诸子年幼之时，我皆喜爱，但成人之后要德才优秀才子重用。我言行一致，对部下不偏私，对诸子也不偏爱。
——曹操
曹操一向用人唯才，赏罚分明，从不任人唯亲，对部下，对子妇不徇私情。
他在拟派儿子前去三地管理军民，表达了他的这一作风。其令曰：
今寿春、汉中、长安，先欲使一儿各往督领之，欲择慈孝不违吾令，亦未知用谁也。儿虽小时见爱，而长大能善，必用之。吾非有二言也。不但不私臣吏，儿子亦不欲有所私。
在这一命令里，他明确说明，不仅对部下不讲私情，连自己的儿子也要同样看待。并决定派不违背他命令的儿子前去三个地方管理，亲自把重任交给他们，体现了曹操“长大能善，必用之’’的思想，这对儿子是一种莫大的鼓舞和鞭策。
曹操待子女也不徇私情，这在曹丕当太子时的一些事情可以看得出来。曹丕当太子时，也想多搞点“外快”私用，但慑于曹操的严法，在宫中还不敢胡来，于是就想出一个向家叔曹洪借贷的主意。曹洪是曹操的从弟，自曹操举兵讨董卓时，曹洪就将全部家兵千余人归了曹操，并一心一意地跟着干。有一次，曹操被董卓兵打败，连战马也失掉了，“贼追甚急，洪下，以马授太祖，太祖辞让，洪曰：‘天下可无洪，不可无君’，遂步行到汴水”，保护着曹操杀出了重围。曹洪为打魏曹江山立下了汗马功劳，是曹操眼里的一等大贤，并替曹操管理家务。曹洪不肯给曹丕面子，曹丕便恨上了他。后来，曹丕当了皇帝，还恨着这件事，总想报复一下。机会总是有的。一次，曹洪的舍客犯了法，曹丕立即株连上了曹洪，把曹洪关进监狱，准备杀头。满朝文武出来求情，曹丕也没松口。没有办法，曹丕的母亲卞太后出了面，她对曹丕的爱妻郭后说：“令曹洪今日死，吾明日敕帝废后矣”。这就是威胁曹丕说：你今日将曹洪杀了，我明天便废掉你的媳妇。想必是郭后吹了“枕头风”，又加上曹洪本人“泣涕屡请”，一个劲儿地给皇侄儿说好话，曹丕才给了曹洪一个“免官削爵”的下场。
当然，待部下、子女不徇私情，也有立场发生动摇的时候。但可贵的是曹操可以马上意识到自己的错误，对严格执法、不徇私情的属下予以赞扬。
曹操到兖州时，征召满宠任从事。等到曹操为大将军时，召他代理西曹属官，又任许县令。当时曹洪的一位宾客在许县境内多次犯法，满宠将他逮捕并治了罪。曹洪写信给满宠说情，满宠不予采纳。曹洪又禀告曹操，曹操召见许县官吏。满宠知道曹操将要赦免罪犯，就很快将他们杀掉。事情发生后，曹操却高兴地说：“处理政事难道不应该这样吗？”
原太尉杨彪被捕后交给许县审理，尚书令荀或、少府孔融等都嘱咐满宠：“只应记录供词，不要拷打他。”满宠一个也不答复，仍按法拷问。几天后，他求见曹操，对曹操说：“杨彪通过拷问没有另外犯罪的供词。判决斩杀的人应该先公布他的罪状；
这个人全国有名气，如果罪状不明，定会使您大失民心。我私下里替您感到可惜。”曹操当天就赦免杨彪。开始，荀或、孔融听说拷打杨彪，极为愤慨，直到杨彪被释放了，才消除怒气，并且与满宠更加友善。
曹操望子成龙，情意殷殷。“长大成善，必用之”。他期望把儿子培养成能文能武的国家栋梁。从曹操赠刀的故事中可以看出。
曹操一把宝刀名叫“百辟刀”，用作“慑服奸宄者”，为“百炼利器，以辟不祥”之意。他让工匠仿造了五把，自留二把，其余分赠曹丕、曹植和曹林。曹植曾写《宝刀赋》记叙此事。其序文为：“建安中，家父魏王，乃命有司造宝刀五枚，三年乃就。以龙、虎、熊、马、雀为识，太子得一，余及余弟饶阳侯各得一焉。其余二枚，家父自仗之。”正文形容刀的锋利：“陆断犀革，水断龙角，轻击浮截，刃不纤削。逾南越之臣阙，超西楚之太阿。…‘陆断”二句，言其适用于水陆攻战。“轻击浮截”，言其省力。“刃不纤削”，言其耐用。巨阙剑为越王勾践所佩，太阿剑为欧冶子、干将所铸。百辟刀超过了著名的巨阙剑和太阿剑，言其珍贵。
曹操还送给曹植四领铠甲：黑光铠、明光铠、两当铠、双环锁铠各一领，银鞍一具，大宛紫刚马即产于西域大宛的紫红色汗血马，非常名贵。曹植说：此马“形法应图，善持头尾，教令习拜，信辄已能，又能行与鼓节相应”。它符合良马的要求，性情温驯，极通人性，行走疾迟与鼓音急缓节奏相庆和，令人喜爱。
曹操送宝刀、铠甲、马鞍和战马给诸子，意在勉励他们习文不忘练武，文武双全方能适应战争环境。
曹操征战之时常带诸子随行，诸子成人则授权领兵，使之经风雨、见世面。建安二十年七月，他拟选三子任寿春、汉中和关中的军政长官，说：“诸子年幼之时，我皆喜爱、但成人之后要德才优秀才子重用。我言行一致，对部下不偏私，对诸子也不偏爱。”由于寿春和汉中战局发生急剧变化，后来只有曹彰任代理越骑将军，领兵镇守关中。
在诸子封侯方面，曹操也坚持二个标准。曹彰、曹植、曹据、曹林四子是建安十六年首批直接封县侯的，同年曹宇、曹二人封为乡侯，起点较低者为亭侯，如曹于是建安二十年第二批封侯的，为高平亭侯。曹茂是建安二十二年第四批封侯的为万岁亭侯。其原因为曹干当时才一岁，年纪太小；曹茂“性傲很，少失宠于太祖”，小时侯不愿意接受正面的品德教育，长大之后搞歪门邪道。第三批分封于建安二十一年，曹兖为平乡侯。
一个封建时期的魏王，能任人唯贤，不徇私情，这在历史上确是少见的。
