建安二十四年7月，关羽兵围樊城，让刘封、孟达发兵相助，二人“以山郡初附，未可动摇，不承羽命”（《三国志·刘封传》）。此处也与演义小说不同，后者说的是“关羽攻樊城不克，被魏吴两家夹攻，丢了荆州后走投无路退守麦城，向刘封孟达求救”。孰是孰非，后文再说。
受义父冷落的刘封，到了人生中最关键的时刻，是当做什么都没发生，兢兢业业相助关羽，还是装作不知，见死不救。刘封犯了难。这时，成都传来一个消息，阿斗被立为王太子。这个消息无异于晴天霹雳，就算没有孟达在旁进谗言，刘封可能也难以把持住，何况孟达自己也是一个苦主。两个失意的人凑在一块儿，满腹牢骚。最终刘封做出了自己一生中最错误的决定：按兵不动。
其后，荆州全境沦陷、关羽被孙权所杀，刘备将大半的愤恨转移到了刘封、孟达身上。
其实，正如演义小说中孟达所言“量我等山城之众，安能敌得两家之强兵？不可轻敌。”上庸、房陵这些人马救援荆州，无异于杯水车薪，很有可能全军覆没。作为并非刘备在荆州的“原始股”，孟达需要为自己留后路，他有私心无可厚非；刘封有私心，也情有可原，但错就错在把事情做得太绝。即便确实“山郡初附，未可动摇”，也不妨象征意义派兵过去，另一方面往成都求救，多少可争取一点时间。拒之门外和倾巢而出，都是极端的做法，只有半推半就，才不失为保身之道。
刘封不救关羽，从道义上讲，已是与刘备集团断绝了关系，他的前程应该和孟达拴在一处。不过刘封毕竟武将出身，为人处世考虑得不周，很快，他又犯了第二个错误：与孟达决裂。
据《三国志》记载“封与达忿争不和，封寻夺达鼓吹。达既惧罪，又忿恚封，遂表辞先主，率所领降魏。”大概意思是，一山难容二虎，刘封的人抢了孟达的锣鼓家伙（即军乐队，这在当时是象征将领身份的玩意），其实这些都是小事，很可能只是下面的人办事不慎造成。不过显然刘封并没有处理好，导致孟达对他既怕又恨。怕什么？怕刘封不与自己一条心，把自己给坑了；恨什么？恨刘封情商不够。于是，一不做二不休，孟达给刘备写了封“辞职信”，倾诉了自己的处境，叛降了曹丕。
临走之际，孟达本着“共事一场”的情面，写信劝刘封。
窃以为，在三国那样一个充满机谋权诈的时代，这封信所表达的含义以及修辞逻辑水平是能排得上号的：
“古人有言:＇疏不间亲，新不加旧＇。此谓上明下直，谗慝不行也。若乃权君谲主，贤父慈亲，犹有忠臣蹈功以罹祸，孝子抱仁以陷难，种、商、白起、孝己、伯奇，皆其类也。其所以然，非骨肉好离，亲亲乐患也。或有恩移爱易，亦有谗间其间，虽忠臣不能移于君，孝子不能变之于父者也。势利所加，改亲为仇，况非亲乎!故申生、卫伋、御寇、楚建禀受形之气，当嗣立之正，而犹如此。今足下与汉中王，道路之人耳，亲非骨血而据势权，义非君臣而处上位，征则有偏任之威，居则有副军之号，远近所间也。自立阿斗为太子已来，有识之人相为寒心。如使申生从子舆之言，必为太伯;卫伋听其弟之谋，无彰父之讥也。且小白出奔，入而为霸;重耳逾垣，卒以克复。自古有之，非独今也。夫智贵免祸，明尚夙达，仆揆汉中王虑定于内疑生于外矣;虑定则心固，疑生则心惧，乱祸之兴作，未曾不由废立之间也。私怨人情，不能不见，恐左右必有以间于汉中王矣。然则疑成怨间，其发若践机耳。今足下在远，尚可假息一时;若大军遂进，足下失据而还，窃相为危之。昔微子去殷，智果别族，违难背祸，犹皆如斯。今足下弃父母而为人后，非礼也;知祸将至而留之，非智也;见正不从而疑之，非义也。自号为丈夫，为此三者，何所贵乎?以足下之才，弃身来东，继嗣罗侯，不为背亲也;北面事君，以正纲纪，不为弃旧也;怒不致乱，以免危亡，不以徒行也。加陛下新受禅命，虚心侧席，以德怀远，若足下翻然内向，非但与仆为伦，受三百户封，继统罗国而已，当更剖符大邦，为始封之君。陛下大军，金鼓以震，当转都宛、邓;若二敌不平，军无还期。足下宜因此时早定良计。《易》有＇利见大人＇，《诗》有＇自求多福＇。行矣。今足下勉之，无使狐突闭门不出。”
