却说囊瓦统帅楚国水师，过豫章山而入长江，江宽水深，乘风破浪，顺流而下，在血腥与罪过中前进，直向吴国奔去，一路上竟未遇到一股敌军拦阻与袭击，全军将士的心像这大江之水一样兴奋激荡。不知航行了几天几夜，一天凌晨，宽阔的江面上烟笼雾罩，东方的启明星在有气无力地闪烁，贼头鼠脑地隐匿，很快消逝在橘红色的晨曦中。云蒸霞蔚，红光升腾弥漫，染红了山，染醉了水，染羞了田园和村庄。一轮红日涌出水面，轰然有声，隆隆滚动，她又圆又大，娇羞妩媚。尽染的江水波光粼粼，像巨幅绸缎，铺于广袤无垠的原野上，平滑，绉缬，闪耀。辰时过后，烟消雾散，天高云淡，波平浪静，苍鹰翱翔，水鸟嬉戏，楚之舰队像水中的游鱼，倏然远逝。将抵庸浦（今安徽省贵池），望见吴水师正溯流而上，很显然，这是前来抵御楚军进犯的。囊瓦闻报，登上甲板，举目瞭望，见吴军阵容整齐，气势浩大，虽然是逆风溯流，但其速不减，颇以为得计。见敌军势力强大，囊瓦为何反倒得意呢？与楚相比，吴国小兵寡，既然悉其舟师以拒战于江中，其驻桐的陆军也就有限了，公子繁正率陆师出淮，从六安入舒鸠以袭桐，必将如入囊探物，马到成功。然后挥师南下，与囊瓦合击吴水师于江上，一举全歼之。浩浩大江自西南而来，过乌沙后分为三支，流数十里后，未到梅埂又合而为一向东北流去。囊瓦喜形于色地部署迎敌，欲将吴舟师控制在从乌沙到梅埂之间这广阔的水面上，困而不战，待公子繁袭桐南下后，水陆夹击，吴水师必成瓮中之鳖，可不费吹灰之力，战而胜之，抑或不战而自毙。当然，这只是囊瓦的一厢情愿，战斗的进程未必能像他想像的那样随心如愿。
公子繁所率之陆师，在进军的过程中遇到的麻烦较多，不似囊瓦所率水师那样顺利。第一，路途遥远，首先北出淮河，然后折身向南，可谓劳师袭远，将士疲惫，士气不振，此兵家之忌也。第二，沿途非山即水，极少平川，等赶到目的地，兵士们一个个瘫鸭一般，如何还能够再厮杀战斗。第三，足之所履虽系属国与附庸，但由于楚对他们素来实行暴政，轻杀戮，重赋敛，致使各国人民饥寒交迫，怨声鼎沸，因而楚军所到之处，百姓纷纷坚壁逃匿，致使楚军的粮草与兵员得不到补充。不仅如此，楚军还时常遭到各地百姓的阻击和偷袭，这些百姓并非出于政治或军事目的，不过是为饥寒所迫，想捞一点物质利益，聊救燃眉之急，自然也有出于义愤和仇恨而战的。楚陆军于长途跋涉中频繁应付小规模战斗，既至过了六安，已成难穿鲁缟的强弩之末了。过了六安东南行，百里之遥便是舒鸠。舒鸠至桐，群山起伏，层峦叠嶂，前进更加艰难。一日，正行之间，忽闻探马回报：前边不远的山头上，插有“孙”字帅旗，山下的路口上，有持利刃的吴国兵丁在徘徊。公子繁闻报，不敢继续前进，下令全军倒退十里，择地安营扎寨，以观动静。
安营既毕，将士休息待命，以解多日连续行军打仗之困乏。公子繁连派数股密探，化装分头侦察，有的扮成山野村夫，有的扮成持枪背弓的猎人，有的扮成背竹篓持刨锄的采药汉。大约因吴军在此地驻扎长久之故，他们的哨兵对当地百姓出入山谷并不盘查，甚至还亲热地打着招呼，叙几句家长里短，彼此毫无隔阂与戒备，因而楚之密探得以漫游各地，控制了吴军的全部情况。综合分析这些情况，公子繁得出了这样几条结论：第一，舒鸠地区虽有吴军驻守，但数量不多，这与姚氏兄弟所言，不差毫发。第二，自舒鸠至桐，只有一条通道，沿途吴军无埋伏。第三，吴军将士人人厌战，个个萎靡，牢骚满腹，怪话连篇。第四，吴军久驻舒鸠与桐，与民为敌，当地百姓不提供粮秣给养，需从遥远的后方运输，难以接济。因而将士常处饥饿之中。何以见得？证据有二，一是吴军狩猎而食，侦探见两队兵丁为争一只猎物殴斗起来，互有伤残；二是侦探多处发现吴军杀马充饥。公子繁欣喜若狂，放声长啸道：“天助我也！”他急命杀猪宰羊，犒赏全军将士，酒足饭饱之后，拔寨起队，直逼吴军扼守的隘口险路。
