正当孙武走投无路，一筹莫展的时候，引颈长鸣的南飞的雁群启发了他，他当机立断，决定到吴国去。考察古战场时，他曾到过太湖地区。太湖东岸有巍巍穹窿山，山高林密，与外界隔绝，加以太湖水阻，最是隐居的圣地。孙武想，隐居穹窿山深处，像王栩老师那样，种五谷，植菜蔬，饲六畜，猎禽兽，采百药，自食其力，与世无争，闲暇无事，便修改《兵法》十三篇，力争使其尽善尽美。既定之后，孙武心灵上轻松了许多，数月来的忧患烦恼，像漫天云翳，随风飘散，专心一志地兼程赶路。当然，静下来的时候，他的心难免还要一阵阵隐隐作疼，因为临淄城还有他的父母，他的祖父，他的亲人，他们将面临怎样悲惨的结局和可怕的下场呢？
其实，孙府上下，纯系庸人自扰，晏婴不仅对孙凭没有治罪，对高昭子亦未追究，正所谓宰相腹中能撑船呀！相反，对孙武的出走，晏婴痛心疾首，为齐国失去一个栋梁之材而伤心落泪……
长江下游，吴楚之地。并不像孙武设想的那样幽静、安闲、美妙，它也像中原一样，腥风劲吹，血雨飘洒，到处是阴谋、罪恶和屠戮。
正当秦、晋两国互相攻来伐去，无暇他顾期间，南方的楚国渐渐强盛起来，决心跟中原诸侯争夺霸主。
楚自成王开始，便是南方强国。成王长子商臣，为争夺王位，派心腹杀死了成王，自立为王，是谓楚穆王。楚穆王吞并了几个小国，楚之疆域进一步扩大。公元前613年，楚穆王病故，其子继位，是谓五霸之一的楚庄王。庄王初执位，荒于酒色，三年不理朝政，后经大夫申无畏和苏从力谏，方振作精神，礼贤下士，知人善任，惩办奸佞，制订法令，整顿兵马，上下一心，君臣相得，国势飞速强盛起来。公元前608年，出兵打败宋国；公元前606年，打败了陆浑（在今河南省嵩县北部）之戎族；公元前598年，兴师伐陈，陈降楚；公元前597年，楚、晋大战于（在今河南郑州东），晋军惨败，庄王饮马黄河，楚隔河与晋对峙，霸占一方，问九鼎，觊觎中原。庄王以下是共王、康王、灵王。楚灵王乃一酒色昏君，只知寻欢作乐，不问楚之兴衰。他见跳舞女子蜂腰好看，为寻开心，便下令宫中男女，一律将腰扎细。女的腰不细，不得出入后宫；男的腰不细，不能上朝。不仅在宫中胡作非为，还四处游山玩水，文武簇拥，宫女成群，吵吵嚷嚷，闹得沿途鸡犬不宁。公子弃疾，见灵公声色犬马，十分好玩，便趁其游乾溪（今安徽省亳[bó]县）之机取而代之，是谓楚平王。
弃疾本为吃喝玩乐方篡位夺权的，故一上台便胡闹妄为，不仅生活奢侈糜烂，且忠奸不辨，弄得满朝文武，苦不堪言，楚国从此一蹶不振。
楚平王六年，立芈（mǐ）建为太子，以伍奢（伍举之子，伍员之父）为太傅，费无极为少傅。太子建不喜欢费无极，费无极恨建入骨髓，想方设法欲置之于死地。
楚平王为太子建聘娶秦哀公之妹孟嬴 （后为昭王母）为妻，命费无极前往迎娶。费无极见嬴氏有绝色，为取悦平王，巧用调包之计，将一陪嫁女子给太子为妻，将嬴氏送给平王为妃。楚平王见嬴氏美艳绝伦，色冠六宫，欣喜若狂，二人遂成胶漆，费无极也因此恩宠有加。
费无极又建议筑楚北边城父（今河南郏（jiá）县境内）之城，以控制通北方的要道，与晋争中原诸侯，并由此争夺陆浑控制郑国。公元前525年八月，晋荀吴灭陆浑之戎，陆浑子奔吴，晋的势力已伸到陆浑地区，直接威胁楚国北方的安全。费无极又建议令太子建出居城父，以镇守北边。这一切，昏庸的平王皆言听计从。
