此时中央红军有两种打算，是毛泽东的方案，由政治局和军委会共同批准：一是北渡金沙江与四方面军会合；二是会合不可能时，即留在川、滇、黔边区打游击。这种打算被薛岳获悉后，薛即部署军队，防止中央红军北渡金沙江。5月9日第二路军总指挥龙云令薛岳于同日到达金沙江南岸，追击准备渡江红军。但当薛部尚未到达时，红军已于5月9日渡过金沙江北上。蒋介石又晚了一步，他总是跟不上红军的行动。
中央红军渡金沙江后，进入西康少数民族地区，人烟稀少，给养困难。此时，豫陕边区徐海东部红军，川北徐向前四方面军和陕北刘志丹部红军，均正对蒋军作战。蒋又于5月10日自贵阳飞昆明，仍亲自指挥追击红军。同日委顾祝同任重庆绥署主任，统一筹划川、康、黔各省对红军作战事宜。
5月11日，蒋介石又下决心将中央红军歼灭于金沙江以北、大渡河以南、雅江以东地区。他认为石达开就灭亡于此地，甚是胸有成竹，欲中央红军重蹈石达开覆辙。遂令刘文辉二十四军守卫大渡河北岸；令孙渡第三纵队筑堡防止红军南下或向西南撤退；令薛岳指挥第二路主力军围攻中央红军。
5月12日中央红军在大理（云南）召开了中央政治局会议。毛泽东批评洛甫是右倾机会主义思想，也批评了林彪。
5月25日，中央红军一部分在农安和安顺场之间奇迹般地渡过大渡河，北向泸定桥突进；未渡河的主力部队则急沿大渡河东岸，也北向泸定桥突进。至26日，蒋始由昆明飞抵成都，下手令指挥部队围攻沿大渡河北上红军。5月29日，中央红军攻克天险泸定桥，中央红军主力顺利渡过大渡河继续北进。守桥军队为刘文辉二十四军一部，稍战即退。
蒋介石继令组织一至二师便衣队为先锋队，以前、后、左、右阵势，每部相距三十里地，中有联络机构。对彝族区则组织宣传慰劳队，以布与酒为主要慰劳品。同时严加防范，免受其害。以阻止渡桥后的中央红军通过彝族地区。
中央红军过泸定桥后曾北上金汤，因受彝族袭击和给养困难，又自金汤南返，欲克汉源、荣经、雅兴，与第四方面军会合。
6月1日，蒋介石电令薛岳将红军围歼于泸定和汉源之间地区。以欧震九十师、梁华盛九十二师、万耀煌十三师为主力。郭思演九十九师一个旅参与助攻。蒋仍采取碉堡战术，步步进逼。并于西昌修飞机场。
6月8日，中央红军攻克懋功。6月12日，一、四方面军会师，6月26日，中央于两河口召开了政治局会议。据李德回忆，毛泽东提议到新疆去，以接受苏联的支援。洛甫（张闻天）、王稼祥同意此提议。但大多数人反对这个意见。毛泽东表示服从大家意见。然后决定继续北上。据张国焘说，毛泽东当时曾提议到宁夏，从外蒙接受苏联援助。聂荣臻说“全体通过恩来的战略方针”，到川陕甘去。总之此次会议决定了北进计划，否定了张国焘的西进计划。该会议推举张国焘任红军总政委，朱德任总司令，刘伯承任总参谋长。7月初又于梭摩举行中央政治局会议。会议中张国焘提出不完全放弃川康、进军新疆意见。这和毛泽东前面意见一致。这次毛泽东仍服从进军陕北大多数人意见。
蒋立即令杨森部向懋功追击；令李韫珩第五纵队于泸定、康定筑碉堡、工事防止中央红军东走；令第二路军于汉源、荣经一线筑堡，防止中央红军向西北突进，和红四方面军会师。
29日，蒋下手令指示筑堡方式应为斜交口字形或十字形。切忌平列一字形筑堡。
30日，蒋写反省录，认为虽然中央红军被歼十分之九，但仍未肃清，乃自己检讨，是自己“智虑学识不精之过”，不过因此而收川、滇、黔三省归于中央统治之下，又是一大收获。
