观财日这天，老尕财观财破财买来两沓黄草纸，趁夜黑风紧而穆家人还没有熄灯睡去时，在院中那棵干柴牡丹旁边点着了。他要给穆家人提前散纸钱，咒他们早死。观保就要判刑的消息已经传来，说来说去还是穆家人挖了陷阱，勾引儿子跳下去的。他不服啊。他不住地用脚拨拉着耸动火苗的纸，直到烧透烧尽，才回身进家，坐在锅灶前，手抠锅墨，在一个吹胀的篮球胎上横一下竖一下地画起来。这球胎是老天爷送给他的。那次他去凤凰山苗圃给园林局拉一车枯死的树苗作烧柴，路过一所学校时，从墙里突然飞出一个篮球。他拾起塞进车箱，倏地拐进一条偏巷。他原想瞅个机会用它换几个钱。但现在不了。他扒开球皮，撕出了球胎，他把它用在一件更美妙的事情上。他画了一会，那球胎便成了一个浑圆的没有耳朵的人头，眼睛圆圆地睁着，嘴笑成一弯弦月，硕大的蒜头鼻子上是一片麻点点儿。他举到面前，冷笑着欣赏。对他来说，这种小小的报复性的恶作剧根本不算啥。他一生就充满了各种恶作剧，包括对待观保阿妈。观保阿妈死了。虽然她死后他着实后悔了几年，但死的时候，他并莫有丝毫良心上的不安。三年自然灾害刚刚过去，公家又开始给市民们供应粮油，只是少得可怜：每人每月只有五斤面、一钱油。那日，老尕财拿着面袋提着油瓶急急来到面铺，见全家三口人的食油还不够润湿那油瓶瓶，便让人家把三钱油倒在他蜷起的手心里，用舌头三下两下舔干了。长期不吃油，馋得心慌。他提着面粉回家，一进门就见婆娘偎在炕上哭泣。“怎么了？”“呜呜呜，三年不见油星星，你倒好，一舌头舔干了全家人的润肠子油。我在你眼里不如狗，可娃娃来？他可是你叫我养的。”显然是穆家婶子的多嘴多舌，她也去买面了。“我就要舔，十斤八斤也要舔。钱是我挣的。你有本事你去挣哪。你要能养活我，舔干一桶我也不管。”对婆娘，老尕财从来就蛮横无理，说骂就骂，说打就打，理由只一个：他挣钱养活了全家。他将半袋面放到桌上，坐下来抽闷烟，两锅烟抽完了，还不见婆娘下炕做饭。他恶狠狠在炕沿上敲了几下烟锅，进厨房和面。面片下好了，他叫来儿子。两个人就着锅台，把半锅面片吃了个净光。然后，他把所有面粉烙成了锅盔，省得以后饿了现做。忙完了，他便去炕上睡觉，骂骂咧咧脱衣裳：“你不做饭，我做的锅盔但少一口，我要你的命。”婆娘饿了一天，蔫蔫地靠在被儿上躺着，再也不敢吱声。还不到四岁的观保等阿大有了鼾息，悄悄溜下炕，进厨房掰了一块锅盔，塞给已经钻到被窝里打算用睡眠征服饥饿的阿妈。她心里酸酸的，用被儿蒙住头，搂着儿子一口眼泪一口食。没等她吃完，老尕财突然坐起，一把掀掉她的被儿，瞪着她的嘴，气得浑身发抖。片刻，他光脚跳下炕，拿来一块碗口大的锅盔，直戳戳朝她嘴里攮去，还像钉楔子那样用拳头砸了八九下。婆娘顿时莫了声息。观保扑过去要取出那锅盔，被阿大一巴掌扇到炕角落里，哇哇地哭起来。“吃，我今儿叫你吃个够。”他骂着，哗地撩起被儿蒙在她头上。等老尕财再次睡去，她头上的被儿叫观保揭掉时，她已经凸突着白眼仁儿，活活憋死了。可谁又能叫老尕财戴铐子、进班房呢？他说她吃死了就是吃死了。
