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阮继平领着何强、孙英、王大田、大牯、小牛等五个人，混出了寨子，顺着通往西南的大路飞快地走起来。阮继平走在大路上很是担心，他小心地问着何强：
“队长（这是阮继平创造出来的官衔），咱们为什么不走小道？大路上一眼看出几里地，他们追来怎么办？”
“他们估计不到我们会从大路上走的。”何强边走边回答着。他心里两种感情在交织着。从敌人的魔爪中死里逃生，争取了阮继平，还扩大了两个红军，不能不说是一件极大的成功，是一件令人兴奋的事。可是另外一件，却令人烦恼。大队伍会朝哪个方向走呢？会在什么地方过江呢？什么时候才能找到红军大队呢？要冲破千万重困难，要与敌人交锋打仗，这都是在意料之中的。只是，究竟能不能找到队伍，何强也是没有把握。这一伙六个红军中，自己应当处的地位和作用，也要有个差不多的估计。何强心想，有大队在，自己虽说是青年干事，也单独干了许多事情，却仍然有领导、有上级。他们都拿自己当小孩子、小弟弟看待。今天，一切要自己拿主意了。他看了看孙英，孙英正在低头迈着快步。在她的脸上显露出来的也是兴奋和迷惘的神态。他又看了王大田，老班长一步一步跨着大步，抬着头，前边看看，后边看看，脸上是一副沉着的神色。何强想着，我们三个人恐怕是得多商量着办。这些人里，只有小牛，一路上小腿紧迈，一路小跑。边跑边看看何强，那种高兴、骄傲、无忧无虑的天真样子真是又可爱，又不懂得事。
其实，除了大家都想着早一天会到部队而外，是各有各的心思。
孙英在宣传队里有个绰号，叫“洋学生”。这个绰号是宣传部长给她叫起来的，这倒不是因为孙英本人是个知识分子，实际上，她连初小都没有毕业。而是因为她不大喜欢说话，有些文质彬彬的样子，很注意自己的仪表又特殊的心细，对一些生活细节问题，有时她很敏感。论岁数，她比何强小一岁，论她与何强的私人关系，也不能不说一向有些与众不同。孙英在宣传队时候，总是愿意得到何干事的指示和帮助，也总愿意多帮助何干事做些补衣织草鞋之类的事情。而周围的同志对他们这种关系不但不嫉妒，而且还常常用羡慕的口吻开一半句玩笑。的确，要是按一般的战争环境来说，也许他们的这种关系就可以叫做恋爱吧。不过长征时候，他们的确没有想到——根本不会想到恋爱、结婚的事。曾经有人说过这样一句话：在那些特别残酷的年代里，人们是很自然地抛弃甚至是根本忘掉一些个人生活中的正常要求的。这话是真实的。但是人们之间的高度的阶级友爱，真正的忘我的革命友情以及男女之间互相的爱慕，那时又比一般环境来得格外真诚而牢不可破。孙英今天觉得何强冒失，却又特别佩服他的大胆、勇敢而且有智谋。走大道，她也是赞成的，放心的。只是，她想着，这些人在一块，有娃娃，有不会打仗的，碰到敌人怎么办？一路上进不进村镇？她偷偷地看了看何强，何强的军衣早已被滚山坡和敌人厮打破了几个大口子，她不由想到，要是挎包不丢，针线都在，该是多么好啊！
老王呢，他只是默默地走着，盘算着。他早就不知估量了多少次阮继平腰间那一口袋米有多少斤了。凭他的眼力，他一次一次地计算着：五斤，不会再多，就算五斤多，六个人，最多也只能吃一天半，再拾点野菜，也许能顶上两天。两天之后，怎么办？要是两天当中找不到队伍，粮食就成了大事。他不由咽了口沫，心烦地想着，还有，缺水、缺锅、更缺菜……想着想着，他看了看何强和孙英，又看了看何强身上的盒子枪。他捉摸着，有两个政治部的干部，年纪当然是小一点，加在一块儿也比不上自己的年岁，不过，那倒也没有什么关系，找个把土豪打打，弄点粮食，这是他们的本事。想到这里，他又放开了步子，脸上又轻松起来。没有一会工夫，他又闪着眼睛溜向阮继平腰间的米袋子，困难就又冲到眼前。这种不问断的担心，使他自己埋怨起自己来：呸，走你的吧，找上部队，何必操这么大的心呢！只是，他说什么也放不下这个心。