7月4日，蒋指令于碉堡外缘掘壕沟、设鹿寨和竹篓等副防御体系。7日，蒋又亲自颁布筑堡标语七条，强调筑碉堡的重要性与必要性：
一、碉堡系剿匪自卫的唯一武器。
二、军民人等要全部动员构筑碉堡。
三、构筑碉堡纵横密布，可以封锁匪区，防匪蔓延。
四、构筑碉堡可以互相呼应。
五、构筑碉堡群集中粮食，可以坚壁清野。
六、筑碉堡要守备，守备要严密。
七、碉堡守兵要不分昼夜，轮流出外游击。
6月29日，中央红军主力分三路北上突进，以攻克松潘为目的。7月8日到达松潘、毛儿盖之间地区，进入甘肃省，与胡宗南部队开始接触。
10日，红军攻占毛儿盖。11日，蒋于成都接见薛岳第二路军军官，将该路军大大夸奖一番后，东调川北，以川军担任围攻红军主要任务。蒋以为此处为人烟稀少之区，可以不用第二路军这支主力部队了。
他令邓锡侯二十一军守双流、新津一线，李家钰四十五军守新津至名山一线；刘文辉二十四军守雅安至泸定一线。又令以上各军以民团配合其守备，防止中央红军和红四方面军南返或后退。
19日，毛儿盖红一、四方面军向松潘进逼。蒋令各军向懋功至毛儿盖地区红军合围。7月25日，四川杨森第四路军将懋功攻陷。红五军团撤退。27日，红九军团放弃崇化，李韫珩五十三师将其占领。此时蒋欲于大金川地围歼红军主力。
7月下旬，徐海东部红二十五军到达甘肃两当地区。蒋介石急命薛岳二路军向川、甘边境文县、碧口一带推进，欲阻止中央红军北上，与徐部会师。
8月1日，驻第三国际中国代表发表“八·一宣言”。提出建立国防政府和“中国统一的抗日联军”。惟一条件是蒋不再进攻“苏区”，对日抗战。8月4日，红军于毛儿盖举行中央政治局会议。会议发生张国焘和毛泽东关于留驻川、康和北上陕甘之争。
张欲以川、康为根基，建立政权，进而取四川中部地区；如不成功，再进发新疆和苏联相连结。
毛泽东则主张北上陕、甘与刘志丹、徐海东会师，欲接连内蒙，再通过外蒙和苏联接连在一起。
最后双方几经争论，终于达成协议：毛泽东、周恩来、彭德怀率一、三军团为右路军；张国焘、朱德、徐向前为左路军率红九军、三十军、第四军、三十一军、三十二军、一方面军之红五军团（董振堂）和罗炳辉红九军团，约四万人。两路分头北上。
后张国焘左路军到达阿坝后，因遇到一片泥泞大草原，难以通过，遂改变主意，提出南下，忽又折返川康边境毛儿盖地区。中央红军则不告而辞，单独北上。张国焘即令陈昌浩将红四、三十军带回，随他南与一、四方面军分开。
10月下旬，徐海东红二十五军在甘泉与东北军一、七师作战。
此间在陕西又召开中央政治局会议，最后一致通过到陕北与刘志丹部红军会师。同时改编军队，共改编为三个纵队。第一纵队队长为林彪；第二纵队队长为彭德怀；第三纵队队长为叶剑英。三个纵队合称为陕甘川游击支队，彭德怀任支队长，毛泽东等任政委，共有万人左右。9月18日击败鲁大昌部，强占腊子口，10月2日，越过六盘山，向陕西进军。此时由东北军和杨虎城西北军防守陕西，但此两部军队希望抗日，不愿打内战，士气低落，只限于守卫阵地，而不主动攻击。中央红军遂冲过东北军防线，于19日达陕北吴起镇，与徐海东、刘志丹部红军会师。
会师后，红军改编为：一军团辖一、二、三师；十五军团辖七十五、七十八、八十一师。另有独立团、骑兵团、一方面军直属部队，共一万二千人。前敌总指挥为彭德怀。
