明朝的文官集团在永乐皇帝朱棣之后迎来了自己的黄金时代，也由此来了个一百八十度大转弯。明朝成化年间的官员陆容在其所著的史料笔记《菽园杂记》中有这样一则故事：永乐年间有位名叫慧暕的老僧，曾经参与编修《永乐大典》，后来归老兴福寺。这位老僧曾经对那些慕名而来的听禅客说过：洪武时期的文人是帝国制度的“还债者”，而永乐之后的文人却成了制度的“讨债者”。洪武皇帝活着的时候，那些文官吃尽了苦头，受尽了惊吓。他们为帝国的创建出了多少心力？到头来，小有过犯，轻则充军，重则刑戮。善终者十二三耳。其时士大夫无负国家，国家负天下士大夫多矣，所以这个时期的读书人是“还债者”。
等到永乐皇帝之后，读书人在帝国的权力结构中的地位发生了重大转变，由建国初期的“还债者”摇身一变成为“讨债者”。
老僧口中的“还债者”与“讨债者”，变因不在读书人自身，而在于皇帝对待读书人的态度。在朱元璋和朱棣之后，帝国的政治制度由建国初期的铁血高压政策，逐渐向软制度化方向转变，由此皇帝在对待读书人的态度上也截然不同。陆容借着僧人之口感叹道：秀才做官，饮食衣服，舆马宫室，子女妻妾，多少好受用，干得几许好事来？到头来全无一些罪过。今日国家无负士大夫，天下士大夫负国家多矣。
帝国的刚性制度之所以会在永乐皇帝之后趋于缓和，并不是因为朱元璋的后世子孙们越来越慈悲为怀的缘故。这主要还是因为文官集团这时候已经成为帝国权力股份制公司的大股东，皇权反而变得无足轻重。文官集团的坐大主要是由于明朝的皇帝们越来越无法把握帝国政治的游戏规则，从而使得自己在这场权力博弈中逐渐丧失了这场博弈游戏的主动权。最后皇权这架马车只能任由文官们拖着一路狂奔，而皇帝在权力结构中俨然就成了一个“隐形人”。
文官集团在完成自己角色转变的过程中，必然要利用各种手段来驾空皇帝的权力。用那些文官们自己的话说，就是要让皇帝成为一个垂拱无为的“圣君”。什么意思呢？就是让皇帝成为一尊看上去让人敬畏，实则不中用的泥菩萨。要实现这一想法就要想办法将皇帝禁锢在紫禁城中，然后找一些既有学识，又有官场经验的文官没完没了地向皇帝灌输儒家经典。皇帝年幼，任由文官们摆布也就算了。可是作为成年人的皇帝，这种填鸭式的思维禁锢必然使其产生严重的逆反心理，君臣之间也由此产生激烈的矛盾冲突。
有位名叫陈祚的文臣就曾经拿着《大学衍义》在明宣宗朱瞻基面前不间断地讲说，惹得明宣宗大怒道：“大胆狂儒，你这是在欺负朕没有读过书（竖儒薄朕未读《大学》）！”
皇帝愤怒的结果很严重，陈祚全家老小都被收监，判为终身监禁，陈祚的父亲也病死在狱中。明宣宗在将近三百年的明朝大历史中算得上是守成明主，在他当政的十年里，也是帝国极盛之时。
公平地说，与明朝的其他领导者相比，明宣宗朱瞻基还算是有君王之度的。
由此开始，帝国的每一位皇帝在位时都和文官集团有着不同程度地纠结缠斗，两大权力集团之间的矛盾与冲突进入到一个井喷时期。
在明朝的十六位皇帝中，正德皇帝（明武宗朱厚照）应该算是其中最为异类的。正因为他的异类，才让二百七十六年的明朝大历史留下了一段荒诞不堪的岁月。一百多年后，江山易主，清朝的皇子们在读书时如果表现出三心二意，他的老师马上就会抬出朱厚照作反面教材。老先生会激动地拍着桌子训斥：“难道你想学朱厚照吗？”言下之意就是，作为皇室子弟做人不能像朱厚照那样无耻。
明朝弘治十八年（1505），明孝宗朱祐樘驾崩，他那十四岁的独子朱厚照毫无悬念地继承了皇位。在历史上，连一个竞争对手都没有的皇子是幸运的。
如果朱厚照没有成为后来的正德皇帝，那么他顶多就是一个天马行空的少年。生在民间社会，处于这个年龄阶段的孩子，体内的荷尔蒙正满天飞，想让他不折腾几乎是不可能的事。我们平常人在这个阶段有老师和家长的管束，有国家法律的惩戒在那里悬着，我们虽然放肆却不敢过于造次。试想如果有那么一天，少年人拥有一种魔法可以让自己摆脱世间一切约束，可以由着性子为所欲为，那么结果会是怎样？少年皇帝朱厚照将会为你揭晓答案。
朱厚照少年登基，对他本人和帝国的权力核心层而言，都是既无奈而又别无选择的事。先皇（明孝宗朱祐樘）就只有他这么一个皇子，无论是好是坏，这天上的馅饼都会毫无悬念地砸在他一个人的脑袋上。也许是缺乏竞争对手的缘故，朱厚照这个皇帝当得毫无忧患意识。身处忧患，往往会激发出一个政治家的生存本能。如果明孝宗朱祐樘能够像历史上的大部分皇帝那样，皇子众多。而朱厚照的皇位又是通过危机重重的宫廷斗争，冒着九死一生的风险才弄到手，也许他会更加珍惜来之不易的胜利果实。
朱厚照执政时期，帝国的权力集团分化为两大派。一派是以内阁大学士刘健、谢迁、李东阳等为首的文官集团；另一派则是以内宫皇帝周围的宦官为首的宫中宦官，后者主要以“八党”势力为主。所谓的“八党” 其实就是正德皇帝身边的八个太监，他们分别是：刘瑾、马永成、谷大用、魏彬、张永、丘聚、高凤、罗祥。朱厚照两岁的时候就被立为皇太子了,终日与其厮混的都是这些太监们。朱厚照与他们的关系，就像我们今天所说的“发小”，关系密切程度可见一斑。
