一，行商赶路
悠悠千古的万里长江，起步于古城宜宾的三江口，蜿蜓不息的的江水向着东方奔流，两岸群山连绵不绝。江流南岸有一个县城，虽然城市不大，但三街六巷，东南西北四大城门齐全，这县城在从前名叫‘翰林鎮’，落座在平洋坝区。它北临江水，西南有高岗连通竹海；东南有两座雄伟的山峰，名叫‘二龙山’。
二龙山是这百里高岗的主峰，岗上的千山万岭都是二龙山主峰的垂脉。这座有“小高原”之称的脊梁挡住了江北到长棚，南镇的来回通道。长江南北的客商只有一条必经之路：就是要上下十里坡，上了山岗要穿越数十里路的羊肠小道和地面长满荒草刺腾，一望无际的荆棘树林。客商们就是大白天上了山岗，进入森林中都觉得毛骨悚然。有临江仙词一首，表达二龙口山岗的气势：
一岗高拱气吞天，堆积百里群山。苍松古树花草秀，遍地舒香兰，晚霞更奇观。千刃清峰势不凡，垂脉来回盘旋。峭壁藤萝挂青帘，坡陡十里半，过客胆先寒。
在这荫森恐怖的崖区，只有稀稀疏疏几处人家，都是劈柴卖的櫵夫和猎户。坝区和江北浅丘地带的人们无事不会到崖区去，因为那里毒蛇猛兽多，并不是好玩的地方。山下的人跟山上的人不一样，山区人是被环境所造就。他们担一担柴下山卖，买一担生活用品回山，也不嫌累。平丘人就是赤手空拳上一次山岗，大腿也要痛两天。
现在正是五月中旬，盛夏时期，炎炎烈日烤得裂缝的坭路发白，地面热气熏人。这样酷热难当的天气，就是躲在家里，摇着扇取凉也喊热得要命。
然而，十里坡上有三个人正顶太阳赶路。这三个人，并非老人，也不是妇女儿童，更不是官家豪绅，太太小姐，他们都是北乡的农夫。他们都有相同之处，就是每人揹着一担箩筐，右手握着一根白木扁担，赤着上半身，肩上搭了一块白布长汗巾，穿一条兰色粗布找腰裤，（就是腰杆上拴一根鸡肠带，把裤腰夾在鸡肠带里）。脚上穿一双黄麻耳稻草鞋，戴一顶破草帽。不同的是，前面那人生得魁梧，中等身高，虎背熊腰显得胖乎乎的，圆圆的大脑壳上盘着一根粗黑的大辫子顶着草帽。年纪四十刚出头，他姓李名儒士。
第二个身材高晀，一脸络冉，说话有点带结，辫子下垂到背心，約三十五六年纪，他叫张云山。走在后面一个是二十四五年纪的小成年人，个子也不高也不矮，上过几年私学，又叫，‘鸡婆学’。带有几分书生气，形象温雅谦和。也把粗黑的辫子盘在草帽下，他叫赵宾武。
三个都是北乡栽田户，是田挨田土挨土的邻居。为什么他们不在家歇凉、偏偏顶着烈日作烤羊。由因四川的气候四季分明，农家春种秋收十分注重季节。立春后的惊至节到来，农夫就要下田耕作播种秧苗。可是上年秋收后，一直沒有下过一次大雨。古话说天干常见雨，细毛雨还是常常见到，农家採用点播法，将稻籽几粒一窝，按行距点播在干田里。倒是希希疏疏的生了些出来；就是焦黄不长。眼见庄稼无望，当然也不能光靠国家震灾，至于震灾钱粮有与无那是未知数。为了一家人的生存不能闲着。做些小本经商，谋点一升半斗博利，这点小毛利，就是国家也沒纳入税收行列。
按理说这样热的天气，他们应该起早赶凉，或者已经快要到长棚了。其实他们起三更天，走了几十里路，到了长江岸边白沙渡才天亮。人在走背运时，做事往往不随人意。原来船家的老母亲生病了，刚天明载着母亲过河急诊。将母亲送回家里了，把中药熬好等母亲服了药汤才来摆渡，横渡推迟了两个时辰，错过了早凉，现在天气已經大热。