11月初，徐向前率九、三十、三十二军向天全、芦山进军，欲取得粮食基地。四川“剿匪”总司令刘湘部署川军邓锡侯、郭勋祺、孙震、杨森、王缵绪、潘文华、李家钰各部围攻。11月9日，红四方面军三十二军攻克天全，刘文辉二十四军敌抵不过，退向雅安。蒋介石遂令薛岳二路军主力之一、二纵队（吴奇伟、周浑元）集中成都待命进攻。23日，红四方面军攻克荣经，南下汉源。刘文辉二十四军接连退走。洪雅告急，成都震动。
此时萧克、贺龙红六、二军团，南渡沅水，欲沿黔、滇、康、川边界线北上，与红四方面军会师。
蒋介石又急命何键第一路军围歼贺、萧军团。令薛岳二路军之一、二纵队，急攻荣经、汉源，截击红四方面军，阻其南下。激战8日，于12月15日，薛岳二路军一、二纵队攻陷荣经。红军退于天全、芦山地区。此时四方面军兵力约为二万五千人左右。1936年2月11日，薛岳率二路军向天全、芦山发起进攻。25日，周浑元第二纵队攻陷天全。26日，攻陷芦山。红四方面军退向懋功。4月中旬，贺、萧二、者军团在懋功与红四方面军会师。遂与红四方面军共同北上陕、甘。红二方面军于1936年10月与一方面军会师。军队人数约为一万人左右。
张国焘经一系列惨败，只好认输服从中共中央命令，北上陕甘。旋又据第三国际意见，将其主力西渡黄河，进兵新疆，但过河后，即被马家军歼灭。留在河东的红四方面军尚余六、七千人。
这时红军在陕北的总数大约为：三万五千人。一方面军五六千人；十五军团共一万人；徐海东红二十五军三千人；二方面军一万人；四方面军六千人左右。对赣南留下之项英、陈毅部红军，蒋介石令顾祝同（驻赣绥靖主任）率部围攻。下辖八个绥靖区，以孙连仲、刘兴、毛炳文、陈继承、谭道源、余汉谋、张钫、赵观涛为第一至第八绥靖区司令官。陈诚任驻赣预备军总指挥，罗卓英为副总指挥。下设四个纵队，以樊崧浦、罗卓英、汤恩伯、刘绍先为第一至第四纵队指挥官，亦归顾祝同统辖。
自1934年12月，至1935年3月，对项英、陈毅部红军进行“清剿”，迫使赣南红军转移闽赣边境，所余甚少。
西安事变
张学良在转变
1935年12月下旬，蒋介石派其亲信陈立夫赴苏，和苏联商谈订立中苏互不侵犯条约，于苏访问近三个月，达成协议。回国后又与苏驻华大使鲍格洛莫夫会谈就日问题。其中苏联答应抗日期间，不援助中共，决执行诺言。陈于回忆文章中曾说：“对中共成功后与苏不利的问题，苏大使表示同意，并电告莫斯科。”1935年9月，周恩来致信陈立夫，提出国共再次合作，进行抗日战争。但蒋介石当时未予答应。此前，中共于遵义会议后，第一次由覃振转达，第二次由胡宗南转达，第三次由邵力子转信蒋氏（红军已到陕北），希望团结抗日，接受改编为国民革命军。第三次，毛泽东甚至愿出国考查。但蒋介石均予拒绝，一定要消灭红军。
自1935年10月至1936年12月中旬，蒋介石又于日寇步步紧逼之下，对陕甘宁红军进行三次大规模围攻。蒋动用了二十四个师和四个旅、四个骑兵师。这和对日寇之步步退让、妥协与忍辱，又一次形成鲜明对照。
同年10月2日，国民政府特任蒋介石为西北“剿总”兼总司令，张学良为副总司令。10月下旬，蒋设立西北“剿匪”总司令部，由张学良全权指挥作战。此前兰州“绥靖”公署已经设立，朱绍良任主任。26日，蒋在成都部署西北“剿共”军事。于西北“剿总”下设立三个路，三个防守区：
第一路总司令为朱绍良，下辖王均第一纵队、胡宗南第二纵队、毛炳文第三纵队、马鸿宾第四纵队、马步芳第五纵队。
第二路总司令为于学忠，辖王以哲第六纵队、董英斌第七纵队、于学忠第八纵队。
第三路总司令为杨虎城，下辖孙蔚如第九纵队、冯钦哉第十纵队。
