可好景不长，就在黄子山十五岁，黄子厚才十二岁那年，黄永泰突然辞官不作了，原因是黄永泰是个直性子的厚道人，最看不惯官场的勾心斗角，这些个官员尔虞我诈，平日里争权夺利，见了好处就上，见风险就让，一个个鬼头蛤蟆脸的，比泥鳅还滑三倍。黄永泰对此深恶痛绝，不愿与他们为伍。但官场就是这样，你进了这个圈子，就得按圈子的潜规则办事，否则你就会被扫地出门，何况黄永泰又是个小官呢？因此黄永泰处处受排挤，一气之下，他以体弱多病为由递上辞呈，很快就被批下来了。黄永泰回到家里，就打算把两个孩子好好培养培养。
这时，八岁的小赵明跟着他爹赵安也来到黄家作活营生，就在赵明十岁那年，赵明的爹赵安得了一场大病，不但在黄家干不了活，还欠下一屁股债务。黄永泰是个心直性耿为人善良的人，他可怜他忠实的仆人赵安，不但把他的孩子赵明帮他带着，还为他请来郎中为赵安治病，把赵安感动得老泪纵横，当着黄永泰的面，赵安让儿子给主人跪下谢恩喊干爹。可是后来，赵安的病越来越来重，直到郎中摇头，暗示这已经无药可治了。这一天，黄永泰带着黄子山和黄子厚又来看望赵安，赵安瘦得皮包着骨头，往日高大魁梧的赵安现在成了一团瘦小的干柴骨了，躺在床上黄永泰几乎都不敢认了。可今天，赵安格外精神，把小赵明也给叫来了。赵安让赵明给主人跪下，自己也要挣扎着起来给黄永泰行跪拜大礼，被黄永泰拦住了。
赵安哭着说，我们祖上是积了德了，这辈子让我遇到这么好的主人，可是我这身子骨不争气，恐怕不能再伺候您和两位少爷了。我这孩子赵明虽然小，但很勤快，就让他代我伺候老少主人吧，如果有来世，我们父子愿意做牛做马服侍您。说完，赵安两眼一翻，与世长辞了。
小赵明哭得死去活来，黄永泰也很伤心，家里出钱出人，张罗着为赵安办了丧事，还清了他家的债务，并收留了干儿子小赵明。赵明虽然只有十岁，但很聪明懂事，他知道黄永泰是他家的大恩人，从此以后在黄家更加勤快，不但黄永泰喜欢这孩子，就连黄子山和黄子厚两位少主人也很喜欢他。
黄永泰本打算在家乡安度余生，但树欲静而风不止，他官职没了，那些个权贵恶霸谁也不再抬举他了，黄永泰在村子里就成了潜滩之龙了，经常受到恶霸地主的欺负，没几年老头也病了。就在黄子山十九岁那年，他爹黄永泰一命呜呼。哥俩和他们最要好的奴仆小赵明披麻带孝为老人办了丧事。
从此，十九岁的黄子山就挑起了黄家大院的重担，但家庭状况每况愈下。为了生计，他和十六岁的黄子厚收了几个徒弟，保镖，给大户人家看家护院，讨债，看场子，有时候还出跑江湖卖艺等等，就靠这个养家糊口。
又过了几年，高垞子村也不知从哪里跑来一股土匪，经常来这几个村庄打家劫舍，抢难霸女，什么坏事都干。官府腐败，长年战乱，自顾不暇，根本无力剿匪，闹得几个村庄人心惶惶。黄子山哥俩一商议，就联合附近村庄的大户人家成立了连庄会，黄子山任会长，黄子厚为副会长，由这些地主富户出钱出资养着这些人，保护附近几村庄的安全。刚开始这个连庄会只有十多年轻人，武器除了两个汉阳造外，就是大刀、长矛等，但黄子山和黄子厚为人仗义，胆大敢干，而且学过武术，手底下有两下子。这股土匪又来村里捣乱时，被黄氏弟兄带人出奇兵一顿大刀给打跑了，死伤了几名土匪，还得了两把手枪。从此连庄会威名大振，被保护的村子也多达十几个，黄子山手下弟兄很快发展到一百多名，田凯就是这时加入连庄会的。
刚满十八岁的赵明个头也蹿起来了，长得浓眉大眼，一表人才，精明强干，脑子管用，账头很清，字还写得好，黄氏弟兄很赏识他。手底下正好缺少个文案，黄子山知道他有学问就让赵明临时担起来了。