这里是大别山和霍山的余脉，山体多由石灰岩构成。自六安向东南百余里，多是湖泊与沼泽，过了舒鸠不远，高山突兀，连绵西北。凤爪山拔地而起，三爪成品字形对峙而立，爪间有两条深谷，名凤爪前谷与凤爪后谷，谷成簸箕形，前宽后窄，行十余里，两谷合而为一，统称凤爪谷。谷深林密，山高坡陡，人行谷中，不见天日，阴森可怖。谷内地势复杂，时而宽，时而窄，宽者可容数百人集会，堪称广场，窄者侧身通过，亦需屏息敛气；时而弯，时而曲，时而折，时而回环往复，迷魂阵一般；或激流飞瀑，或潭深莫测，或沟涧纵横，或溶洞深邃相连。这样的深山幽谷，莫说短时间的侦察，即使世代居住于此的舒鸠人，也难摸清其底细，穷究其奥妙，更何况吴军奉孙子之命，尽做了些假象给楚军看，因而楚军侦探所获，纯系虚妄不实之情报。
楚军来到凤爪山下，早有吴军将领率部把住前后谷口，严阵以待，其势犹如把关守城一般。公子繁命先锋官越上前讨敌要阵，越奉命，急令御手驱车上前。中国古代，在战国中期赵武灵王胡服骑射以前，多用战车冲锋交战。这种车子不小，四匹马拉一辆，称为一乘（shèng）。车上至少有三个人：一个人驾车；一个人站在左边，专门放箭，射远处的敌兵；一个人站在右边，专门舞弄长矛，杀近处的敌兵。一个国家的大小强弱，往往以拥有战车的数量来衡量，拥有千辆兵车者称为“千乘之国”，拥有万辆兵车者称为“万乘之国”。提起先锋官越，读者并不陌生，伍子胥衔冤过韶关时，他就已经亮过相。后来楚越联兵伐吴，子必为大将，越辅之，几乎死无葬身之地。人说胜败乃兵家之常事，天下难寻常胜将军，吴楚交战，越却是屡战屡败，堪称是常败将军，但他依然趾高气扬，神气活现，仿佛历史上从未有过羞耻的记录。越高喝道：“吴军将士竖起耳朵好好听着，快请你们的元帅孙武出来应战，爷爷要与其决一雌雄！”
越的话音未落，凤爪前谷中拥出一辆战车，四马一色，赤如火炭，十六只白蹄追风逐电，四匹马的脑袋正中各有一枝白梅，显得格外精神俊俏，勿需看临阵的将军，单这战车，这马匹，就令越自惭形秽，不寒而栗。车上为首的一位将军身高丈二，头大赛斗，肩宽若堵，腰似面板，双腿微叉，立于车上，山峰一般。他巴掌一扬赛蒲扇，十指一伸似棒槌，手握一百八十斤重的方天画戟似捏绣花针。他头戴紫金盔，身披黄金甲，足蹬战靴，虎目圆睁，大喝一声，吓得敌战车咕噜噜倒转，车上的越缩小了一半。他指点着越说：“假若我未认错的话，你便是越，将军吧？十四年前镇守韶关，竟让伍子胥与公子胜从眼皮底溜过，险些丢了脑袋，一个无能之辈，竟敢口出狂言，欲跟我家孙元帅比试高低，你还知道天下有羞耻二字吗？”
“你是何人？快快通报姓名来。”越气得声音颤抖，在车上跳着高问。
吴将放声大笑，笑得眼泪都流出来了，竟然顾不上回答。
“狂徒为何笑而不答，快通报姓名，我要让你死个明白。”越似乎十分得意。
“我笑将军也太贵人多忘事了。”吴将止住笑说，“两年前，在天目山鬼愁涧，你穷途末路，跪地求饶，不是我放了你一条生路吗？这救命的仁德之恩竟也忘得一干二净，你还有一点人味吗？”
公元前510年，楚越联兵伐吴，吴军将敌军引于天目山深处，重创其有生力量，狠狠地教训了它一顿。为麻痹楚昭王，孙子下令放子必与越生还，并让他们以胜利者的姿态凯旋而归。越并非健忘，而是误入鬼愁涧，被追得山穷水尽，当他跪地求饶时，早已失魂落魄，哪里还敢抬头瞥一眼敌将的形象与模样，故而今日相逢，竟然不识。