阮继平是担心着妻子出事，又担心碰上敌人，还担心自己万一被魏七抓住……这些想法却又是一闪即灭，他相信自己找红军是走对了路。
六个人走出了镇子，约莫走了一个小时，就听见后边有枪声。
“快走！排成单行。”何强拔出枪来，一边说，一边加快了步子。
他们刚刚爬上一个山坡，就瞧见对面的大路上下来了一群带枪的人。
“停下！”何强低低地说一句。人们都停住了脚步。
“他们看见了。”何强抓住枪，一面回过头来问着阮继平：“民团么？”
阮继平点点头，看了看队伍来的方向和装束，说：
“是民团，来晚了的队伍。他们奉魏司令……呸，奉魏七的命令来会合打红军的。不知道为什么来晚了半天。”
何强皱起眉头，握紧了枪，看看不远迎面而来的民团。他大略一看，民团最少也有一二百人。在山上走着黑压压的一片。要想躲是来不及了，要想硬碰，就靠这一支驳壳枪，一支打猎的火枪，实在是极其困难。何强紧咬住嘴唇，沉吟了一刹，朝人们说：“阮继平，快，我们换衣服。”阮继平吃惊地问：“这是干什么？”何强一边脱军衣，一边严厉地说：“敌人就在眼前了，我们硬拼是不顶事的。阮继平，咱们换个身份，我和大牯、小牛押你们几个红军。”
“哦！”阮继平迷迷糊糊的弄不清何强的意思，却顺从地脱下了衣裳。
何强换好了民团服装，手里拿着驳壳枪，说：“快，把你们的手捆上！”
阮继平和孙英、王大田的手都被捆绑起来了。
何强笑着说：“好了，走，朝向他们走！要像个样子啊！”
何强提着驳壳枪，张大牯平端着火枪，小牛也提着他那把砍柴刀，押着三个红军，横眉立目地朝前走去。眼看着前边的民团大队逼近了。何强便大声地喊着：“哪部分？几大队的？”对面的民团们喊着：“你们是哪部分？”何强立即大声地回答着：“魏司令的，押解红军进城！”这时，两边走到面对面了。一个为首的民团头目看了看何强，皱起眉头来问：“押红军，就你们三个？”何强神气地说：“怎么，你们还看不起魏司令的人吗？我们办事不像你们那种懒婆娘样，人家打完仗，你们才跑来发洋财！”
“你是？……”为首的民团头目客气多了。
何强依然是神气地说：
“阮继平，魏司令的副官。你呢？”
那人连忙赔笑地说：
“十七大队大队长郝凤歧。您真辛苦了。”
何强满不在乎地笑了笑：
“郝大队长，你们来晚了，司令办完了事进城去了。”
郝大队长有些心神不安。
这时，几个民团兵围上了孙英，淫秽的调笑的话乱说着。
何强立时喝道：
“滚开些，这是送上城里的货色，你们想干什么？”
郝凤歧连忙朝民团兵们骂着：
“瞎了你们的狗眼。阮副官带着的人，你们敢动一根毫毛，老子揪下你们的脑袋。”他又朝何强赔笑着说：“老兄，看在兄弟我的面上，别生这帮野种的气。”
何强点点头说：
“大队长，再见。见到魏司令，我就说郝大队长已经到魏家寨请示过了。”
郝凤歧大为高兴，连忙从腰里掏出一支匣枪，递给何强说：
“这是上次答应奉送给司令的。今天又见不着司令，请给司令带去，还请阮副官在司令面前好言几句。”
郝凤歧又取出十条子弹，大方地、讨好地说：
“一点小意思，算兄弟孝敬副官。阮副官，后会有期！”
何强连忙朝郝凤歧点点头，笑着说：
“郝大队长，等司令从城里回来，你一定要亲自拜见他。司令那个脾气，你比兄弟我有数！”
何强说着，用驳壳枪朝王大田背上一按，骂着：“等什么，还不给我老老实实地走！敢捣乱，老子敲掉你的脑袋。”他押解着三个红军，大摇大摆从民团兵闪开的道上走过去了。
等他们走得已经看不见民团大队伍的时候，何强忙替他们解开手上的绳子，笑着说：“总算不赖，还弄了这混账东西一条二十响。”孙英笑着说：“何强，我看你不愧是当宣传员出身。这个戏演得成功。”