在四合院里，只有一个人不信老尕财的话，那就是见多识广的高通达。当老尕财还是个尕脬蛋时，高通达就领教过一次他那种刁钻顽劣的陋习恶性。民国三十一年，从甘肃来了一个麻眼老阿奶，揣揣摸摸、磕磕碰碰以寻口为生，往来于街巷之间。一天，灵鹫寺的佛爷给了她一个拇指大的金佛像，要她天天供奉、日日祭拜，说这样便能脱离苦海。老阿奶出了寺门，一路摩挲着佛像来到老城街上，却被尕财看见了：“奶奶，小心点，你脚前头有一道阴沟哩。”老阿奶忙将佛像揣进贴身衣服的兜里，战战兢兢迈步。“小心。”他喊着上前扶住她，“来，我领你绕过去。”他牵着她的手走了好长一段路。老阿奶有些奇怪：“你是做啥的？是学生娃么？”“我和你一样也是寻口。”“那你的阿大阿妈来？”“病死了。”说了一会话，他便将老阿奶认作了自已的干奶奶。麻眼老人当然喜欢不尽，有个和她相依为命的尕娃作伴，也就等于给她安了一双眼睛。“你叫个啥名字？”他贼头贼脑地想了一会：“我叫出来看。”“啥？”“出来看。”“出、来、看。”一会，他把他的干奶奶领进了路边的厕所：“奶奶，这就是我黑地里睡觉的地方。”他说着扶老阿奶坐到地上，又从口袋掏出半块馍馍给她。“这个地方恁臭。”“原来是厕所，我把坑填平了。好处就是莫人来干涉。”“你真是个机灵的尕娃。”老阿奶边吃馍馍边在身上摸虱子。“奶奶，你的衣裳脏了，我拿到河边去给你洗洗。”“不要紧，我就从来莫干净过。“那我给你抖抖身上的虱子。”他说着帮她脱了外衣，又撕下那早已没有了纽扣的衬衣，卷成一团出了厕所。他一口气跑回家，差一点把正要出院门的高通达撞倒。临到后晌，街上便有了一阵阵喊声：“出来看，出来看，你把我的衣裳拿来。出来看，出来看，你把我的佛爷拿来。出来看，出来看……”出来看啥？很多人都出去了。高通达来到街面上，一看是个光身子老阿奶，回身便走。进到院里，他敲开了尕财家的门。那时，尕财的父亲还在世。他是个挑着担子卖面食的正经买卖人，一听高通达责问，便知道儿子莫干好事。他连声央求高通达不要张扬。后来，衣裳和佛像又由尕财还给了人家。尕财不遗憾，父亲已经辨出那佛像不是金的是铜的。再说，他的心计莫白费：一个老阿奶满大街拉喊，叫人们出来看她的光身子，笑死人了
观保阿妈死后，高通达想起这事来，便觉得人死得不明不白。但都是朱子巷里的院社邻友，与其费精神伸冤，倒不如留个面子、讲讲和气。他也就附合着老尕财，帮着骨头的主儿送走了亡人。
于是，在老尕财的历史上，不仅消除了罪愆，还多了一个有趣有味的故事。三十多年后，老尕财还会想起那老阿奶的光身子来，并把前后经过说给观保和见河。听者乐，说者笑，哈哈哈哈，三个人快活得成了神仙。
这阵子，老尕财新的恶作剧正在进行，他拿着球胎，蹑手蹑脚来到穆家门上，借着门缝朝里窥望。
对正宗西宁人来说，整个冬季无论白天还是夜晚，都离不开大泥炕。炕上摆一张矮脚方桌，中间掏洞安放着一个铁盆或铜盆；盆中盛半盆灰，那巴儿煤或煤砖块就在灰上慢慢燃烧。要是尕存姐是个喜欢讨好父母的姑娘，这会，一家人准会暖暖和和、亲亲热热、淡言细语地围着火盆坐下，不住地用铁钳拨弄火，不住地将盘起的腿上下调整着，或煨一壶茶喝，或烧一圈洋芋吃，不坐到哈欠连天是不肯散去睡觉的。如今穆家两口子要用眼不见为净的办法避开女儿，只好离开火盆去南厢房的小泥炕上，偏身将手塞到大腿下取暖。他们没想到把火盆搬过来，倒不是怜惜女儿，而是穆狗保认为，从尕存姐的太爷在这里安家开始，那火盆就摆在北厢房炕上，一次也没有移过房间。
不动就是平安，固定就是顺心。任何东西，一旦移来移去，就意味着变更。变更总是不好的。根据他的经验，水一变就臭，饭一变就馊，人一变就坏，生活一变就叫人心惊胆战。
