是夜，月明如昼。朱木兰展转难眠，种种思念，万般情素，涌上心来。披衣起床，踱到院中，望着那一轮明月，陷入了无边的思乡之中，伫立良久，不觉已是泪流满面，步入房来，提笔写下了千古名诗《明月何皎皎》。——“明月何皎皎，照我罗床帏。忧愁不能寝，揽衣起徘徊。客行虽云乐，不如早旋归。出户独彷徨，愁思当告谁。引领还入房，泪下沾裳衣。”她在诗中将无边的相思与无奈，尽诉笔底，直到两百年后，班超出使西域，由幕僚将此诗传回中原，只因董仲舒曾在朝堂之上，因朱木兰之事而蒙受过羞辱，为此儒家深为忌讳，以至在此诗的注名之上，竟被一班腐儒将朱木兰之名删去，只说是无名氏所作，是以古诗详解中也作误解。笔者试问，若依古诗详解所言，诗中：“客行虽云乐，不如早旋归”此二句不觉有些牵强么？况诗中“照我罗床帏，泪下沾裳衣”等句，胭脂气颇重，分明为女子之笔，唯独以朱木兰此刻心情与身份，最为贴切罢了。
闲话休叙。且说次日，刘瑛来辞鄯善王，欲回长安。鄯善王听了，选了若干玉石、玛瑙相赠旖瑶王，又从御马房中选了两匹好马献与武帝，再遗一千轻骑护送。鄯善王与上官弘率着国中大小官员与朱木兰一行数人，直送出扜泥城二十余里，方才与刘瑛作别，回到城中，朱木兰与鄯善王道：“在下既为盟主，理应往诸国巡视一番，与诸王勾通交流。”又与上官弘道：“国中军士，还望上官大侠勤加操练，莫要松懈。” 鄯善王再三苦留不住，方道：“既是盟主心意已决，小王也不敢相强，待王宫竣工之日，小王自当令能工巧匠，雕塑盟主金身，居于宫中，也好似盟主长驻一般。”后来西羌几番蠕动，欲犯鄯善、于阗，皆因木兰将军早作防犯，致使羌兵半途而返。
却说朱木兰择日辞了鄯善国，与周、樊二侠并郭解率着盟宫卫队二千余骑，旌旗猎猎往西而行。过于阗，越葱岭，走大宛，绕天山，经乌孙，众国王皆远迎恭送，在路七十余日，行程一万四千余里，终于来到乌垒国。兰天霸闻得朱木兰率队而来，心中大喜，与乌垒王直迎出乌垒城百余里，将朱木兰一行人马直迎入乌垒城中。令裨将安顿盟宫卫队，将朱木兰与周、樊二侠并郭解直迎入都护府上坐。兰天霸道：“师父远来疲惫，且歇一宵，明日可检阅三军。” 朱木兰道：“我一路行来，由乌孙至乌垒，连绵数千里，虽是深沟高垒，占据险要，军士也肯用命，可见了为师，皆拥出营来观望。你跟了我许久，难道不知军中只有将军令，而无帝王诏么？你如此治军，让我怎能安心？”乌垒王道：“盟主有所不知，自盟主血战杀虎山，箭射军臣以来，草原诸国无不视盟主为天神一般，盟主一路行来，谁不想一睹尊容，引以为傲。” 朱木兰道：“大王过誉了，我等军人，行军打仗，若是号令不严，赏罚不明，必定军纪涣散，士无斗志，若是王令军令相淆，势必军心混乱，后患无穷。”兰天霸道：“师父教训的是，徒儿自当谨听师命，严于治军，不辱使命。”乌垒王甚喜兰天霸，唯恐多遭训斥，忙令摆酒，为朱木兰洗尘。
朱木兰于乌垒歇了一日，次日便辞了乌垒王，打道东行。兰天霸与乌垒王直送出乌垒城百余里，仍不肯回。朱木兰见了，道：“送君千里，终有一别，大王可就此止步。”又与兰天霸道：“你我师徒一场，今日一别，不知何日方能相见。为师有几句治军心得，今赐于你，供你斟酌”言罢，从怀中掏出一方绢帛来，送与兰天霸，方才与乌垒王拱手作别。
却说兰天霸见朱木兰去得远了，方才打开绢帛，见上面写着二十四字，乃是“爱而不骄，严而不酷，功过分明，赏罚适度，挖掘贤能，知人而任。”兰天霸见了，知道朱木兰忧虑不减，难以释怀。回城之后，将此二十四字刻于都护府大厅之上，每日朝夕勤视，不敢有忘。
再说朱木兰朝行夜宿，一路行来，不觉又是数日，进入楼兰国。楼兰王至边境相迎，将朱木兰一行人马直迎入楼兰城，大摆筵宴，轻歌曼舞，为朱木兰接风洗尘。朱木兰住了一日，检阅三军，次日便辞了楼兰王，令卫队回转扜泥。自与周、樊二侠并郭解取道直往玉门关而来。楼兰王亲送朱木兰一行四人直至边境，远远望见汉军旗帜迎风飘扬，方才住马。朱木兰见了汉军旗号，激动不已，相别虽只数月，却似恍如隔世，这时见了“霍”字大旗，禁不住执泪盈眶。
