曹操攻破汝南颖川黄巾
建安元年（196）二月，曹操在兖州站稳脚跟后，开始向外扩展力。当时汝南郡（今河南上蔡西南）、颖川郡（今河南禹县）黄巾军何义、刘辟、黄邵、何曼等部，各有几万人的军队。曹操率军进攻，在许县一带击败何义等人的军队，随即进攻中许县（今河南许昌。，势力发展到豫州（今安徽毫县一带，军队实力也有所增强，汉朝廷任命笪銮为建德将军。
袁术进攻刘备
建安元年（196）六月，袁术在淮南（今安徽寿县）起兵进攻刘备，准备夺取徐州（州治为现在山东郯城）。刘备派司马张飞镇守下邳县（今江苏睢宁西北）。，亲自率军进到盱眙县（今属江苏），淮阴县（今江苏淮阴西南）一线，迎战袁术。二军相持一个多月，各有胜负，僵硬地坚持不下。当时，陶谦所以将曹豹和张飞发生矛盾，张飞杀了曹豹，城中混乱。中郎将许耽招引吕布袭击下邳，张飞兵败逃走，下邳被吕布占领，刘备知道，急忙带兵回救，军队到达下邳，不战自败。刘备收集散兵，与袁术又战在广陵（今江苏扬州），又大败，于是率军驻扎在广陵郡附近的海西县。当时刘备军粮断绝，退无所回家，于是请求投降了吕布。吕布把刘备为豫州刺史，使他的军队驻扎在小沛（今江苏沛县）。。时间不长，袁术派遣大将纪灵等人率领步、骑兵三万人两次进攻。刘备向吕布求救，吕布亲自率兵一千多奔驰救援。吕布先出百为两家讲和。其他将领纪灵请求到营中立戟在营门外，然后手拿弓箭对纪灵说，如果我一箭射中戟上小树枝，请双方停战，如果不中，但凭争斗说完，一发而中，纪灵等人大惊，畏惧吕布的勇气，引兵退却。刘备之围便解。辕门射戟。
吕布占据徐州
吕布被曹操赶出充州（今山东鄄城）后，到了徐州（今山东郯城）投奔刘备。建安元年（196）六月，袁术进攻徐州，刘备外出御敌，留下司马张飞镇守徐州治理中心下邳（今江苏睢宁西北）。。袁术进攻的前，约吕布在徐州同时兵夹攻刘备，并同意以援助吕布军中粮食二十万斛和其他装备。吕布大喜，于是密谋袭击下邳。这时张飞因怨恨杀陶谦所以将曹豹，下邳人心情不稳，中郎将许耽派司马章欺骗招引吕布进攻。吕布立刻进军，许耽部下开城迎接吕布军队入城。张飞仓促应对挑战，大败而逃。吕布占领下邳，全部俘虏了刘备妻子儿女，自称徐州刺史。刘备被袁术所失败，进退两难，向吕布请求投降。吕布于是袁术所许军粮迟迟不到，心中愤恨，于是接纳刘备，以刘备为豫州刺史，回到他的家属，让他驻扎在小沛（今江苏沛县）。，对抵抗袁术。刘备驻军小沛，收集其余军队一万余人，声势又振作起来。吕布担心刘备势大难以控制，亲自率军攻打刘备。这一年九月，吕布攻下小沛，刘备逃奔曹操，吕布于是占据徐州。
曹操迎接汉献帝迁都到许
建安元年（196），曹操进攻下许（今河南许昌）以后，与众人谋划士商定迎接献帝。于是派遣大将曹洪到洛阳（今河南洛阳东）迎接献帝，董承等人据守险要阻拦，曹洪没有像希望。献文帝回到洛阳后，大臣杨奉、韩暹、董承等人互相猜忌不和谐。议郎董昭认为曹操是天下英雄，与曹操早已经有联系，当时见到杨奉兵马最强，但朝廷中没有支援，就假装曹操把信给杨奉，信中说曹操愿为杨奉外援，并劝说杨奉有战争，曹操有粮，正好相互沟通有无。杨奉得信非常高兴，于是上表曹操为镇束将军，继承父亲的爵位费亭侯。时间不长，董承于是韩暹、张杨等占据功自傲胡作非为，黑暗中召曹操入朝，以控制韩暹等人人。八月，曹操带兵进入洛阳朝见献帝，奏报韩暹、张杨的罪。韩暹投奔杨奉，献皇帝于是韩暹等人护送的功，诏令赦免。献文帝率领曹操兼任司隶校尉、录尚书事、假以符节、斧钺。曹操任命护驾的功劳上奏封卫将军董承等十三人为列侯，以刑杀侍中台高度、尚书冯硕等三人，刚刚执掌朝政。建安元年（196）八月，曹操进入朝廷执政后，本想迁都到许，但由于献帝久经颠沛流离，形势开始确定，怕再次迁都遭人非议，为这个犹豫不决。于是问计于议郎董昭。董昭劝说，现在洛阳诸将很多人估计杂，不一定服从，要成就大事，只有迁都。双说，做不平凡的事，才能有非凡的成功，希望曹操深思熟虑，从大的地方戴眼，早日判决。曹操又顾虑停留在梁县。现在河南临汝）的杨奉出来阻止难。董昭建议曹操先派遣使者拜谢杨奉表自己为镇束将军的恩情，以安杨奉的心，然后对杨奉表示，洛阳粮食困难，先让献帝暂时到距离许县较近的鲁阳（今河南鲁山），以便于保证粮食供应。杨奉有勇无谋，一个决定不参加怀疑，然后将献帝直接迎到许县。曹操依计而行，果然成功。