2
山间森林中的小路是很难走的，特别是后半夜，清冷的月亮从树隙中微微透过来一些淡淡的阴影，树叶子闪着深褐色的光，树干却依然是昏暗的，就好像不知有多少人站在这里，又粗，又大，张着长长的胳膊，随时都能够抓住和吞掉夜行人似的。
何强等六个人已经远远地甩开了民团队伍，也已经远远地离开了寨子。
“队长，明天就能找到红军大队了吧？”大牯走得有点累了，而且，也饿了。
“不，我们得想着三五天里找不到，”何强想了想，说：“你累了吧？”
“也该吃点什么了，我这儿有米。”阮继平才想到一天没有吃饭。早上，攻打红军，打了半天，中午回来，跟上红军走，一直到这会儿，水米都没粘牙呢！
“原地休息！”何强看了看身边的小牛，笑着说：“小鬼，饿的够呛吧？”
小牛一边走一边打瞌睡，起初，他揪松叶，用那尖尖的刺通鼻子，后来，连手都懒抬起来，索性就闭上眼，拖着步子走。听见何强一说，他猛地睁开眼，立刻挺着胸脯说：
“谁说我睡觉了？一点也不困，连走道儿都不行，还能当红军？”
这一句话惹得大家都笑起来，小牛怔了怔，瞪起眼，气呼呼的说：
“笑什么？不信，咱们比比，看谁走得快。”
“小鬼，谁笑你不能走了？”老王摸着小牛的头，慢吞吞地说：
“坐下，大家都休息了，我给你们烧点饭吃啊！小鬼，肚子里没打架？”
小牛也笑了，揉着肚子，嘘了口气说：
“还是挺鼓的么！吃点也行，我可不是要休息啊，我能走！”
“你当然能走！小家伙，”阮继平也笑着说：“你还拿菜刀吓唬我呢！”
“那，那……”小鬼也笑了，“那时候，你是白狗子，现在，你是红军、大好汉了么。”
森林里燃起了一堆小小的篝火，王大田借了小牛的砍柴刀，砍了些柴，就炒起米来了。
几个红军围坐在微微的火光下，火光映得每个人的脸上都显出了红色。
孙英坐在地上，习惯地去取挎包，手往腰的左边一放，什么也没有了，她不由叹了口气。
“你怎么了？”何强放下手里的枯树枝，小声地问。
“没什么。”孙英笑了笑，“我要打草鞋，才想起来，挎包早就丢了。”
“没有哇，”阮继平插过来说：“我们当时什么都没捡着，只是你手里还抓紧一只没有子弹的手枪。”说着，他也叹了口气，“唉，要是我装成没看见你们，也就没事了。”何强笑着说：“没事？那你还不是给魏七当挨打的兵？”阮继平点点头说：“是呀，这几年……”“你多大了？”何强问。“二十六。”“你怎么给魏七干上了这种差事？”“有什么说的？”阮继平摇摇头说：“魏七是我们寨子上的大财主。啊，这位女同志打土豪就是打他的家。我从小在他家当长工。他拉队伍，拜袍哥，靠国民党，成了云南有名的一霸，我们寨子上的男人，十有八九都给他当了兵。我们是挨打受骂，没粮没饷。一出去，看见魏七、胡保连抢带杀，奸淫妇女……真心痛。可刀把子攥在他们手里呀！”
“当了红军，就算有了出路了！”何强应声说：“我十三岁的时候，就给土豪放牛，吃猪食、睡烂草，东家还高兴就骂，生气就打。我爹有一回给东家挖塘泥，又饿又累，头一昏，栽倒在塘里。佃户们把他抬出来，我爹满嘴是白沫子，加上黑泥，冒出黑泡泡来。土豪走过来，看了看，骂着说：‘这个懒鬼，真会耍花样。．换个人挖！’说完了，他大摇大摆地走了。穷人向穷人，长工们看不过去，才把我爹给抬到家里去，到了家，妈妈哭啊，哭啊，哭得眼里都流了血，可又有什么用呢？没有钱请医生，没有钱买药。妈妈只好带上我，到东家那里，跪下来求着借几个钱。你猜东家说什么？‘哪里来的钱哪，这青黄不接的时节，家里不富裕啊！’我妈妈说：‘东家，孩子他爹是给你干活累坏了的啊！’喝，这一下子，倒把土豪狗东西给惹火了。他嚷嚷着说：‘怎么样？有钱也不白给。