三人上坡才半里路，就已走得大汗淋漓。李儒士身体肥胖，走上石梯路步步吃紧，喉中直踹粗气。张云山道：“我们到山腰大树下歇息一会在走，在这里中了暑，就是求人也无助了。三人来到山腰处，见坡路有一平台约七八尺宽，一丈多长。平台外岩壁上长着一株大黄柏，树干大得惊人。树冠复盖約两亩多宽的树荫，整个平台被浓厚的树叶遮得密不见光，地面十分凉爽。李儒士：“这会好了，这里太舒服，张兄说得对，热出病来，找一口开水喝都沒地方找。”张云山：“我也受不了，汗出多了的原因，口渴得快喷火了，等身体凉些再走。”赵宾武：“我也好不到那里。”三人都把箩筐放下来垫坐。这一坐下来，都用汗巾把上半身汗水擦尽，李儒士气也不喘了。这一静下来，李儒士的话倒多起来。先用舌尖舔了一舔口唇说道：“这二龙口南岗上古怪多，我父亲到长棚挑草纸，一个人大白天路过这山林，看见公鸡在树上吊颈；还有每逢天干年，这岗上就有一个穿白衣白裙，一个穿红衣红裙的两个小姐下山岗到江边提水，那是天将要下雨的征兆。那个白衣小姐据说是狐狸精，因为狐狸的寿命与乌龟的寿命相媲美。狐狸千年黑，万年白。那白衣小姐已是万年狐仙。”
赵宾武：“老李你就别瞎编了，这岗上十里无人烟，即使有，也是烧杠碳的猎户人家。在说有高山就有高水，小姑娘特意下十里坡到江里提水，有点说不通。狐仙更是无稽之谈。”张云山道：“李兄也不是瞎编，这崖区的故事我也听得不少。在这深山中，远离人迹的污染，凡是动物，植物，蚁虫有灵性的东西沾了山川灵秀之气，年深月久，物老成精。比如魍魉鬼魅，山魈老狐，花妖树怪。”赵宾武：“张兄又来了，要是真有这些东西，如何不得一遇？”张云山：“我们不吹牛了，还是先赶路要紧。”李儒士：“坐地不是航船。”张云山性急，抢先起程前面开路。儒士居中，不松不紧的赵宾武断后。从山腰到山上峡道路沒有那么陡，沒有石板，皆是坭草路。比起下面坡路要平和得多了。三人歇了一会凉，精神起来，由因烈日无情，汗水又往外直冒，没办法。只有一股劲往上走。只要上岭过了峡道就进入松林，荫凉的地方要好找多了。
二，古岭奇遇
几人翻上岭来进入峡道，果然两边山上乔松密布。穿出峡道，越过几重山坳进入一片稍为平坦的大松林。几个人见了树荫，又想休息，脚下使不出劲来。云山苦着脸说道：“又渴又饿，我实在受不了，还是歇歇走走的好。”
赵宾武也道：“等太阳微一点，不如干脆睡一觉再走。”儒士听说歇息一会，一下息气，软得东脚敲西脚。说道：“我们不能在路旁放心眠，要么再往东面一点，找一个舒实的地方，放心睡。”几个找到离路十多丈远的地方，那里有两株大香樟，甚是荫凉，地面的残叶約五六寸厚，非常干燥。都放下箩筐，将树叶刨做一堆，坐在树叶上软和舒心，背靠着箩筐闭目养起神来。云山叹了一口气道：“哎，爽是爽；只是美中不足的是，天干得这么厉害，沒地方找水喝，这干餠怎么下得了咽喉。”原来，做小本经营的挑脚汉，为了节省盘缠开支，未出门都先有准备，预备一些干食物。当然，最方便的是麦粉。这些麦粉是用石磨推出来的，三辦两块，根本说不上是面粉。将粗糙的麦粉煎成大饼，用草纸包裹放在箩筐里。在路上饿了时，找些泉水便可充飢。话又说回来，云山说到麦饼难下咽喉，又想起另外一件事情，说道：“上天不公平，佛祖无慈悲。杨顺清家里老老少少都信神佛，杨母烧香拜佛在我们平乐乡算是第一信徒。杨父也是一个老实人，却常常被人盘算。两个老人三病两痛，两个弟弟两个妹妹都是吃得做不得。