甘丹寺位于拉萨东面达孜县境内，距离拉萨约50公里。它与拉萨市郊的色拉寺、哲蚌寺合称三大寺，也是藏传佛教格鲁派六大寺之首寺。寺院建在旺波尔山上，海拔3800米。传说旺波尔山像一只卧着的大象，背上驮着甘丹寺。大象是吉祥的象征，甘丹是“受乐知足”之意。
可惜的是，甘丹寺在十年浩劫中遭到破坏，成为一片废墟。1980年开始，国家相继拨款修复，现在寺院一半的建筑得到恢复。
在川藏公路62公里处向南驶入盘山道，10公里的山路要经过33个弯道。说来也怪，旺波尔山与周围群山的自然景观不同，这里生长着大片红色的灌木丛，还生长着许多不知名的药材，遍地是黄色和粉色的野花。远远望去，修复后的甘丹寺就像是一座巨大的山城，在雾霭中时隐时现。依山而建的大殿、扎仓、白塔错落有致，三座金顶在秋日的阳光下闪闪发光。藏传佛教寺庙特有的紫红色和红白相间的墙院、僧房使这里弥漫着庄重、肃穆的气氛。
甘丹寺建于公元15世纪初。1409年藏历正月初一，格鲁派创始人宗喀巴大师在拉萨大昭寺举行祈愿大法会，集结僧众诵经祈祷。法会之后，宗喀巴率众勘查地势，兴建甘丹寺，历时年余建成。1410年2月5日，宗喀巴被迎请到甘丹寺，主持开光仪式，并担任第一任的甘丹赤巴（主持）。以后甘丹寺又经历了95代赤巴的经营，形成了规模宏大的建筑群。
甘丹寺是宗喀巴大师创建的第一座格鲁派寺院，他常在此寄住，主持法座并从事佛学著述，实践他宗教改革的理想，使该寺成为新的格鲁派的诞生地及根本道场。甘丹寺又是宗喀巴升座和圆寂之地。因此无论在宗教、政治方面，还是在建筑技术方面，甘丹寺在西藏都有非常重要的地位。
甘丹寺依山而建，坐西向东。自寺门至山顶弥勒佛殿，大小经堂、佛殿、僧舍、游廊由低而高，形如海螺。站在这座寺院山城的制高点上，看到连接各个殿堂的均是石阶或石板路。有的殿堂需登高几十米，走上去自然是气喘吁吁，因为这里已经超过了海拔4000米的高度。在雪域高原特有的蓝天白云下，甘丹寺就像是一位沧桑的老人，依山背水，神态安然。
最引人注目的还是修复如初的措钦大殿，据说鼎盛时这里可以容纳3500名喇嘛诵经。大殿依原样建成，分为三层，底层为经堂、佛殿，经堂居中，有佛殿三个，主要供奉弥勒佛像和宗喀巴像。殿内雕梁画栋，色调明丽，壁画连墙，光彩夺目。释迦牟尼像用笔工整，佛教故事画工细腻，令观赏者赞叹不已。殿中宗喀巴的法座下有五只金狮，宗喀巴圆寂后便成了历代甘丹赤巴的宝座。
大殿前有一宽阔的广场，石块铺地，平坦整洁，一座高大的白塔矗立在大殿西侧。
大殿左侧的厢殿高三层，名叫“羊八井殿”，是护法神殿。底层面积为526平方米，分为经堂和佛殿两部分。经堂面积451平方米，高8米，由于顶部的天窗采光好，这里光线明亮，里面的壁画、彩绘以及众多的佛像都显得清晰而明朗。二层的主要建筑是宗喀巴大师的灵塔殿，大殿呈正方形，长宽均为10米，高9米，正中供奉着头戴黄帽的宗喀巴像，塑像后是宗喀巴的灵塔。许多朝佛者在这里向他顶礼膜拜，在供灯里添加酥油或献上洁白的哈达。殿内保存有清乾隆皇帝赐给甘丹寺的盔甲，上面嵌有金银珠宝及汉、满、蒙、藏四种文字组成的图案，十分精美。
经院位于大殿之西，共四层，内有护法神殿，供奉着大威德怖畏金刚泥塑像，还有些主要护法神像及三座坛城。经院的上层司东康即宗喀巴的灵塔祀殿，建成于1421年。灵塔中原保存有宗喀巴遗体，塔身镶满各种珍宝。由于“文革”中受到破坏，目前所见的灵塔是1981年重建的。
赤多康拉章是宗喀巴当年的生活居住之所，也是圆寂之处。在殿堂内靠墙处砌有座床一台，相传宗喀巴就在此床上圆寂。这里自然也是朝圣者涉足之地。座床的背壁绘有释迦牟尼像，为明代早期制作。殿中的门窗制作古朴，雕刻精致，为明清汉地建筑风格。
修复后的夏孜扎仓和强孜扎仓也是金碧辉煌。扎仓是寺内的学经单位，夏孜扎仓和强孜扎仓分别位于寺庙的东西两侧，是甘丹寺最著名的两大经院。殿内面积都近千平方米，廊柱彩绘，蔚为壮观。
甘丹寺中藏有丰富珍贵的历史文物，其中有乾隆皇帝赐的镶满金银珠宝的盔甲，国家特级文物、纯金汁书写的整套《甘珠尔》经，以及由十六罗汉和四大天王等组成的整套24幅缂丝唐卡。24幅要展示3周，形成了该寺一年一度规模盛大的“甘丹唐绣节”。
每年藏历十月二十五日是宗喀巴的忌日，届时白天展挂大佛像，晚上全寺燃灯示敬，为该寺最重要的传统节日。