在这个家里，穆狗保虽不似婆娘强悍霸道，但在一些重大无比的事情上，他自有方略，决不许婆娘楔入。比方说，从他开始挑担子养家起，人们就看到他家的所有家什，大至桌椅，小至一个药瓶儿，都有他的大名在上面。木质的用刀镌刻，铁铜陶瓷和玻璃的贴上布条儿。每年春节前穆家婶子晒被褥时，你就看吧，被里被面都写着狗保二字。他家晒被褥总要叠成两层，说是太阳光直接照射就会把布晒糟。所以，人们一直没有看到被褥中央的地图上，是否也写着狗保。只有一样东西没有名字，那就是钱。钱放在炕洞里。按西宁人的习惯，这炕洞不是用来掏灰进煤的，而是从里面和灰火隔开后，存放秽物--女人的裤衩、破鞋、烂袜子之类的。洞门有一块活动砖，安上去不见麸皮不出面，痕迹不显，声色不露。除了穆狗保本人，谁也不准打开。里面有多少钱自然也就没有第二个人知道。穆狗保的收入主要来自担水。这条街上总有一二十户吃不惯自来水的西宁旧家，需要他从老城东门外担来泉水送到门上。他拼着老命忙乎，每日也只有不到一块钱的收入。逢年过节好一些，尤其是春节那几日，白花花的瑞雪也好，灰蒙蒙的春风也好，吆来喊去的寒流也好，都会使他一扫萎顿，陡长精神。因为吃泉水的人家要给他压岁钱。这倒不是把他当娃娃看待了，而是那送上门的泉水让人家高兴。“初一来水，水葆家瑞；初二来水，人亲地肥；初三来水，财神爷尻子后头追。”这世代相传的歌谣每年都会让穆狗保的身价提高一回。这期间，不管人家需要不需要，他总是下死力气挨门挨户把水送去，一个人的力气不够用，他就和婆娘一起担。那桶里的水比平时要满，悠悠摆摆来到人家门前。他吆一声：“清水给你拜年。”主人一听便会满脸笑容地迎出来；“哟，狗保来了，快进来坐。”穆狗保担水跨进门槛，稳稳当当把桶放下，便要提桶往缸里倒。主人说：“我来，我来。”抢夺之间，晃晃荡荡的水一定会被穆狗保泼到人家身上。这又有“泼水如泼财”的讲究。那主人高兴地叫一声，停止抢夺，回身揭开蒸笼盖，取出两个油瓤儿馍馍或祭典灶王爷的灶卷，立等穆狗保倒水停当，再过去塞到他怀里；“你贵脚踏到贱地上，不给吧，穷心不肯，给吧，又是些摆不到人面前的东西。你就别嫌弃。”穆狗保定然要客气一番：“你这是做啥？我家里也有。”“你是你的，我是我的。瓜籽儿不饱是人的心嘛。”主人说罢，定会从口袋掏出提前准备好的两毛钱：“代我给清水泉儿作个揖。”有了代人拜泉的借口，穆狗保也就爽爽快快接住：“好好，我这就去替你拜泉，不光作揖，还要磕头哩。”他说罢揣着馍馍挑着空桶就走。“不坐一会？”不了，你快别送。”“那我就不送了。”“送啥？又不是外人。“你走好。”“快进去。”“闲了再来。”“好好好。闲了我就来。”过年头三天，穆家两口子就这样不停顿地给人家送水。出了人家的院子，那勉强皱出的一脸笑纹顿时走了样，唉声叹气，只怨自己人穷命苦，不能过一个清闲年。好在那疲惫和哀怨可以用钱得到补偿，水担到殷实宽绰的门户上，托他们去给泉水作揖的钱竞有五毛六毛的。只是初三一过，担水人的身价就会骤然下跌，常会有人家拒绝要水。他只好感叹着好花不常开，好运不常来，像往日那样去给几家固定户送水了。
送水挣钱，闲了数钱，平常日子里，穆狗保也会给自己创造高兴的机会。每月初五这天，穆狗保总要把母女俩撵出去，关起门来，一个人把上月挣的钱数一遍。他数钱有自已的一套：先将大炕清理干净，再把钱按块、毛、分的顺序一字儿排开，排到头再来第二行、第三行。然后戳着指头数三遍，三遍中要是有一遍数字有误，那就再来一个三遍。他数错的时候总比数对的时候要多，不折腾两三个钟头就不得完。之后，他便将钱分成三部分：购粮填肚子的，买油盐酱醋的，准备存起来的。当然是存大头，肚于占中头，调味的占小头。其实，他那点钱完全用不着这样平铺直数。只不过他有摸钱数钱的瘾，不摸不数怪难受的。有了穆狗保对生活如此认真的态度，尕存姐家的光景就可想而知了：除了面粉，冬天里不是洋芋就是酸菜；夏月里就要依靠门前田畦的奉献了。