高昌波手拿拂尘，沿着长长的甬道向万安宫走来。他身后跟着小通子和小顺子，小通子比小顺子长两岁，从小在宫中长大，舞勺之年却已是个老太监了，对宫中规矩很熟络，深得高公公的喜爱。
小顺子还跟个泼皮孩子似得，一般高昌波不愿带他出来，感觉丢人，到现在都拖着两桶鼻涕，不论见谁都是一通磕头，有时候见个位卑的宫女都跪下磕头。
此时阳光暖洋洋地洒在甬道里，高昌波微闭着眼睛惬意的走着，受够了一个冬季的西北风，如今享受着开春的这股暖意，浑身都很舒畅。就在这时眼前突然一黑，一股阴冷的风扑到面门，一个高大的身影挡在他面前。
“高公公……”
高昌波一愣，抬头看见宁骑城一身甲胄站在他面前，腰佩绣春刀，一脸风尘仆仆。
“高公公要去何处？”宁骑城拱手一揖道。
“宁大人，”高昌波咧嘴一笑，看着面前这个威风凛凛的锦衣卫指挥使忙躬身还了一礼，道，“此番去万安宫，大人这是……”
“哦，下了早朝。”宁骑城恭恭敬敬地说道。
高昌波看宁骑城一改往日飞扬跋扈的强势做派倒让自己有些不适应。以往他在宫里也经常遇见宁骑城，但他很少同他打招呼，根本无视他的存在。今日的遭遇让高昌波心里有些忐忑，于是靠前一步，说道：“宁大人，那日之事，多有得罪，我看那明筝姑娘是铁了心要进宫，依老身看，她是想攀高枝变凤凰。”
“是吗？”宁骑城漆黑的眸子深不见底，他干笑了两声，突然转变了话题，“高公公，我近日办差，得一宝贝，今日专门带来孝敬你老，”宁骑城说着从怀里取出一个红绸面的匣子，伸手缓缓放到高昌波面前。
高昌波那双混浊的眼睛登时闪起亮光，宁骑城手指一按机括，匣子弹开，里面是一颗有鹌鹑蛋大小的珍珠，经太阳光一照，通体晶莹通透。高昌波喜欢地嘴巴都合不住了，涎水差点掉下来，耳边只听宁骑城说道：“刚才高公公说，那个明筝姑娘想当凤凰，依下官看，没有高公公首肯她当不成，你说呢高公公？”
“当不成，当不成。”高昌波顺着宁骑城的话说着，伸手接过红绸匣子，眼睛乐成一条线，他把匣子揣进衣袖里，凑近宁骑城压低声音道，“老身也看出来了，你对那丫头有意。”
宁骑城露出一个笑容，道：“拜托公公了，让那个丫头早点淘汰出局，我必会重谢公公。”
“老身知道了，宁大人放心吧。”高昌波笑着一甩拂尘，然后向宁骑城告辞。
宁骑城一走远，小顺子和小通子就围上来：“爷，让小子瞧瞧宝贝呗。”两个小太监一个抱胳膊一个抱腰。
“滚，你们两个小崽子，边上去，吵什么吵，就怕别人不知道吗？”高昌波嚷了几句。一只手揣着宝贝，一边寻思起来，能让宁骑城对自己如此俯首帖耳还是第一次，看来这个明筝姑娘还真不能小觑。高昌波呵呵一乐，只要有她在手里，还会缺宝贝？高昌波正美滋滋地乐着，小通子一把拽住他衣袖，大声叫道：“爷，你看那是什么？”
高昌波一抬头，发现一股黑烟正从万安宫窜上半空。
“我的奶奶呀，着火了。”高昌波惊惧地瞪大眼睛，此处偏僻，连禁卫巡逻都绕着走，他急的顿时出了身大汗，一脚踢向小通子，又一脚踹向小顺子，大叫道，“还不快跑去叫人，去喊人救火……”
小通子和小顺子连滚带爬跑去喊人了。
高昌波揣着肥胖的肚子呼哧呼哧向万安宫跑去，在门口遇到前来接他的陈嬷嬷，两人顾不上寒暄，急忙向院子里跑去，一边跑一边说着话。
“陈嬷嬷，出了何事？”
“不知道呀，我出来接你，也是刚看见冒黑烟，天呀，要是秀女们出了事，我这条老命怕是不保呀？”
“行啦，冒一股黑烟，能出什么大事？”
两人跑向蕙兰殿，看见秀女们全跑出来了，宫里一片大乱。一些宫女太监端盆提桶跑去灭火，失火的不是秀女的房间而是文书阁，里面只有书籍、杂物，平日用于两个嬷嬷的休息之所。