结婚后素娘两次小产，请胡瞎子算了一命，说他无儿女缘。杨顺清真是够苦。五更起早，半夜才睡，累得命都快要搭进去了。偏偏屋漏又遭连夜雨，行船遇着当头风。前天到长棚挑纸，昨天代信回家。说被蛇咬了，要过两天才能回家。杨母听了放声大哭，说我儿不该投生来我们杨家，受这般活罪。”张云山闭目说话，似觉无人答腔，睁眼一看；李儒士，赵宾武两个睡着了。云山自语道，你们两个的祖坟埋在困龙山，那么多瞌睡。”说着打了两个呵欠，自己也闭目养起神来三个人的确疲倦，云山正要入眠。突然，悠悠杨杨传来一阵歌声。歌声时高时低，清脆婉转，显然是少女歌喉。儒士，宾武也惊醒了。顿时睡意全消，众人无话，都被美妙的歌声吸引住了。歌声有时象出谷的黄莺悲啼，有时由如燕语之忧伤。忽左忽右，忽东忽西飘忽不定。歌词明朗，易听易懂，歌道：
山幽静，寒水流，植地慧根难挪身。朝迎天光晚朝露，年年月月守山林。羡慕人世恨遥远，近在咫尺路无缘。採日精，夺月华，勤修苦练道心坚。吸尽诸山灵秀气，寒去暑来也枉然。大道未成身先劫，千年道根化劫尘。林森森，野茫茫，岁月悠悠受孤霜。大限无情心生愄，何时等来有缘人，护得红莲魂一缕，舍死相报酬缘恩。天地阔，日月长，事非长短留世上。不望飞升瑶台阁，只愿轮回到人间。享受天伦三般情，强似深山泪染尘。
唱了一遍又一遍，反复唱了三遍，才沒了回音。儒士道：“歌声娇柔，甚是凄凉，人一定很美。”云山道：“听声音，好象在东南方。”宾武道：“我们何不去看一看不就知到了吗？”儒士道：“我看事情沒那么简单，好象有点不对劲。你们想现在已是巳时初刻，三个大男人在这里都还觉得胆怯，然而过往小姐不赶路，却在深山野岭讴歌声，这不符合逻辑。”
云山突然道：“在大树下乗凉，老李说什么来着，这岭上真的不清净？难到真有精怪，我不怕，我不怕。我还是茅山祖师的三十六代弟子，真的有鬼怪来一个捉一个，来两个捉一双，大鬼捉来高吊起，小鬼捉来磨水吞。”宾武道：“张兄多心了，任何事情不是凭想象作定论。岭上即然有人，说明不远就有住人家。我们去好言相讨，东家不会吝啬一点茶水。大户人家施茶饭，小户人家施茶烟，是祖先遗下来的文明传统。我们不能背后说人，有失道德。”儒士道：“宾武说得有道理，会叫人，处处有亲人。不会叫人，谁又把你当成人。”云山道：“算我一无是处，我们一起去讨水如何。”
儒士道：“行！我们一起去，找到水就把午餐吃了，安心修息，太阳偏西了再走。”三人穿越松林，爬上一个象锅底复盖着的土山，山上的麻柳，槐树，松树，荆棘，青腾密密麻麻，向前走也要于回穿梭。遍山杂树，又看不了多远，直到山顶才看见一株大槐树，树冠齐整得象把雨伞。三人往树下一看却大吃一惊，吃惊的是树荫下竟然坐着三个白衣少女，她们不是坐在地下，而是坐在一块石板上。那块石板也生得十分奇特，值径約两丈有余。厚度在三尺左右，平面光滑细腻的大青石。下面是一丈值径，一尺多高的圆石墩。真是天造地设的独足圆桌。三个少女穿着白衣白裙，高矮面容身材，活脱脱的是三胞胎。她们很忙，对山下的来客好似旁若无人。她们又在忙些什么呢?真是又搞笑又奇怪，原来她们忙着搓雪丸。那么这暑日炎天，雪又从那里来的？这就是奇怪之处，不过这不重要。作为一个过客来说，无须过问它事，有失礼德。宾武上前问道：“请问几位小姐是这里人家吗？”