三个防守区是：宁夏第一防守区，马鸿逵为司令；青海第二防守区，马麟为司令；第三防守区包括延川、安塞、保安以北和晋、绥、宁边境地区，司令为孙楚。下设三个分区：第一分区孙楚兼；第二分区司令为井岳秀；第三分区司令为高桂滋。另设一个预备军司令周浑元，一个骑兵军何柱国（薛岳第二路军仍在川北地区）。
蒋介石对陕北红军的围攻，仍然用原先在江西地区第五次围攻的战略战术：封锁和碉堡战；也仍坚持三分军事，七分政治。陕北方面以孙楚三十三军、高桂滋八十四师、井岳秀八十六师、王以哲八十七军、董英斌五十七军、杨虎城十七路军，筑堡围攻陕北红军，以孙楚为总指挥；陕甘方面以于学忠五十一军骑兵第七师、一○六师、骑十师、骑三师、一○九师，于陕甘边境筑堡截堵红军四方面军。
11月中旬，各部队按以上部署，开始分别修建碉堡，对陕北红军进行封锁和逐步推进，但未展开猛烈攻击。而封锁线也因村民接济未能奏效。
陕北红军以瓦窑堡为中心，控制米脂、横山、吴堡、绥德、清涧地区。兵力号称三万余人，但据张、杨估计当为万余人。究竟有多少，很难准确计算。
1936年1月1日，毛泽东在瓦窑堡召开军事会议，决定进攻榆林，绥德。1月4日红军开始进攻，被高桂滋八十四师挫败。2月20日，陕北红军留一部固守根据地，以主力东渡黄河，进入山西，欲北上抗日，摆脱蒋军围攻。21日，毛泽东发表东征抗日宣言。（同月，殷汝耕于冀宣布成立伪“冀东自治政府”。）蒋介石立即命令阎锡山派军配合其中央军堵截东渡红军。3月22日，蒋军夜袭冀家原刘志丹部红军，刘战死，红军失利。5月3日，毛泽东和政治部主任杨尚昆、妻贺子珍率部返回陕北。5月5日（蒋之国民政府颁布宪法草案），毛泽东、朱德联名发电向蒋介石呼吁停战议和，并建议组织抗日统一战线。5月11日，红军又被迫退回河西。5月28日转移到靖边、定边一带。6月1日，蒋介石设立晋、陕、绥、宁四省边区“剿压”总指挥部于太原，由陈诚任总指挥。6月7日，陕北红军欲与红四方面军会合，留一部于瓦窑堡地区进行游击战，以保卫根据地，而以主力继续向陕甘边境转进。
张学良则令王以哲六十七军、于学忠五十一军，何柱国骑兵军截击。
6月1日，两广独立反蒋。李宗仁进军湘省。经过蒋介石收买，和张惠诏、郑介民奔走，黄光锐首先率战斗机四十九架投蒋介石。
1935年9月时，张学良仍然相信蒋介石的“先安内后攘外”的政策，大讲完成“剿共”任务后，再北上抗日。但11月下旬，牛元峰一○九师被歼，对在南京参加国民党五届一中全会的张学良刺激较大。而蒋介石又不给他重建番号，消灭一个师就少一个师。这更促使张学良不得不认真思考应该怎么办的问题。开始想到拥蒋联共抗日的方策。张的机要秘书苗剑秋（苗疯子）也对张学良施加联共抗日影响。他建议张学良联合陕北，对日作战。还有应德田等人也积极主张抗日。苗剑秋于1945年秋随军事代表团访日时，留居日本，一直未归。以后香港春秋杂志社编辑曾经访问过他。
南京开完会后，张学良又到上海一行，在上海见到杜重远，杜又对张宣传了抗日救国为第一要务的道理，也使张深受影响。
1936年1月，中共党人刘澜波、栗又文等来到东北军中任职。刘任骑兵军副军长；栗任“剿总”秘书室秘书。三、四月间，刘澜波把栗又文、高崇民、孙达生等党员在开秘密会议时的发言印成一个小册子《活路》在东北军中发散，鼓动广大军人走联共抗日道路。张学良也认真读了这本小册子。后被国民党特务发现，以高崇民出走了事。
