世事难料。就在勾践答应释放勾践君臣之时，劫难再起，伍子胥担心勾践振越灭吴，不着爵服，穿布衣麻履劝谏夫差勿忘两国世仇，放虎归山，夫差大受感动，再次扣留勾践。而勾践也陷入无限期的继续受辱之中。
事实证明，伍子胥的做法实乃明智之举。
那天晚上，夫差照例宿在西施的宫中，有美人陪伴，情绪相当好。这时，传令官不解风情地吼道：“太师伍子胥觐见。”夫差三年没见过伍子胥了，此时乍一听老头来了，也少了些原来的介意，噗嗤笑道：“这年脾气老头，把官印一丢，跑到城郊当农民去了。寡人三年没见他了，没人给我顶嘴，这生活还有点憋闷。”
从心里来讲，夫差还是敬重伍子胥的。无非是伍子胥不懂为官之道，不喜欢给夫差留面子，这才让夫差有时一气之下做出极端的事，包括伍子胥的结局也是如此。
在夫差的安排下，伍子胥在青阳宫等候夫差召见，这青阳宫，既是伍子胥当年筑造姑苏城的杰作之一，也是现在吴国君臣议事的所在。
不多久，夫差前来，伍子胥连忙跪下请安，夫差扶起。一瞥眼间瞅见伍子胥布衣麻鞋，竹簪别顶，白发银须，心中也不免伤感，这样的伍子胥正是当年与他父亲阖闾一起战斗的伍子胥啊。想当初伍子胥让专诸刺王僚，命要离诛庆忌，为阖闾登上王位立下不世之功，与孙武一起领三万之师，转战千里，六战入郢，让楚昭王仓皇去国，立下旷古奇功。可现在，伍子胥老了。
夫差硬要万千，让近侍给伍子胥赐座。
夫差态度的转变，让伍子胥直觉有戏。他大声道：“老臣今天穿布衣见大王，斗胆以先王之友劝谏大王，不知道大王肯听吗？”
夫差答曰：“太师肝胆照人，铁面无私，所言皆是对我吴国有利的事，寡人就恭听太师的金石之言。”
伍子胥诚恳地说：“老臣听说，夏桀囚禁了商汤而不诛，商纣囚禁了文王而不杀，最后反为对方所灭，大王，您如果真的放了勾践，只会重蹈桀纣的覆辙啊。”
夫差果然犹豫了，伍子胥说的也不是完全没有道理呀，虽说放了勾践没啥大不了的，但小心一点也总是没错的。
伍子胥见夫差面色缓和，料已说动夫差，遂离座揖礼道：“老臣所说的，是前不负先王，今不负大王的话，希望大王三思，老臣告退。”
伍子胥一番苦劝，让勾践终于下了诛杀勾践的决心。他让甲士去虎丘山把勾践押进宫城囚禁，再命太史占卜，选区一个良辰吉日，正式处死勾践。
天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤。但这苦其心志的东西，放在勾践身上也特多了些。眼看着三年期满，就能重归故国了，却遇上一个对吴国忠心耿耿，拉下老脸劝谏吴王的伍子胥，弄得现在勾践劫难又起。
熟悉历史的人都知道，在吴国的勾践从来都没有被逆境打趴过，他也曾经颓唐，曾经萎靡，但最后，他还是重新站了起来，勾践从来就没有真正做过逆境的牺牲者。是的，成功者都不会甘心去做逆境的牺牲者，优质木材不是来自轻易长成的树，风越大，树越结实。生活中的逆境都是有“奴性”的，如果我们战胜了它，我们便会成为它的主人，否则我们将永远是它的奴隶。
生活中，事业受挫，工作被辞，家庭危机，环境压力，生活缺乏归属感——在每一个年龄段，每一个层面上的人，都似乎有面临逆境的时候。但是，不管遇到怎样恶劣的情况，某些人总能将其视为一种新的力量源泉，越挫越勇，内心的潜能越能得到激发，促使他们取得更大的成功。
而那些在涉险过关面前一受打击便一蹶不振的人，只能一辈子做个失败者和平庸者。那些相信“此路不通彼路通”的人，才有能力征服逆境。正如美国探险者卡尔·汉里所坚信的那样：“我知道我不是逆境的牺牲者，而是它们的主人。”
