却说众人别了剧孟与三清道人，回到双龙镇。镇上老少见朱木兰身着男装，骑马持枪从大街经过，争着拥在大街两旁观看。朱长青走在前面，不住与乡邻答礼。一行五人直到朱府门前下马。朱夫人听得消息，带着儿子迎出府来，只见老爷与刘玉琨骑着高头大马走在前面，后面跟着周锐、樊钢与朱木兰，一个个神采飞扬。朱夫人见了，满心欢喜，带着儿子上前与刘玉琨行礼毕，回过身来，拉着朱木兰上下左右看一遍，不觉落下泪来，道：“我儿出门在外，可曾吃得惯那苦么？” 朱木兰一路上意气风发，哪里觉得丝毫困苦，如今听得娘亲这么一问，再看娘亲满面泪痕的模样，心里酸酸的，犹如打翻了五味瓶，说不出什么滋味。
众人下马，进朱府大厅坐了。朱长青道：“多蒙兄长及时提醒，总算不枉此行，如今兰儿有了宝马名枪，正好上京投军，不知兄长以为如何？”刘玉琨道：“若是再配得一张好弓，一柄利剑，如此便行了。”朱长青道：“这个倒不劳兄长费心，愚弟昔年所用青虹剑，虽非上古神器，却也绝非凡品。到于弓箭，愚弟所用雕画铁胎弓，乃是秦地生产的上好硬弓，需得三百斤臂力，不知兰儿是否开得。”寻木兰时，大厅上遍寻不见。有丫环道：“二小姐在上房与夫人说话。”朱长青听了，即令那丫环去请朱木兰。那丫环去不多时，朱木兰便来到大厅之上，道：“不知爹爹有何事召唤？”朱长青道：“明日你便要上京投军，爹爹这里有一张硬弓，不知你是否开得，若是开不得时，便去长安街上，请师兄帮你选一张好弓，若是开得，便将爹爹这铁胎弓带在身边，日后定有所用。” 朱木兰听了，笑道：“孩儿在爹娘面前，原来终究是长不大的，刚才娘亲唠唠叨叨的，没完没了，现在爹爹又这般小觑孩儿。不满爹爹说，数月前孩儿在牛头山射杀的野猪，用的便是那铁胎弓，只是爹爹正好出门，事后孩儿又没禀告罢了。”朱长青听了，只是不信，便要考校于她。唤过下人，取出铁胎弓，让朱木兰就庭院中当众演试。
朱木兰接了铁胎弓，步入院中，四处观望，一抬头只见一群大雁摆成人字刚好飞过头顶，道：“我要射那大雁中的头雁，若射不中，您们莫要笑话。”言罢，搭上长箭，手挽强弓，双臂尚未使出多大气力，那弓便拉得圆了，朱木兰觉得奇怪，收了弓箭，仔细观瞧，却又是爹爹的铁胎弓，自与父亲道：“这弓怎的变得软了，记得上次开弓时，费了恁般力气。”刘玉琨听得这话，捋着长须，呵呵大笑道：“不是这弓变得软了，只是你自己增加了许多内力，尚不知道罢了。”众人闻言，齐皆欢喜。朱木兰再寻那雁时，那雁已去得远了，只觉懊恼不已。朱长青道：“我儿不必如此，你的箭法，为父早便知晓，如今你能视这硬弓如无物，比为父年轻之时尚胜一筹呢。”当下见朱木兰诸事停顿，便与周、樊二人道：“两位贤侄可曾准备好么？”周锐道：“愚侄行走江湖，四海为家，不需什么装束，只要长剑作伴便够了。”刘玉琨道：“他兄弟二人出道多年，也算有些阅历，何去何从，倒有分寸，贤弟不必为他们费心。”
是夜，月明如昼，众人劳累了几日，都早早地歇了。只有朱夫人心事重重，没有丝毫睡意，坐在房中将朱木兰的衣衫翻过来，又理过去。直到二更时分，朱夫人实在憋不住了，去那神盒内取了几柱好香，出了后花园，拾级而上，径直来到后山清风亭中，将香燃了摆好，跪在地上，为木兰祈祷，极尽虔诚。恰好朱木兰也无睡意，就坐在亭后岩石上，借那深秋的夜风来冲淡心中的挂念。朱夫人的举止言行，朱木兰都看得清清楚楚，只躲在岩后，不敢出声。良久，目送娘亲那凄凉孤独的背影渐渐消失在夜色之中，方觉早已是泪流满面，步入亭中，跪在娘亲祈祷的地方，肝肠寸断，暗自饮泣。