嘻嘻，一个少女笑道：“姐姐，你看这个小哥多会说话，叫我们小姐；刚才有人说我们是大鬼小鬼，要捉来吊起，还要磨水吞。”宾武道：“真对不起，那是我们背后失德，这就向三位小姐陪礼了。”另外一个道：“小哥找我们何事？”又一个道：“二妹，他们那里是找我们，他们是被刚才的歌妹‘红莲’引来的。”那被称着二妹的说道：“原来是几个色鬼。”那大姐说道：“二妹说话要有分寸，‘事非只为多开口，烦恼皆因强出头’他们是有事相求。”赵宾武灵机一动，说道：“正是，正是；我们是作小生意的，到了山岗上，口渴极了。我想小姐住家离此不远，特来讨一杯凉水解渴，我们来得突然，打扰了几位，请原谅。”那大姐说道：“五湖四海，九江八河，世间万物皆有一份，不要说乞讨的话。你们往西南有一条小路，路较偏辟难走，越过两重山坳便是我的家，我家门前有一清潭。是天然的泉水，清凉甘甜，可以任意取用。”宾武说道：“谢谢三位小姐。”回过头又道：“走！我们去取水。“
三，魔兽敬孝
且说三人穿越丛林，沿着山溪往上走。果然有一道山脊梁，三人攀滕爬壁，好不容易翻上山坳。看见前面还有一道山坳，要矮得多，顺着山坳向上望去，山谷里有一栋大瓦房。瓦房则面有一株大树，房子在山谷坐落低，看不见门面。只见黑黝黝的房盖。三人心里高兴，云山道：“山里果然有人家，这下有水喝了。”三人爬上第二道山脊，反而看不出去。是因为树木葱浓，看高处反而看不出去。往下看，是一条干枯了的山溪。众人顺着山溪往上走，約行半里远，转过山嘴一看，已经到了山溪尽头。那里有什么房屋？是一片黑黝黝岩石。由因视线远了，误认为是瓦房房面。则边有一棵大黄柏，岩石下是一个漆黑的山洞，洞前是一个清澈的山潭，只有一二分亩面积宽阔。洞口滴水处有几墩乱石，乱石希疏的缝中伸出一张张碧绿色的荷叶，潭边浅水处长满水草。几个喜不自禁，取出盛水的竹筒，每人盛来饱餐一顿，真是无食菜当粮，饿时水冲飢。他们喝足了，各人把竹筒装得满满的，盖上筒盖，放到箩筐里。三人爬到崖边大树的树兜上，那里正好有一小草坪，荒草浓密，下又不落底，上不沾天，正是乗凉安全的好地方。大家都饿了；取出干饼，饿不择食，吃了两个。宾武觉得迷眼不睁，口里含着一块干饼，则着身子倒在土壁上睡着了。儒士手里拿着半块干饼，闭目养神也进入梦乡了。云山也挡不住瞌睡的袭击。但他沒入眠，突然听见有人说话；一个嗡声嗡气的问道：“大善士，这两天这么老是睡觉，不出去捉食？”一个粗声粗气回道：“二居士有所不知，我这两天吃亲斋。”又一个尖声尖气的问道：“你母亲早就去世了，然何吃起亲斋来。”那粗声粗气的又回说道：“素食士你还不知道，这几天比吃亲斋还小心。千山都土地‘龙总’已传令十里土地，要严加看管自己辖区，这两天有一人间大孝女子，误入深山；她有一劫难。山中一切毒虫猛兽，精灵鬼怪不能伤害她的躯体。此人在谁的责任地出了事，难逃焚山之劫，在他所管辖十里方圆的树木花草，动物灵精都万劫不复。我为了一个落难孝妇，比吃亲斋还素得干尽。”