生活中的逆境都是有“奴性”的，如果我们战胜了它，我们便成为它的主人。否则我们将永远是它的奴隶。上帝为你关上一扇门时，同时也为你打开了另一扇门。因此，在逆境来临时，一定要勇敢地迎上去，战胜它，千万不要气馁，不要畏惧，千万不要成为逆境的牺牲者。
这一次，勾践同样站了起来，只不过这一次，勾践用的方法更为惨烈，也更加让人想象不到。
先不说勾践，先说说为营救勾践奔波的人。
这边西施听说夫差在听完伍子胥的劝谏以后，心态有所转变，心慌意乱，连忙去郑旦宫中与郑旦一起商量怎么营救勾践。
此时，郑旦正在生大病，而且病得不轻，整天躺在床上，容颜憔悴，大有香消玉殒之势。看见郑旦的景德镇象，西施也是潸然泪下，想当初二人一起受教，一起入吴，一起为勾践之事伤神，也是至交好友，现在见姐妹如此，怎不伤悲。郑旦口不能言，只能以目示意西施坐在塌前。
郑旦知道，西施此来，定有重要的事情相告。她努力想张开干渴的嘴唇，想要努力说出话来，但是不管怎样，却始终发不出半点声息。
西施眼疾，让侍候的宫女给郑旦打来些浆水，亲自喂予郑旦。郑旦这才感觉好多了，话也可以慢慢说来了。
西施见状，又不忍心把勾践夫妇和范蠡的情况相告了，只是说：“好，越王、王后和范蠡一切都很好。”
郑旦这么聪明的女人怎看不出西施是瞒她，努力说道：“不对，妹妹定有要事。我都是快要死的人了，你要有啥事不可瞒我。”
西施无奈，只得将实情相告，又说：“现在越王被吴王囚禁在宫城，随时都有性命之忧。”
郑旦大惊，病情加重，咳出几口浓痰，半天后才冒出一句话：“我命不久啦，不能看见越王返国，是我的遗憾，我会死不瞑目的。妹妹快让内宫传话，我要去见吴王。”
郑旦都这样了，怎么能走。好在，夫差虽宠西施，也宠郑旦，这一对越国姊妹花，他一个也放不下。听说郑旦病入膏肓，夫差马上驾车来到郑旦宫中，只见郑旦气若游丝，脸色惨白。想郑她与西施一起尽心侍奉三年，如今被病魔击倒，情不自禁抓起郑旦之手道：“爱妃不能弃寡人不顾啊。”
郑旦咬紧牙关，向夫差言道：“大王如果还念着和臣妾的恩爱的话，就一定要满足臣妾的一桩心愿。”
“什么心愿？你说。”
郑旦哭泣道：“臣妾是越国人，是越王贡献给大王，妾才有幸侍奉大王。饮水思源，妾现在的一切，都是越王赐予的。现在越王在吴为奴三年期满，还请大王依约放勾践回国，不要失信于天下。越国是一小国，怎么能跟大王抗衡呢。大王要称霸天下，首先应该思考的是齐国和晋国这样的大国，何必要对一小小的越国耿耿于怀呢？”
夫差听郑旦这一说，又想改变主意。但回头一想，伍子胥所言也是为吴国着想，先前已答应伍子胥，现在不能再颠三倒四，目前所做的，当是敷衍住郑旦，于是说：“爱妃只管宽心养病就是，至于怎么处置勾践，我会和大臣们一起商量的。”
郑旦听夫差如此说，心下不快，你一大王，也太不耿直了吧，我说话还是比不上西施啊。又怒又有点妒，一口痰涌，就这样死在了床塌之上。可怜一代美人，竟为了勾践而亡。郑旦虽不名列于四大美女，但能与西施一并见宠于吴王，亦可见郑旦之美，其实并不亚于西施。
郑旦死了，夫差也是悲伤不已，晚上睡不好觉，白天吃不好饭，身体也渐渐被弄垮，得了寒疾，病了。他很担心西施也像郑旦一样，因为给勾践说情而伤了自己，故而下令卫士不让西施入内见自己，可见这时，夫差心中，诛杀勾践的意愿还是比释放勾践的意愿要大的。
西施见不到夫差，只好去拜见一条战线上的伯嚭，请伯嚭去劝谏勾践，放勾践回国。
伯嚭也在为这件事伤神，只不过他其实也没有多少好的办法，他告诉西施：“不是我不救勾践，实在是大王听了伍子胥的话，担心放虎归山啊。”