次日天明，用过早饭，师兄妹三人整装上路。刘玉琨与朱家老少一齐送出双龙镇。刘玉琨自与周锐道：“你们三人，都是我的徒弟，从今以后，兄弟相称，莫要露出破绽。你是大师兄，凡事要多加小心，两军阵前，须齐心协力，慎防敌人暗算。”这边刘玉琨正与周锐叮嘱，那边朱夫人却抱着朱木兰哭成一个泪人，只听朱夫人道：“孩儿此番前去，切切莫要争功冒险。为娘不要什么荣华富贵，只希望你能平平安安。”朱长青在旁听了，道：“却又是妇人之见，男子汉大丈夫应当奋勇杀敌，报效国家，哪能苟且偷生，做那藏头缩尾之辈。”朱夫人道：“兰儿并不是男子汉大丈夫，杀敌报国的话，也听你说得多了，我们做老百姓的，只希望平安无事，图个全家团圆就好。”刘玉琨见这老俩口发生争执，过来劝道：“弟妹不要担心，兰儿聪明机智，武艺高强，世间已少有敌手，如今又有她两师兄照应，想这天底下还没有多少人能够伤得了她。弟妹尽管放下心来，在家坐等好消息便了。”朱夫人道：“我也知道周锐、樊钢这两个孩子心眼好，能耐大，兰儿有她两师兄护着，应该是无事的。可我心里老放不下，听说关外天气特别寒冷，那北风吹得人像刀割一般，还说有什么沙尘暴，想我家兰儿，花一般的小姐，怎么受得了那苦。” 朱木兰道：“娘亲请放心好了，我这么大一个人，还怕不会照顾自己么，昔日上牛头山打猎时，多少男孩子也比不过我。”朱夫人道：“你这野丫头，就是任性。”朱夫人说着，扶了扶木兰头上的笠帽，拍了拍她身上的戎装，又替她重披了蓬褂。朱木兰安慰了娘亲，正待与爹爹辞行，一眼看到爹爹那双无奈的眼睛和小虎那迷惘的神情，说不出一句话来，一咬玉牙，翻身上马，持了长枪，催动胭脂马，飞一般地去了。周、樊二人见了，也与师父作别，劝慰了师叔、叔母几句，扬鞭催马追去。
朱木兰头戴缨笠，身着戎装，腰悬青虹剑，斜挂铁胎弓，手持绿沉紫焰枪，打马如飞，只怕那泪珠儿在父母跟前滚落。一口气跑了百十里路程，方才将马勒住，回头看时，不见一个人影，心上寻思：“此番一别，不知何日才能团聚，爹娘心中不知有多难受。”且放慢马蹄，缓缓前行。少时，只听得身后一阵急促的蹄声传来，再回头看时，只见一黑一白两骑骏马绝尘而来，到得近前，却正是周锐与樊钢。周锐身着白衫，骑着“天外流星”，腰悬龙泉剑；樊钢身着青衣，骑着“千里追风”，倒背太阿剑。师兄弟俩人连袂而来，见了朱木兰，方才勒住马。樊钢道：“师弟如何走的这般急，也不照应一声。” 朱木兰道：“只因不忍见爹娘那凄凉模样，所以先走一步，竟忘了禀过两位师兄。”
三人打马同行，快马加鞭，不过两日便到了长安。周锐与樊钢，乃是名动江湖的豪侠，长安这繁华之地倒也来过多次。朱木兰乍到京城，只觉眼花燎乱，忙定了心神，只管跟在周锐与樊钢身后，随着两个师兄到了一间客栈的门前。三人立了一阵，并不见一个知客出来接待。樊钢见了，喝道：“掌柜的可在么？”只这一句，便惊动了大厅内十数个客人，内中一人走出门来，见了樊钢，叫道：“原来是樊大侠到了。”一言未毕，又望见周锐，大叫起来。厅中众人听了，一齐奔出门来，直与周、樊二人见礼。掌柜这时方才奔出，见了周锐与樊钢，道：“不知两位大侠驾到，有失远迎，还望多多见谅。现今客房已满，请两位大侠大厅稍坐，待小的吩咐下去，与两位大侠腾出一间干净上房，不知两位大侠意下如何？”周锐听了，指了指朱木兰道：“我这小师弟喜欢清静，不知掌柜的能否多腾一间上房，若是没有时，咱兄弟只好再去找找其它客栈。”掌柜道：“如今天下英雄蜂拥而至，京城客栈都已暴满，两位大侠是我栈中常客，若是拒之门外，定叫同行笑话，待小的自去张罗，与这位少侠也腾一间上房便是。”三人闻言下马，小二过来接了马缰。朱木兰道：“且与我等坐骑上些上好精料，不要怠慢了它。”小二应了，自牵了马，往后槽去了。
众人像众星捧月一般，将周锐、樊钢与朱木兰三人迎到大厅之上，在一张方桌前坐了，小二沏上茶来。周锐请众人归坐。只听一个粗嗓门的声音道：“如今天子招贤，共破胡贼，两位大侠今番连袂而来，莫非也是冲这事而来么？”周锐笑道：“我俩倒无此意，只为我师叔大名惊动了圣驾，却偏又有疾在身，不便从军，我这小师弟甚是孝顺，定要代父从军，师父放心不下，吩咐我俩跟来凑个热闹。”粗嗓门道：“朱前辈若是不来，俺这杆大刀明日倒要去争它一争。”