杨嬷嬷一头大汗，正指挥着众宫女和太监灭火，看见陈嬷嬷领着高昌波走过来，脸上一阵尴尬，此时出差池于她脸面上极不好看。高昌波一看火势已控住，也没多言，只是问了人员的伤情，听到无人受伤，也便放心了。杨嬷嬷和陈嬷嬷诚惶诚恐地差人搬来椅子让高昌波坐下，高昌波刚落座，突然想到一个问题：“两位嬷嬷，秀女名册可在此处？”
杨嬷嬷和陈嬷嬷一听此话，心下一惊，可不是吗，秀女名册正在此间文书阁里，杨嬷嬷和陈嬷嬷不由一阵面面相觑。
蕙兰殿外的空地上站满秀女，她们一个个无比开心，像一群久困林中的山雀，逮着机会终于飞上天空。一片叽叽喳喳，暂时忘却了身边的烦恼。
绿竹和菱歌一跑出大殿就在秀女堆里找拂衣，可怎么也不见她的人影。
“她不会是跑去看秋月了吧？”菱歌推测道。
“不管她了，”绿竹说道，既然自己被选出做四人的头人，定要把事做好，“反正也见到她们了，如今机会难得，趁乱赶紧把君王委托的事办了，找明筝姑娘，咱俩分头去找。”
“如何找？”菱歌问道。
“没别的法子，一个个问吧。”绿竹冷静地回答。
绿竹和菱歌商量好，就此分开，一个往东面，一个往西面而去。
这时，人群里还有一个身影悄悄离开众人，跑过花坛，躲到回廊里，然后沿着回廊向宫门跑去。跑到宫门前，看见宫门大敞着，一个人影都没有，她停下来，呵呵一笑：“皇宫，不过如此。”
正是明筝，她跑出宫门，看见一条长长的甬道，她想起来时见前面是一处御花园，凭印象向左边一路疾走。
果然不远处看见一片假山奇石，初春的日头照下来，一些干枝上冒出青嫩的芽子，水塘里冰雪已融化，水面在阳光下泛着涟漪。明筝走在石子铺的碎石小径上，终于呼吸了一口自由自在的空气。
想到进宫这些日子如噩梦一般，盘亘在心头挥之不去。每次她都咬牙挺着，想到自己如海般深仇，她便不再抱怨，如若能亲手刺死仇人，她受再大的苦都值得，即使想到姨母，她也觉得没有辜负她。
正胡思乱想，迎面撞见一个小太监正往嘴里塞东西，可能明筝出现的太突然，小太监张嘴愣住，嘴里的豆子噼里啪啦往下掉，两桶清鼻涕溜到嘴边，小太监二话不说扑通倒地就磕头。
“你别怕，你叫什么名字？”明筝扶起他，看着他还是个孩子。
“小顺子。”小太监急忙囫囵吞枣咽下豆子，又一吸溜鼻子，收起两桶鼻涕，他看明筝也是一愣，见她身上所穿衣裳即不是宫女的装扮，也不是嫔妃的衣饰，不知该如何称呼，只得又跪下，“请娘娘恕罪。”
“我不是娘娘。”
“公主？”
“也不是公主，叫我秀女姐姐吧。”明筝看他如此瘦弱，问道，“你吃不饱吗？”
“不，吃得饱，”小顺子一笑，“有时候办错差，就没饭吃，早上我睡过了点，爷罚我，不过挨到中午就有得吃了，秀女姐姐，我得赶紧过万安宫去，不然，爷又该罚我了。”
突然，从明筝身后伸出一只手臂拎着小顺子的衣领提到半空中，“大将军饶命呀。”小顺子闷声哀求着。
明筝一后头，看见宁骑城拎着小顺子，小顺子脸被憋得煞白。
“你这人真是阴魂不散，”明筝伸手去夺小顺子，“你欺负一个孩子，算什么本事？”
“他可不是孩子，不好好当差，跑这里偷懒，我教训他是为他好。”宁骑城盯着明筝道。
小顺子低头看见宁骑城腰间的金牌，早吓得魂不守舍，浑身抖着，哀求道：“奴才知错了，求爷绕过这一次。”
“小顺子，别怕他，只会虚张声势，”明筝夺下小顺子，安慰他道，“姐姐可是武林高手，他不敢打你，你快去当差吧。”
小顺子从来没有被人这么疼过，脸上眼泪鼻涕一起流下来。明筝鼻子一酸，看见他就像看见自己刚离京时的样子，孤苦无依，任人欺辱。她从身上拿出帕子，帮小顺子擦去两桶鼻涕。小顺子一把抢过帕子，道：“姐姐，我洗净还你。”说完就跑了。