西施说：“眼下越王被囚禁在宫城之中，随时都可能有性命之忧。我看太宰可劝大王先放勾践仍回虎丘喂马，至于其他的事，我们以后再商量。”
得，西施让了一步。伯嚭认为这办法还是可行的，只要勾践还在吴国，就没有什么放虎归山之说。
不久，伯嚭就借口进宫探视夫差，再向他讲起这件事，得到夫差的允许。
伯嚭见夫差愁眉不展、郁郁不乐，趁机拍马屁道：“我看大王这病，其实不是病。要治好大王的病，也用不着开药方，其实可以自愈的。”伯嚭高明，先卖了一个关子，给下面的谈话埋好引线。
果然夫差一听，大惊，连忙问：“太宰快说说看，寡人这病到底是怎么回事。”
伯嚭再卖关子：“大王先赦臣这罪，臣才敢说。”
伯嚭要的是夫差的不耐烦。果然，夫差立马训斥道：“有屁快放，别给寡人唧唧歪歪的。”
伯嚭这才讲起早就想好的说辞：“大王曾经答应让勾践在吴国做三年奴隶，期满后放其回越。现在勾践君臣为奴期满，大王不但没有按照前面的约定办事，甚至还听信伍子胥的说辞，想杀了勾践。臣以为，勾践现在虽是大王案板上的一块肉，但在受诛之时，也未免怨气冲天。大王的病，就是勾践的怨气上达于天所致。臣以为，大王要想贵体无恙，就应该先让勾践君臣还是回到虎丘给大王喂马，等大王的病好了，再杀勾践不迟。”
每次都听人说要放勾践回国，耳朵都听起茧了。现在总算伯嚭说了一句好话，不是放勾践回国，只是让他再回虎丘喂马，这就没啥好担心的了。再者，夫差是一个相当迷信的人，伯嚭此言正是抓住了他的这个心态，现在一听天神发怒了，这还了得，立即命令放勾践继续回虎丘喂马去也。
这边勾践要放回虎丘了，那边范蠡还没得到消息，眼见勾践被抓进吴宫三天了都没回来，心急如焚。当时也没个手机，要得到消息确实有些麻烦。在征得雅鱼的同意后，范蠡一个人进城找到伯嚭，询问情况。
伯嚭刚刚从夫差那里回来，就听说范蠡求见，吃了一惊，连忙将范蠡迎进来。
范蠡见到伯嚭，因有事相商，特别恭敬，先执跪拜之礼，称呼伯嚭也从子余变成了太宰。
伯嚭知道范蠡所为何来，而且事情已经搞定，因此先让家童打点浆水来，给范蠡压压惊。范蠡喝了点水，开门见山问道：“罪臣斗胆向太宰打听，寡君进宫都三天呢，还没有回来，这是什么原因呢。”
伯嚭笑道：“少伯啊，不要担心。大王听了伍子胥的话，把越王囚禁在王宫，想先个日子杀了。现在我受西施娘娘所托，已经说动吴王放勾践回虎丘养马了。”
范蠡一听，一颗提到嗓子眼的心才又重新落到了肚子里，仰面长叹，任悲泪长流。伯嚭见状，连忙劝道：“少伯不必担心，我还会看机会劝吴王放大王归越的。”
范蠡知道伯嚭不喜欢伍子胥，趁机离间道：“吴国一天有伍子胥在，我们君臣一天就没有宁日啊。”
伯嚭心道，何况是你君臣，我伯嚭也是一天都没有宁日啊。心理作用下，伯嚭连忙向范蠡请教，有没有不让伍子胥呆在吴国的方法。
范蠡想了一下说：“如果让伍子胥出使他国，太宰和我君臣的日子就好过了。”
伯嚭一听，确实是个好方法，鼓掌说道：“高明啊，还是少伯多智。只要伍子胥不在国中，我们无人掣肘，这事情就好办了，少伯且放心回虎丘，这时候恐怕越王已经回去了。我只要找到合适的机会，就让大王派伍子胥老匹夫出使他国。”
范蠡重谢伯嚭后回来，果然看见勾践又坐在了马粪旁边逮虱子。在听范蠡说起自己这次乃是得西施与伯嚭相救，才把命从鬼门关上捡回来时，不免悲从中来，大骂伍子胥，声言只要自己不死，能归得越国，必将搜罗奇珍异宝，贿赂伯嚭，以诛伍子胥。
勾践说这番话时，一反常态，阴毒之色毫不掩饰。