孟嬴来楚第三年，生得一子，名轸。母荣子贵，为取悦嬴氏，平王废嫡立庶，满朝上下，无不义愤填膺，太子建自然更是疾恶如仇。
费无极离间楚平王与太子建之计一一得逞，太子又远离都城，于是公元前522年春，又向楚王进谗曰：“太子建与伍奢，将以方城之外谋叛，独立建国，与宋、郑为伦；而齐、晋两国又交辅之，将以害楚，其事将集矣。”为废建立轸，平王与太子建之间已有嫌隙，在这种形势下，芈建欲谋叛，实属可能，故深信不疑。弟子谋叛，罪在师傅，楚平王颁旨，命伍奢进京，令其认罪伏法。倘伍奢能潜回城父，暗害太子，便可立功赎罪，仍不失当日荣耀富贵。伍奢乃一正直君子，岂能贪个人荣华而灭大伦!他先是娓娓苦劝，晓之以大义，动之以血泪，后又义正辞严地申斥，骂其无国无家，无父子，无伦常。楚平王被骂得恼羞成怒，将伍奢打入死牢。
楚平王命城父司马奋扬杀太子建，太子建奔宋，去晋，赴郑，为郑人所杀。
伍奢既在朝廷之上将平王骂得狗血喷头，为何不立即推出午门斩首，还要将其打入死牢呢？这还是费无极的奸计。伍奢有两个儿子，长子名尚，有当今名士之称；次子名员，字子胥，有盖世英雄之名。二人皆为孝子，如将伍奢一人杀死，他兄弟闻讯后，岂肯罢休！那样一来，虽除去一个对头，反而出来两个对头，此所谓斩草未除根，后患无穷。为了除太子芈建，先将伍奢收监。芈建出逃后，楚平王依费无极的策划提审伍奢，说道：“你前番教太子谋反，本当斩首，姑念你祖上有功于楚，今赦你归田。你可写书将二子召来郢都，改封官职。”伍奢饱读经书，历经沧桑，自然早已识破了费无极的阴谋诡计，什么改封官职，这分明是赚二子前来，一并斩首，用心何其毒也！然而既是国君宣旨，又有武士持刃怒目于前，不容他不写，只好眼含热泪，忍气吞声，颤抖着右手在绢帛上书曰：
书示尚、员二子：吾因进谏忤旨，待罪缧绁。吾主念我先人功绩，免吾一死，将使费少傅等群臣议功赎罪，改封尔等官职。今奉王命，尔弟兄可星夜来都。若违命迟延，必至获罪。书到速速。
伍奢写完，刚将笔放下，费无极一把扯过绢帛，浏览一遍，提笔将“将使费少傅等”和“今奉王命”划去，令伍奢重抄一遍。这费无极确非等闲之辈，所划去的两处十分重要。若有这两处在，二子张眼便会看出，这是费无极跟平王玩的阴谋，信是昏王逼着父亲写的，他们就不会上当受骗了。不过，费无极也是聪明反被聪明误，对信末“速速”两个字竟未注意。
读了父亲的来信，伍尚百感交集，既欢喜，又难过。父亲缧绁囹圄，心受辱，身吃苦，每想起来，便心如刀搅，不知暗中流了多少泪水。如今父亲得免一死，闻后喜出望外，更不必说还要进京改封官职。安顿好差人，伍尚风风火火地奔后厅，与弟弟伍员商议回都见父亲，就新职的事。
伍员和伍尚虽是一母同胞，但性格却迥然不同。伍尚跟父亲时间长，受父亲忠君思想影响深，且性格较为柔弱。伍员性格刚烈，自幼读兵书，学剑术，疾恶如仇，与侠肝义胆的武士交往多，而受愚忠愚孝的思想影响少。他听哥哥叙说一遍，又读父亲的来信，沉思片刻，说道：“兄长万不可轻信，父亲能免除一死，亦属万幸，我兄弟并无寸功，何以会改封官职呢？这分明是诱饵，引你我上钩，一并除掉，斩草除根……”
伍尚不解地扬扬手中的信，说道：“父亲的亲笔信在此，岂能有假!”
伍员分析说：“父亲既已被因，如笼中鸟，釜中鱼，受人胁迫，任人摆布，写不写，怎样写，岂能自作主张，亲笔信怎可凭信呢？”