什么意思呢？
大意是说:由于血缘关系的亲疏远近，外姓人不方便插手“家务事”。如果你投靠的是圣贤之人，尚可为之赴汤蹈火，效仿文种、商鞅、白起等辈。可是你与刘备之间并没有什么血缘关系，或许刘备早就不宠信你了，说不定还有人打你“小报告”，弄得你走投无路，那么转亲为仇的可能性很大。如此一来谈何患难与共？说得难听点，你们就是路人而已，你现在不过得到了个副军中郎将的职位，即便有用你之处，你也不过是个打酱油的，这些不都是因为亲疏有别吗？自从阿斗被立为太子，有识之士无不为你寒心。从前晋国的太子申生、卫国的公子伋在国内发生太子之争时没有出逃而有杀身之祸；齐国的小白、晋国的重耳则选择了避祸在外，结果当上了国君。这些事古今一理，你完全可以效仿。现在的情况是刘备心意已定（不会立你为太子）且疑心太重，这样的人非常固执且敏感又害怕，这些都是大祸临头的征兆啊，你决不能熟视无睹。如今你在上庸，远离刘备，或许能保一时之平安；倘若曹丕的人来攻打你，你一旦吃了败仗丢了地盘回去，也就算交待了。你舍弃亲身父母而甘做别人的儿子，这与礼法不合；明知大祸将至还无所事事，这又是不聪明的；给你一条光明大道你还不走，这更是不符合道义的。亏你还自称是堂堂男子汉。以你的才能，弃蜀投魏，可以与自己的本姓家族相认，这不算是背亲吧？你侍奉曹丕，符合正统（曹魏取代了汉朝在中原的地位），也不能算弃旧吧？你就算很愤怒，也不能头脑发昏，你应该慎时度势，正如《周易》所说的“利见大人”，又《诗经》所说的“自求多福”。好了，不多说了，你千万别像狐突那样闭门不出吧。
洋洋洒洒一大段，还不断地引经据典，文章结尾部分“狐突闭门不出”则是点睛之笔。春秋时，晋国有个德高望重的老臣叫狐突，因为晋国发生宫廷之变，新登基的晋怀公顾忌叔叔重耳的威望，就下令说跟随重耳的人必须回国“签到”，否则株连全家。当时狐突的两个儿子狐偃和狐毛正是跟随重耳的左膀右臂，晋怀公让狐突写信让俩儿子回来，老头不干，义正言辞地说：子之能仕，父教之忠。父教子贰，何以事君。于是狐突被晋怀公杀害。孟达用这个典故是正话反说，意思是，现在都什么时候了，你还守着忠臣不事二主的迂腐思想？
应该说，孟达是完全站在刘封的角度思考，分析的也句句在理，可刘封还是拒绝了。这也是刘封犯的第三个错误：死守伦理。
综上三错，刘封难逃一死。
最终，孟达果然引着魏军来攻打上庸，刘封战败回成都。等着他的是两项罪名：欺凌孟达；不助关羽，如果说后者还有点说道，前者就太过牵强。前文说过，在拒绝援助关羽后，刘封与孟达发生了内部矛盾，抢了孟达的锣鼓家伙，造成一种强宾压主的局面（刘封是因为刘备怕孟达镇不住上庸等地，才派去助力的，等于空降兵），这样的局面明明是刘备一手造成的，反倒将责任推到刘封身上，这公平吗？
作为君王的刘备来说，发号施令，“公平”二字当然不是主要的，首先他得维护自己的王权，维护王权的最终结果就是：刘封留不得。这时，我们一向敬奉的诸葛亮出了一个狠毒的主意：“虑封刚猛，易世之后终难制御，劝先主因此除之。”于是，刘封被赐死，还好，刘备心存怜悯，命他自裁。临死之际，刘封长吁短叹：恨我没听孟达的话啊！