原来这人名唤杜义山，乃汉中第一高手，力大无穷，使一柄刃薄背厚门板也似的大刀，重一百二十斤，舞起来呼呼风响，只因他身材高大，性格憨直，江湖中都唤他做“憨大刀”。当下周锐将杜义山与朱木兰引见毕，便听到楼上一个声音道：“就算朱前辈不来，这先锋官的职位也轮不到你憨大刀的头上。”众人听了，抬头看时，见是一个中年壮士，身高八尺，白面无须，身着一套白锦战袍，正走下楼来。杜义山见了，怒道：“你那杆破枪，也未必夺得了先锋印。”那壮士并不理睬杜义山，径直来到二侠身前，与二人礼毕，便来到朱木兰面前，道：“在下王文斌，洛阳人氏，就此见过朱少侠。” 朱木兰见了，好生踌躇，不知如何应对。周锐道：“我这师弟，初出江湖，不善辞令，若有怠慢处，还望王兄多多担当。”又与朱木兰道：“这位王兄，人称‘中原第一枪’，贤弟日后可要多多请教。”王文斌道：“周兄说哪里话来，朱少侠得了朱前辈与刘前辈真传，又有三清道人视如性命的宝枪，当真如插翅猛虎一般，日后还望朱少侠多多照应才是。明日那先锋印，在下是不敢与朱少侠相争的了。”周锐道：“那先锋印是怎么一回事？”王文斌道：“此番匈奴举倾国之军分四路而来，圣上命李广、卫青、公孙敖与公孙贺四位将军分头御敌，唯卫将军启奏圣上出榜招贤，齐聚天下豪杰之士，共破胡贼，拟定明日去那西校场上，当着天下英雄面，选出正、副两位先锋官。大后日便是九月十八日，是圣上御选的日子，四路大军一齐起程，奔赴边关。”周锐道：“那卫将军是何等人物？怎的倒没听说过。”王文斌道：“在下虽是早到几日，与那卫将军却也只见过一面，看样子倒是一个智勇双全的好汉。”周锐道：“何以见得？”杜义山抢着道：“前日兄弟来时，倒也与那卫将军见过一面，当时他正与众人说话，见兄弟走进门来，一口便呼出了兄弟的名号，甚是亲切，还不住称赞兄弟的大刀了得。临去时说了一些酸话，兄弟只听得三分明白，好象是叫咱们为朝廷出力，多杀番贼，给家人脸上添些光彩的话，说得人心里暖烘烘的。”众人正说着话，却见掌柜走到周锐三兄弟桌前，言道两间上房已经备妥，请兄弟三人上楼歇息。
三人随掌柜上楼，到房间看了，觉得倒也宽敞整洁。周锐将掌柜打发去了。朱木兰道：“想不到两位师兄人缘这般好，那么多人都争着与你们见礼。”樊钢道：“你如果不将本领学好，那些人恐怕就不会对你这般客气，更不会有人将这一等的上房让给你来住。”周锐道：“樊师弟这话有些差了，咱兄弟不论做什么事，都是义字当先，若是一味地逞勇斗狠，人家避都来不及，还会与你论交么？你看郭解，武艺也不在咱兄弟之下，又有多少人敢与他论交。” 朱木兰道：“郭解是何许人物？”周锐道：“郭解，河内轵人也，以凶残狂暴而出名，持一柄鱼肠剑，世人莫敢挡其锋，此人睚眦必报，喜怒无常，故江湖中人多不敢与其结交。” 朱木兰道：“若如此，却也可怜得很，倒不如杜、王二兄台，一个憨直，一个儒雅，却又意气相投。”周锐道：“这二人都是当今一流的好手，与他们齐名的还有邯郸石滚，长沙鲁明玉，这些人想必早已到了，明日校场之上，他们必定出来抢那先锋印，贤弟倒也不必担忧。倒是南山有个叫霍去病的，听师傅与师叔说，是个百年难得一见的人物，届时贤弟可不要大意。” 朱木兰道：“只要能够为国效力，让爹爹在家安渡晚年，也就够了，至于什么先锋印，小弟还没把这事放在心上。”三人在房中说着话，不觉天色晚了，就房中吃了晚饭。小二送上汤水来，朱木兰自回房去洗罢歇了。
次日清晨，三人起床洗漱毕，到大厅正用早膳，只见一个老兵挎着一面小鼓，到了客栈门前“咚、咚”地敲了几下，喊道：“各地进京投军的好汉，辰牌时分请到西校场朝见圣驾。”樊钢道：“想不到皇帝也去看热闹！”三人正说着话，王文斌与杜义山及数十个好汉也到了大厅，那老兵业已去了。众人与周锐等三人见礼毕，寻位子坐了，只管与三人搭话。朱木兰道：“诸位兄台如不嫌弃，不如将桌子搬过来，拚作一处，这早膳就算我兄弟作东，请众兄台如何？”众人听了，尽皆欢喜。吃过早饭，各自结束停顿。持了兵器，跨上战马，径奔西校场去了。