霍去病当日送朱木兰离别之时，正是七月之初，烈日炎炎，朱木兰英姿绰约，率队西去；今日归来，却是十月之末，朔风如刀。霍去病得到消息，早早便勒马立于边境之上相候。直等了大半日，方才远远望见一队人马匆匆而来。定眼看时，正是楼兰王护送朱木兰一行四人凯旋归来。当下见了，一催黄鬃马，迎了上去。再看时，只见朱木兰裘皮大褂，满面风尘。霍去病见了，百感交集，滚鞍下马，抢步上前，大叫一声：“贤弟”。一把抱住，虎目落泪，哽咽难言。朱木兰再次被霍去病拥入怀中，柔肠百结，杏眼泛潮，忽听得周锐连声咳嗽，恍然醒悟，只羞得玉面绯红，将霍去病轻轻推开，将楼兰王与之引见。
楼兰王见过霍去病，方与朱木兰道：“盟主此去，还望善自珍重，小王不敢远送，日后若有闲暇，请来楼兰歇马，小王不胜荣幸。” 朱木兰道：“大王不必多礼，如此相送，足见盛情，还请回转楼兰，潜心政务。”楼兰王道：“请盟主上马，容小王目送一程。” 朱木兰无奈，只好上了胭脂马，与霍去病连袂而行，自回玉门关。
话说霍去病将朱木兰迎进关来，大摆筵宴，以示庆贺。朱木兰道：“如今贼王伏诛，总算不辱使命。圣上跟前，霍兄总算有个交待。”霍去病道：“全仗贤弟大智大勇，方能高奏凯歌。愚兄已将贤弟收服西域之事，请王爷转奏圣上，相信不日必有佳音。” 朱木兰道：“王爷归来，可有何异举？”霍去病道：“王爷从扜泥归来，偶感风寒，大病一场，直到十数日之前，方才康复，回京去了。” 朱木兰：“王爷回京，杨炯岂不相随，敦煌、阳关何人把守？”霍去病道：“贤弟莫忧，圣上已令杨炯为敦煌太守，着河间名将田忌相佑，引十万大军已进驻敦煌，杨坤已驻守阳关，只待我军起程，杨乾便来接守玉门关。”朱木兰听了，心中大慰，歇了一日。只见杨乾率军已到关下。霍去病见杨乾按时到了，交接完防务，尽起三军凯旋回京。
朱木兰一路行来，过敦煌，走酒泉，见原城中居民十归八、九，大赞杨炯、仇超治理有方。行至张掖，仇英趁犒军之际，递与朱木兰一方绢帛，道：“侯爷回京之日，请将此书付与三公子，老朽虽是不才。也愿竭尽所能，相助三公子以成大业。” 朱木兰闻得此言，只觉得话中有话，欲待问时，却有张掖父老至军前犒军。朱木兰见了，只得收了绢帛，与张掖父老答礼。
朱木兰一路归来，非只一日，过了河水，便往陇西而行。郭解见大军取道陇西，便辞了朱木兰与周、樊二侠，自回河内去了。大军又行了一日，次日午牌时分，便到陇西城外。霍去病将大军驻扎下来，即与朱木兰并周、樊二侠同来祭奠阵亡将士的亡灵，到得公墓之前，只见苍松翠柏将墓群环绕，墓前立着一座二丈来许的大碑，碑上刻着八个大字，看时却是“忠勇英豪，永垂不朽”，再细看时，却是武帝御笔亲书，朱、霍二人见了，深为感动。霍去病从小校手中接过铁匣，从匣中取出星宿海头颅，再看时，那头颅早被蛆虫蛀得腐蚀不堪，只得将就将头颅供于祭台之上。说来也怪，霍去病刚将头颅供好，天上便纷纷扬扬飘起雪来，那雪愈下愈大，一时间，乾坤上下银妆素裹，众人莫不落泪。祭奠完毕，回到军中，却见温庭玉率城中耄耋出城犒军。霍去病再三谢了。歇了一日，便率大军凯旋回京。
军至细柳，霍去病方才扎下营来，便有天使至军中犒军。犒军方毕。又有天使捧诏而来：赏霍去病食邑三千八百户，黄金二千斤，另赐华丽府宅一幢；赏朱木兰食邑五千八百户，合计一万一百户，称万户侯，赏黄金二千斤，因定西域有功，拜上大夫，另赐华丽府宅一幢；赏兰天霸食邑二千八百户，黄金一千金，封定西侯，拜游击将军；封周锐为盖天大侠，所到之处，百官恭迎；封樊钢为白虎大侠，天下美酒随其尽饮。又将随军将士晋升一级，重金抚恤烈士家眷。众将士听了圣旨，齐皆谢恩。樊钢哈哈大笑，直赞武帝英明。朱木兰待天使宣诏毕，方施礼道：“下官离家日久，心中甚念，前者已辞过圣上，便要还乡，不巧羌人犯境，直至今日不曾如愿。今幸仗圣上洪福，主帅虎威，方使贼王伏诛，了却大患。值此天下靖宁之际，还请天使转奏圣上，履诺前言，不胜感激。”天使闻言，再三挽留不住。匆匆告别，自回武帝去了。
霍去病待天使离去，即与朱木兰道：“贤弟且宽心住上一日，待愚兄禀过圣上，与贤弟一同回转江夏，拜望伯父，不知贤弟以为如何？” 朱木兰听了，心中甚喜，道：“京城东南三十里，有一小镇，唤作兰田镇，霍兄果有此意，愚弟便在兰田相候。”霍去病见朱木兰急于还乡，哪知就里，命小校将圣上赏赐财物尽数装好，一并送与朱木兰。朱木兰道：“功名富贵，非我所愿，霍兄若不喜这黄白之物，何不将它散于烈士家眷，也算与他们一些安慰。”言罢，将目凝视，道了声“珍重”，出了中军，绰枪上马，自与周、樊二侠去了。