高通达曾当着穆狗保的面，对他家的这种“清贫乐”大加赞赏：“食去重肉，农去重采，首无明珠翡翠之饰，室无涂金刺绣之具，真朱子巷人是也。”他还将一段仁志之见公楷手录在一张白纸上，交给穆家张贴：“不贵难得之货，使民不为盗。不见可欲，使民心不乱。是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨；常使民无知无欲，使夫智者不敢为也，为无为，则无不治。”穆狗保问高通达：“这话是谁说的？”“我说的嘛。”豪迈之风溢于言表。穆狗保却显得有些扫兴：“我当是毛主席说的。”
这会，穆家两口子正处在难以抑制的兴奋中。他们莫想到公安局的奖励会有那么多，整整五十块。这给穆狗保的积攒一下子增添了厚厚一沓。
“拿来，让我也数数。”穆家婶子已经伸了两次手。
穆狗保陶醉在快活中，悠然自得地哼唱：
孔明祭东风，
周瑜会行兵，
丁顺徐胜杀先生，
诸葛亮的计算妙如神。
“拿来不拿来？”
在营下领了军师之命，
华容道里等曹兵。
穆家婶子又气又急，欠腰伸手一把攥住男人的大腿。
“哎哟。”他不由地将捏钱的手掌举起来。
她抓住他的手，抢过钱去，数几张自己拿着：我要给我买件衫子。”
“钱攒起来买老衣。你又不死，买衫子做啥？”
“穿。”
“人嘛，有一片破布遮身子就成。”
穆狗保抬起尻子去夺钱。她死活不肯松手，于是两口子在炕上你撕我扯地闹腾起来。穆狗保经不住婆娘的拧掐，只好妥协，涎着脸软言软语地讨要。穆家婶子横下一条心不给就是不给。穆狗保想，鸡儿不尿尿，各有各的窍。你若是石头我就是锤；你若是河水我就是鱼，游来窜去，不起波浪由不得你。他蹭着炕毡挪过去，一只胳膊缠住婆娘的腰：
“好好好，就算我今儿赌赢了钱逛窑子哩，气气派派胀一回。”他说着又唱起来，“我的尕肉儿，冰滩上滑溜儿……”
“老了还羞啥？过来，我数数你的肋巴。”他的手在她身上滑动：“软下软下软下。”
穆家婶子被男人挠得喊不是个喊法，笑不是个笑法，脖子龟缩着，支硬的身子顿时软塌下来，两手也随之摊开。那钱自然又全部到了穆狗保手里。他松开她，忙把钱塞到裤腰里。她无可奈何，气狠狠嚷道：
“我不稀罕，我有处去挣身子钱。反正是一物降一物，到时候。你可别骂我不要脸。”
“挣去挣去，只要你把税款交上来。”
“交你妈的**哩。我在哪里垫肋巴，你知都不知道。”
“一旦知道，我拿上菜刀把你宰掉。”
“我要是上税来？”
“一千一万次我也不管。”
穆家婶子突然拉起了哭脸：“狗保，狗保，你不是人哪。我跟你一辈子，莫说叫我过几天舒坦日子，还说是叫我去挣身子钱。我哪里挣去？莫良心的畜生，你给我寻个主儿，我去，我就去。今儿当野鸡，明早就改嫁，你要收税，就收你阿妈的税。”
她是个想哭就能淌眼泪、想死就要钻棺材的人，弄得男人大气不敢出，定定儿坐着，思谋下半夜睡觉时，如何措词，如何动作，如何和婆娘热乎起来。
黑夜静静悄悄的，眨巴一下眼皮也能听出眼睫毛的瑟瑟声。
嚓嚓--似乎有人在摩挲窗户纸，一会又噗噗地朝里吹气。
两口子对视一下，穆家婶子问一声： “谁？”
莫有人回答，却有脚步声虚虚浮浮地朝门口响去。
--有人敲门。
穆家婶子光脚下炕，出了厢房，来到门口，取掉门闩，那门就被人吱吱呀呀地推开了一条缝。来人有头莫身子，一张又胖又圆的莫有耳朵的脸，一颤一抖地朝她咧嘴狞笑。她愣怔着，突然尖叫起来：“鬼、鬼。”返身就跑。但双腿已是酥软麻木，一个马趴栽倒在地。等穆狗保颠出来时，那胖大鬼早就杳然逸去。他要搀起婆娘，婆娘嘴里流着涎水，闭眼发出一串微弱的呻唤，裤裆里也是湿漉漉的。他吓得缩回手，哑哑地拉喊：