给猪买糠，猪会长肉，给狗买肉，狗能看家，给鸭子喂鱼，鸭子还会摇尾巴。给你们这样穷光蛋，还不如放个屁有个响气。’他叫狗腿子赶走了我们。第二天，我爹死了。妈妈哭了一夜，晚上，上吊死了。从此，剩下我一个，土豪更得意了，我摸星星赶太阳，放牛、车水、耨秧、种地、打扫屋子。从他们家的大人小孩到他们家的狗牛鸡猪，都是我侍候。就这样，土豪还常常指着鼻子骂我：‘小孤魂，你吃我的，穿我的，喝我的，住我的，还不老老实实给我干活？我不养着你，你就连把狗骨头也剩不下。’我呢？我可不是我妈妈那样好欺侮……”。
夜，黑漆漆的，森林，黑漆漆的。只听见柴火在火堆中响起的劈劈啪啪声和几个人沉重的呼吸声。
“有一天，村子里热闹了。红军大队开到我们村来了。哎呀，天都变得亮堂了。打倒了土豪，我跳上台讲话，带着红军挖粮食，挖枪支。我也分了田。我们那儿成立了赤卫队、共青团、少先队、妇女会……我还当了少先队队长。红军离开的时候，我一心要当红军，贺军长说我小，我等队伍走了，悄悄地跟了他们两天，走出了二百里，红军才收下我。到今天，都快四年了。”何强陷于沉思中去了。他想着自己的身世，也想着阮继平的身世，特别又看了看小牛，小牛脸上存着泪珠，却又带着笑容，他们多么像自己啊！天下的穷人是一样的。当了红军，也一样是极坚决的。要是找不到部队，就这几人也要干到底。
阮继平一股劲地拧着枯树枝，树枝在他手里一截一截的断掉。他瞪着火光，一句话也说不出来，他深信一定能找到红军，更深信何强。
“队长，你瞧，你小时候和我一样啊！”小牛瞪着大眼，闪着泪花，亲热地看着何强。
“天下受苦的工农群众都是一样。”孙英半天才说了这么一句。何强的身世，她是知道的，不过，再听一次，还是引起她很大的激动。
小牛眨了眨眼珠子，又问：
“队长，我问你，你怎么学来的本领？是谁教给你的？”
“是啊……我在家时候，连二十里外的事都不知道。”何强笑了：“是红军教给我的。红军教我看书、识字、打仗、打土豪、干革命。红军教我明白了许许多多的大事情，像世界上有帝国主义，咱们国内有土豪、劣绅、资产阶级……这些，都是共产党、红军、工农群众革命的对头冤家。教我的人可多了，所有的红军，上级、同志，连孙英、老王都教给我许多本事。”
小牛忘掉了疲劳也忘掉了饿，连刚才为何强的身世而掉下的眼泪也不知吹到哪里去了。他抿着个小嘴，想着，过几年，成了大人，要和队长一样，又有本事，又什么都知道，那有多么好啊！
“吃饭吧，湖南澧州的炒米花。”王大田捧着炒焦了的米，为自己的困难打趣着说：“要是有锅，给你们做顶好的粥，吃一顿顶十天。”人们吃起炒米来了。
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慢慢地，东方由鱼肚白逐渐吐出了万丈光芒，山林里冒出了一层层的雾气。松枝上闪着碧绿的荧光。山茶花红红的花瓣上还存留着晶亮的露珠。
山峦亮了，森林亮了，鸟儿鸣叫了，林子里的人们却是刚刚入梦。
王大田倚着树，想掏出烟锅子吸袋烟，可是烟袋在滚坡的时候滚丢了。他嚼松枝，又苦又涩。他怔怔地想了想，便悄悄地瞧了瞧何强。何强正倚着树看天。
“何干事，一颗米也没有了。你看咱们队伍的行动方向是往北吗？”
何强还是看着天，半晌才说：
“应当是向北。方向对了，路线差一点也不行，错一里也就找不到。”他猛然走到王大田身边说：“老王，咱们要想法进村子，找人家，搞粮食，扩大红军，只有这样才行啊！”
王大田吐出口里的松叶，紧跟着吐了两口吐沫，连连点头，说：
“人不吃饭总是不行，要进村子。”
“人离了老百姓也不行，”何强决心已定，把手一扬，“一定得进村子。”
何强推醒了所有的同志，刚刚站起身来，就听见一阵嗡嗡声由远而近。