听声音说话粗声粗气的就是大善士，说话嗡声嗡气的是二居士，尖声尖气的就是素食士了。那嗡声嗡气的二居士说道：“我才是真善士，这两天喝清水。腥荤之类的一点未沾。”尖声尖气的笑道：“居士二哥吃人不吐骨头，何曾有此善情。”大善士说道：“三弟称素食士，长年吃素有你吃素的规矩，那些能吃，那些不能吃，中了毒那是自找死路。我们吃活物也一样，吃人是要讲缘份的。孝子贤孙吃不得，吃了会招雷打；不被雷打，被猎人捉去更惨，分尸食之。只有忤逆不孝的人遇上才有缘，可以捉来补一补身体。其它皆无缘，就是死罪犯人我们也无权伤害他们，自有法侓制裁。大不孝的人就不同了，他们就是把父母的牙齿打掉，也只能连血吞。天下最痴心的是父母，只要还有一口气，希望后人过得更好的幸福。尽管后代辱骂，虐待自己，父母不会张杨，自然一定抹平家丑。法侓是約束不到的。象这样的人，只要撞上，那才叫口福缘。”
云山越听越不对劲，把野草拔开往下一看，大吃一惊，我的天那。几时转出来的猛兽长虫，张云山吓得差点晕了过去。云山趴在那里，别说动连大气都不敢出。两只眼睛死死盯住水潭下。不知几时潭边来了一只大花豹，一条巨蟒，一个猿猴。三个东西在那里聊天。那大花豹，一副猫头脸，笑起来比发怒更可怕。巨蟒更是吓人，約三四丈长，水桶大的腰躯。张开口象是一个大血盆，两个眼睛转来转去寒光射人，那素食士身高七八尺，全身紅毛，七分象人，三分似兽。最乐意就是这个素食士，它一笑起来，裂牙裂齿比哭还难看。它们聊了一阵子，二居士道：“你们看太阳带厌环，天气闷热。日厌长江水，月厌草头枯。这是山雨将至的前兆，午时乃阳中之阳，我们不宜久留。我一听见雷声就胆战心惊。说罢，将头伸到潭里，发出吽吽的吸水声，咕噜咕噜吞一个饱。然后一摇一摆的跩进岩洞里去了。大善士，素食士喝足水也各自散去。张云山眼睁睁的看着它们去了，还不敢动。李儒士，赵宾武都醒来，揉了一下睡眼，见张云山一动不动的趴在草丛里。宾武以为张云山睡着了，叫道：“张兄，张兄，张兄，一连叫了三声。”张云山才回过神来。云山连连摆手，回过头来小声说道：“我们快走，遇上了凶星。”说着爬起来把箩索挂在肩上抓起扁担往坡上就爬，儒士，宾武觉得莫名其妙。心里想云山肯定看见可怕的东西。二人也荒忙收拾工具往上爬。可张云山忘了身边还有两个人，爬上山脊死命朝前跑，荆棘制腾又多，跑几步又是一个饿狗抢屎，啃一口楂杂。两手压住树根条，云山更是魂飞天外，魄散九霄。以为又是蛇，走路不知颠倒，尽往荆棘里钻。有时摔倒连滚带爬。儒士道：“宾武，张云山有点不对劲，好象得了失心疯。”宾武道：“真是这样，长棚我们就不去了。我们根上去，想办法也要把他弄回家。”
三个人足足跑了半个时辰才回归来路，云山心里稍有所安。李儒士，赵宾武上前拉住。宾武道：“张兄你就劲看见了什么，跑得如此狼狈。”儒士道：“你看看，周身伤痕累累，跑掉一只草鞋，我给你拾了起来，快把它穿上。”云山道：“我还有一只跑掉了。”宾武道：“沒有跑掉，幸好鞋带拴得牢，还吊在你脚颈子上，跑起路来两边打；简直搞笑之极。”张云山虽然冷静下来，两腿不住发抖。云山问道：“二位真的什么也沒看见？我们还是快走吧，有话也后在说。
四，孝妇遭难
三人整顿好行具。这时才发现天色大变，太阳被厌环箍得暗谈无光，更是闷热难当，身上汗水直冒。云山道：“它们说得不错有暴雨即将到来。”三人朝着长棚的羊肠小道去，行不到二里路回头一看，天乌地黑，暴风刮起满山树浪，雨点夹雪弹子。打得树叶唰唰的响，仿弗看见刚才三个白衣少女飘在空中撒雪丸。就在这时，另一个人闯进了山潭这个是非之地。她是一个少妇，也是北乡人人赞口不绝的好儿媳，孝女子。她不知道她姓什么，对自己的姓氏一直都谜忙。但现在是随夫姓，名叫杨素娘。素娘是婆婆杨母拾来的养女，素娘成长到十六七岁是一位亭亭玉立的少女。