等杨奉获得全部真情，起兵被截断时，已经来不及了。在年八月，曹操始终在将献帝迎接到许县，于是以允许为都。九月，献帝认为曹操为大将军，封为武平侯。十月，曹操进军征讨杨奉，杨奉战败南逃，曹操攻占梁县，迁都到许，在政治上取得了挟天子以令诸侯的优势地位。袁绍得知，派派使者献皇帝改都离冀州较近的哪城（今山东鄄城），以便于控制朝政，被曹操拒绝。时间不长，献帝任命袁绍为司空，袁绍耻于位在曹操的下，不肯接受，于是袁绍实力雄厚，曹操一时还不敢得罪，于是将大将军名号让给袁绍，自己政治任司空、代理车骑将军。都同意的后面，曹操把献帝紧紧控制在手，以亲信担任任皇宫宿卫士兵，独揽朝政，献文帝备位，百官都已经去听。曹操又以亲信谋士荀或为侍中、守尚书令，自己出征，就由荀总理朝政。从这里，大权力一归曹氏，汉朝天下已经有名无实。挟天子以令诸侯
刘备投奔曹操
建安元年（196）九月，刘备被吕布攻下小沛（今江苏沛县）抛弃妻子逃走。十月，刘备投奔曹操。曹操素来看重刘备，待他很好，任为豫州牧，又供其军粮，增加他的将士，让刘备收集散兵，向东攻打吕布。建安三年，刘备又被吕布的部将高顺。后来曹操亲自东征打败吕布，刘备与曹操一同回到许（今河南许昌。。曹操上表推荐刘备为左将军，与刘备出则同车，坐则同席，对刘备极为敬重。刘备暂时栖息在曹操的地方。
孙策进攻占会稽
建安元年（196）秋季，孙策从丹杨（今安徽宣城）发动战争，往东渡过浙江（现在钱塘江），进攻会稽郡（今浙江绍兴）。。会稽太守王朗派士兵严密把守浙江沿岸的固陵。孙策几次进攻没有成功，他的叔父孙静建议派军队从固陵以南数十里的查读奇兵袭击可以收到出其不意、攻其不备的效果。孙策采纳，命令军士多点着火把以为疑兵，然后分军经过查渎袭击高迁屯。王朗大为震惊，派所以丹阳太守周昕率兵迎接挑战，周昕慌忙应战，，被孙策军队杀死。王朗军大败。虞翻等保护王朗从海路逃到东冶县（今福建福州）。孙策追击，再次打败王朗，王朗投降。在这，孙策亲自为会稽郡大守，更换会稽郡各县官吏，又攻破聚众起兵在江东的严白虎人等，于是占有会稽郡。
应劭撰《汉仪》
献帝初元年应劭删覣令为《汉仪》（一说名《汉官仪》），于建安元年（196）奏上。内容包括《律本章句》、《尚书旧事》、《廷尉板令》、《决事比例》、《司徒都目》、《五曹诏书》、《春秋断狱》等共二百五十篇。又集《驳议》三十篇，以类相从，收八十二事。全书汇集汉官职官、朝会、郊祀、封禅等制度以及各衙署行事旧例，以便决嫌疑，明是非。
曹操开置屯田
建安元年（196），曹操为解决军粮问题，利用当年二月破汝南、颍川黄巾何仪等部时缴获的物资和俘虏的人口，在许（今河南许昌）下开置屯田，当年即获粮食百万斛。于是曹操下令各州郡皆置田官，召募百姓屯田。屯田分为民屯和军屯二种，民屯是由政府分给屯田、百姓一块田地耕种，收获后与政府分成，当时规定：百姓使私牛者与政府对半分成；使官牛者交政府六成，己得四成。曹操在中央、郡、县分置大司农、典农中郎将、典农都尉等官主管民屯。军屯是由军队屯田，方法和民屯类似，各地的军屯田由中央的大司农派出司农支校尉、度支都尉等田官主管。在当时粮食奇缺、饥荒不断的情况下，屯田很好解决了曹操的军粮问题，也使北方久经破坏的社会经济得到恢复，这是曹操在经济上的一大成功，也是他后来统一北方的重要条件。
郭嘉进入曹营
公元196年，曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操大喜，十里相迎将郭嘉接入自己的营帐，共论天下大事。这次会面的重要性绝不亚于后来的“隆中对”。郭嘉比曹操小15岁，但对曹操的志向却了如指掌。当曹操就天下形势向郭嘉问计时，郭嘉一语道破要害，建议曹操趁袁绍攻击公孙瓒之时先消灭吕布。这样不仅能使曹军扩大实力，又可以避免以后曹袁决战时吕布从侧翼威胁曹军。曹操又询问郭嘉，作为谋士，最关键的素质是什么？郭嘉说战争和下棋一样，没有一场战争不是事先部署好的，熟读兵法只是入门，军师的优劣在于临场应变。郭嘉明晰透彻的分析，让曹操一下看到了光明的未来。曹操听完感叹道：“使孤成大事者，必此人也。”郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说：“真吾主也。”从此，郭嘉便当上了曹操的军师祭酒，为曹操的四方征战出谋划策，忠心效力。
