，目前正在形成胎盘。”
试验台上的那些玻璃瓶里，附着在不锈钢片状器具上的子宫肌外观鲜嫩，颜色正常；胚泡着床部位的子宫内膜发生了显著变化，粘膜细胞明显增生；情况显示，梅格皮斯的报告情况属实。
“我记得有报告说，胚泡不能着床是因为子宫肌有问题，可是这几例试验不是很正常吗？”谢尔曼皱着眉头严肃地问道。
“报告总经理，”梅格皮斯说，“我们这次试验所用的子宫肌不是胚胎车间生产的，是我们试验室严格按照生产工艺自制的。”
“喔！是这样。”谢尔曼警觉起来。他又转向负责桑椹胚出所检验工作的克拉丽莎小姐问道：“你是不是发现过什么情况？”
“没有！”克拉丽莎肯定地说，“我不能同意胚胎车间的观点，对于基因研究所的桑椹胚，我们完全按照检验手册百分之百地进行了检验，情况正常。当然，不排除极个别有缺陷的胚泡，我们没有发现，可能流入了胚胎车间。但是，事实上目前的问题是：所有的原始细胞都不能着床。”
“胚胎车间的人来了吗？”谢尔曼问。
“报告总经理，我是胚胎车间的主任哈姆。”一个瘦子打足了精神说。
“对于他们的说法，你有什么意见？”
“我不知道我该怎么说，不过，以前我们一直是这样做的，从来没有出过问题，可是现在却不行了。我们也进行过检查，但是没发现什么情况，所以……”
“所以，你认为是原始细胞的问题？”
“是的。”
“我们下结论必须以科学事实为根据；可是，我们有些人总喜欢拍拍脑袋靠想象来工作。”谢尔曼不高兴地说。
对于这次事故，他已经心中有了数，既然不是胚泡的问题，那么事情就简单了；类似这样的情况，在初期的研究中曾出现过多次，这对于他和他的工作小组来说，并不是什么高不可攀的难题。
“从今天下午开始，”谢尔曼对瓦利大夫和韦德研究员说，“你们就在胚胎车间展开工作。”
“是！总经理。”他们两人异口同声地答道。
谢尔曼回过头来对威拉德说：“我们瓦利大夫的胃口一向很大，午餐你可要多准备一些呦！”他这么一说，大伙的肚子都咕噜咕噜地叫起来。
“没问题，这边请吧！”威拉德自信地说。
胚胎车间紧挨着基因研究所，是一幢占地三千平方码[2]的六层大楼。大楼里面分割成了许多面积约两百五十平方英尺[3]的房间，每个房间安置着一百个“鱼缸”，那些生产小组不停地在这些房间里循环作业；像种庄稼似的，有的时候是“种植”，有的时候是“保育”，有的时候是“收割”，整个过程大约是每十个月循环一次。
下午，当瓦利大夫和韦德研究员来到胚胎车间的三楼时，几个作业小组的工作人员正无所事事地站在走廊里闲谈，一些房间的玻璃缸里空空如也。他们小心地把玻璃罐子里的那些不能着床的子宫肌残物一一取出，借助显微镜仔细观察。他们发现，不少子宫肌上的子宫内膜外观异常，丝毫没有被“溶解”的痕迹；还有一些子宫肌上的胚泡，虽然已经分泌了不少蛋白酶，可是，接触到蛋白酶的子宫内膜却毫无反应。
这是怎么回事呢？经过多次化验分析，以及一天多的观察研究，他们终于得出了结论。
事实正如大家所见，基因研究所生产的胚泡是正常的，问题出在子宫肌。
在桑椹胚“着床”的过程中，当细胞分裂成为一个胚泡并分泌蛋白酶时，子宫肌不但不接受胚泡，反而不正常地分泌出一种使蛋白酶失效的物质，导致胚泡脱落。
子宫肌为什么会出现这种反常现象呢？这是因为，在子宫肌制备过程中，所使用的一种激素品质不纯，含有大量的有害杂质，使得子宫肌粘膜的性质发生了变化。
问题的真相已经大白，谢尔曼收到了瓦利大夫的事故调查报告以后，便召开了基地高层领导人的工作会议。会上，谢尔曼展望了公司未来的前景，坚定了大家发财的信心；同时，他批准了塞西尔的退休报告；并任命瓦利大夫为波莉纳保育院的院长；初次来岛的韦德研究员担任了基因研究所的副所长，所长职位暂时空缺；原基因研究所所长梅格皮斯升任保育院副院长兼胚胎车间主任；原主任哈姆就地免职；鉴于化验员未能按照规定认真了解激素的质量，造成重大损失，遂调离岗位，降级使用。
第二天下午，谢尔曼在威拉德等人的陪同下，视察了经过整顿的保育院。在那些孕育胚胎的房间里，玻璃子宫整齐划一地安放在金属架子上，工作人员们借助着显微镜正在加班加点地“种植”桑椹胚，以求追回耽误了的时间。
在另外一些房间，人们可以看到生长了五周的胚胎，体长一厘米。胚胎上长着尾巴，这时候还区分不出是动物胚胎还是人体胚胎。七周后的胚胎长约两厘米，人体的内外各器官都已经开始发育，眼鼻唇舌开始生成，两手虽然只有几毫米长但已具有了骨骼。三个月以后的胚胎，身长八厘米，重约二点五克，头部明显增大，脸部五官分明，这时的胚胎宛如失重状态的宇航员，在玻璃缸中的羊水里自由自在地浮动着。在这里，只有少量的人手正在值班，电脑调控着营养的供给，各种管线五花八门，如果不是专业人员，在那里一定会不知所措的。有一部分房间里，胚胎已经接近成熟，胎儿通过脐带、胎盘从外界吸收营养。在这里，你可以透过玻璃看到有些胎儿不时伸动手脚，就像正常怀孕的胎儿在妈妈的肚子里也不老实一样。还有一些房间里，胎儿正在分娩；护士们手忙脚乱地处理着刚刚离开人造子宫的婴儿，哭闹声此起彼伏，热闹非凡。所有的新生婴儿全部送往育婴大楼，只有个别分娩时出现麻烦的才被置入保温箱，送往观察室，几位儿科医生和护士负责照看那些小宝宝。
在育婴大楼，谢尔曼郑重地强调了幼儿智力开发的重要性，以及各发达国家对婴幼儿开发智力的做法。但是他没说这是因为客户们需要的是聪明灵活、身心健康的硬件。倘若呆头呆脑，言不知所云，行不知所为，即使客户的灵魂十分完美，在使用这种不理想的身躯时，效果也将是令人感到失望的。
除此以外，谢尔曼还参观了波莉纳学院。与保育院相比，这儿麻烦少得多，各个年龄层的儿童生长得都很正常。谢尔曼嘱咐威拉德等人，一定要封锁消息，不能让他们知道事情的真相。威拉德告诉谢尔曼：“每次走人，我们都说是给他们找到了需要儿童的家庭，就连一般工作人员也都以为我们是专为无子女家庭服务的。”
谢尔曼对此很满意，这儿的事已经完了，他还得到尼古拉斯南岛去看看。
注[1]里约热内卢是巴西的一个海滨城市。
[2]三千平方码，英制单位，约两千五百平方米。
[3]两百五十平方英尺，英制单位，约二十余平方米。