“喂，武林高手，你不在蕙兰殿背咏《女诫》跑出来干什么？”宁骑城双手抱臂，饶有兴致地望着她。
明筝也不答话，转身便走。但宁骑城快她一步，拦到身前。明筝赌气向另一边走，又被宁骑城快一步拦住。
“宁骑城，你想干什么？”
“对呀，这话该我问你，”宁骑城收敛起笑容，沉下脸道，“你以为这是你家菜园子，这是御花园，不是什么人都能来逛的，你进宫多日怎么一点没有长进……”宁骑城脸色骤然一变，一把抓住明筝拎着她快步躲到假山后面。盏茶功夫，一队宫女和太监举着宫扇华盖乌泱泱走过来，中间一乘八抬銮舆，远远望去珠翠锦袍一片炫目。
“你也想有一天坐到那上面去？”宁骑城压低声音问一旁的明筝。
“呸，我才不要坐到那上面。”明筝皱起眉头。
“那你为何进宫？”宁骑城看似漫不经心地问道。
明筝警惕地向一旁挪了一步，没好气地道：“我为何要告诉你？”
“你我缘分不浅，别忘了我还是你的恩公。”宁骑城看着明筝，“或许我可以帮到你呢？”
“哦？”明筝脑子飞快地转了起来，她瞥了他一眼，既然他主动说可以帮她，那就给他找点事做，最好把他吓跑，省的他再跑来缠住自己，“好呀，”明筝点了下头，“我想狠狠整治那两个嬷嬷，你能帮我吗？”
“什么？”宁骑城紧绷着的脸一颤，“为何？”
“怕了吧，”明筝嘲讽地撇了下嘴，然后一脸怒容地开始控诉，“这两个嬷嬷可恶至极，她逼我们背《女诫》，什么狗屁文章，我只看了一眼，就看不下去了，你读过吗？你听听给评评理，上面说：古者生女三日，卧之床下，弄之瓦砖，而斋告焉。卧之床下，明其卑微，主下人也。弄之瓦砖，明其习劳，主执勤也……你听听，凭什么女子生下要睡地下，难道女子不是人？我父亲在世时，便只让我读四书五经，从未听闻有什么《女诫》。”
“这是你看一眼记下的？”宁骑城眼眸深邃地望着明筝，显然想到别处去了。
“还多了去了，我不说了，总之肺都要气炸了，我才不去背咏它，不背……”明筝气鼓鼓地说道。
“以前，东塘胡同李府，原工部尚书李汉江有一独女，名李如意，五岁即过目能详，你可听说过她？”宁骑城突然问道。
明筝一惊，乍然从宁骑城口中听到父亲和自己的名字，不由愣怔，眼神里一片恍惚，方知自己失言，片刻后故作轻松地笑着摇头道：“不，不知道。”
宁骑城嘴角挤出一个似是而非的笑容，阴阳怪气地说道：“姑娘，依你这性子，在宫里活下去实属不易，非被嬷嬷整死不可。”
“所以呀，在她们整我前，我先整整她们。”明筝咬牙道。
宁骑城搓着双手，问道：“你说说看，怎么个整法？”
“往狠里整。”明筝说道。
“怎么个狠法？”宁骑城又凑近一步问道。
明筝皱起眉头，思忖片刻，终于下了决心：“我听说有一种药粉，沾到身上奇痒无比。”
“就这……”宁骑城忍住笑，不由想到自己诏狱十八般酷刑，真不知她过目后会如何评说？“这种药粉还真有，叫‘半步颠’，沾到身上走出半步就痒痛发作，又痛又痒。”
“会不会死人？”明筝急忙问道。
“不会，你听说过有痒死人的吗？”宁骑城忍不住笑起来。
“你也会笑？”明筝看着眼前这个一身甲胄的男人，笑得像个孩子似得，发现他去下伪装，竟是个异常英俊的男子，不由开心地说道，“你长这么俊，干嘛天天绷着脸？”
宁骑城第一次听到有人居然敢当着他的面夸他俊，脸上一片阴晴不定，正待要发作，明筝突然道：“喂，算我没说。”
“‘半步颠’你要还是不要？”宁骑城又沉下脸问道。
“要。”明筝略一思考，“夜里送来，我很好找。”
“为何？”宁骑城一愣。
“我被嬷嬷罚‘提铃’。”明筝道。
这一句，又把宁骑城生生给逗乐了，“‘提铃’？”宁骑城笑起来，“怪不得你要‘半步颠’，哈……”