杨母看在眼里，喜在心里。那是因为长子顺清比素娘大三岁，家里穷了，顺清已到弱冠之年，无媒人上门问津。杨母给素娘一说，素娘道：“全凭娘作主。”就这样素娘根顺清成为平长夫妻，素娘在十八岁，杨母就給他们过酒成亲。可是红颜命博，三年小产两次，杨母口里不说，心里却怀疑儿媳命不好，连续小产，渐渐失去一份婆母的爱心。一个单身女人她本不该来到这荒山野岭。但，还是来了。她不是到这里来，她是要去长棚。因为丈夫杨顺清到长棚挑草纸，住客店时，一条毒蛇盘在草鞋里睡觉，顺清起夜撒尿，伸脚穿鞋，被它咬了一口。幸好店老板懂一些蛇咬处里技巧。先叫顺清把辫子打散，剪一撮长发，拴住大腿，防此毒素上串。叫其它客商打一桶清水，老板用蜡烛一照，一条红线串过小脚肚。叫另一个客商双手死死箍紧腿弯，老板双手将红线往下抹，使血液从伤口出来，打水的客商用瓢盛水冲伤口，直到红线退尽，不留一点残毒为此。老板扯了一把草药，放在嘴里嚼绒敷在伤口上，腿上常抹。老板道：“毒已拔尽，但不能走串火，最低休息两天，齿痕结疤则无大碍。”顺清道：“我该开你多少茶钱。”老板道：“你就在这里住两天，付我住宿饭钱。至于帮忙的事就别提了。我不是行医吃饭，你是我的老故客，以后走到北乡到你家里喝茶。”顺清拱手道：“一定敬请，敬请。”顺清只得给同路的乡邻胡二爷带信说要过两天才回家。可是，家里人却急了。杨母大动悲伤：“一家几口人全靠顺清养家糊口。眼泪长流，我儿你不该投生在杨家来，遭受此罪，一家人连累你了。连看你的人都沒有，老的老，小的小，你叫为娘如何放心。”素娘何尝不伤心，丈夫是自己的依靠，又如何不急。现在的娘说话也变味了。自己也不是当年的闺女，现在是儿媳。有一句古语；‘宁作三天贱女子，不当一天贵媳妇。’昔日的快乐一去不复返了。素娘一来心痛丈夫，二是安慰母心，坚持到长棚去接丈夫。杨父咳嗽连声，说道：“素儿，苦了你，先前我当你是闺女。现在我也当你是闺女。你本不该去，我实在无能为力。说罢也掉下两行不该掉的泪水。”素娘强忍心中酸痛说道：“爹放心，孩儿一定早去早回。”
然而，素娘是缠了脚的弱女子，她的内心刚强。可她走进大松林，沒有出过远门的素娘，分不到天南地北，走岔了路。朝着张云山找水的山谷方向走去。
这时，也是张云山被吓得魂飞魄散的时候。不巧的是云山他们荒不择路，乱钻瞎闯才回到大路。素娘走的正是张云山走进峡谷的路，他们刚好错过。素娘的脚早己擦破皮，走起来又痛又吃力。那条路并非人开踩，是那些狐兔野猪喝水走的路，上面是荆条交织。好不容易才爬上一道山坳，看见前面山谷里有一栋瓦房。心里高兴，正好口渴难忍，讨一口水喝。翻上第二道山脊，被树林遮挡，看不出去。素娘知道，山林人家就在山谷上头。顺着山谷上走，拐过山嘴只见一片岩石，下面是一个天然岩洞，洞前是一个清水潭。这下素娘惊得呆呆的站在那里，已经沒有去路了。突然一阵狂风呼啸而来，只见满山树林上下起伏，发出波涛怒吼。素娘一惊，发现山谷快被乌云复盖，稀稀疏疏撒下小指头大的雨点。水潭里一打一个水泡。素娘急中生智，就是快到石洞里去躲风雨。素娘擦过大树干，大步走上石墩。只见一道活闪直刹树干而来，咔嚓一声惊雷，山谷为之一震。这时狂风暴雨夹冰雹，铺天盖地而来。素娘已经全不知道，她已经倒在尘崖之下。正是；孝子天殃是非起，万事结果出前因。欲知素娘性命如何，请看下章