文案当然就是耍笔杆的，写写画画，管管账目。赵明自小在黄家长大，并没念过书，他的才学是从哪来的呢？这就得说这孩子从小聪明好学。黄氏兄弟从小爱好练武，对念书识字不感兴趣，因此这哥俩文化学得不怎么样。古往今来，老师都很喜欢勤奋好学的学生，一看这赵明聪明好学，也不吝施教，就这样，小赵明在侍候这哥俩读书时跟这位教书先生学了不少，今天可就用上了。别看赵明小小年纪，写得一手清秀漂亮的小楷，把账目管得井井有条。而且赵明为人热心肠，谁求他写个信，写个对联，写个状纸什么的，他一点架子都没有，慨然应允，因此连庄会的弟兄对他都刮目相看，格外尊重。
在他们保护的村庄之中，有这么一户地主姓苏，叫苏万全，因一只眼有眼疾，外人给他送了个外号叫苏大眼皮，他来连庄会办了几回事，很赏赵明的才学。一次他把赵明请到自己家里，要求他为自己在外地的儿子写一封书信。赵明也不推辞，跟黄子山打过招呼后就来到苏地主家里。仆人笔墨纸砚侍候以后，按苏地主的意思，赵明刷刷点点，不到一个时辰，信就写好了，又当面给苏地主念了一遍，苏地主很满意，让家人取来一两银子要赏赵明。赵明说什么也不收，苏地主一看人家执意不收，很过意不去，就让自己的宝贝女儿陪着，请赵明在他家吃了顿饭。赵明推拖不过，也就答应了。
苏大眼皮的女儿兰兰今年也是十八岁，长得跟仙女儿似的，举止端庄，落落大方，赵明给她哥写信念信，她都在场，很赞赏赵明的才学。再一看这小伙子长得细皮嫩肉的，高高的个头儿，浓浓的眉毛，大大的眼睛，年轻有为，还不爱财，世上上哪儿找这么好的人去，就动了爱慕之情。心说，我家有钱有世，要能找这个么男人我这辈子也就知足了。因此，姑娘在饭桌上不由得就多看了赵明几眼，正好被赵明发现。赵明何等聪明，又正值青春年少，一看姑娘用这种眼神看自己，他心里也有几分动心，脸也红了。但这种念想只是一闪，很快就打消了。因为赵明知道自己只是个奴仆，不要说家徒四壁，连个家都没有，就是被老黄家收养着才能活到现在，对这么有钱的苏地主的女儿，还这么漂亮，赵明根本不敢奢求。因此，他低着头，跟苏地主父女俩有一句没一句的，草草地吃完饭就走了。
但他走了，兰兰姑娘可记挂着，有事没事总找借口往连庄会跑，目的就是靠近赵明。接触次数多了，一来二去的，两个年轻人都有了那份心思，私下里就订了终身。黄氏弟兄和田凯还有会内的弟兄都知道怎么回事了，也替赵明高兴。
兰兰的娘死得早，苏大眼皮又给她找了个后娘，娘俩根本就合不来，但苏大眼皮太喜欢这姑娘了，在家里可以说是娇惯成性。封建年代讲究男女收授不亲，苏大眼皮一看，这么大个姑娘老往连庄会跑，这成何体统，就说了女儿几句。兰兰当着爹爹的面就把她和赵明这事说了，苏大眼皮一听，暴跳如雷，父女俩就吵开了，最后苏大眼皮把兰兰给关起来了，一日三餐有人送吃送喝，没有他的话，兰兰连家门也出不去。
一连几日见到不兰兰，赵明也是无精打采的，做什么事都心不在焉的，黄子山看出来了，问赵明：“兄弟，你怎么了？身体不舒服吗？要不要找个郎中给你看一下？”
“谢谢大哥，我没病……”
“没病怎么这样？哦……我知道原因在哪了。哎，对了，这几日怎么没见着兰兰姑娘？我看你们俩挺般配的，兰兰姑娘人不错，对你好像也有点儿意思。这样吧，你们俩都不小了，我去找苏老伯商量一下，把你们俩的事办了就得了。”
为了帮助兄弟赵明成其好事，黄子山要到苏地主家里提亲，没成想却惹出一场杀身大祸。
原来，这苏大眼皮是个见钱眼开见利忘义之人。开始时，他女儿兰兰和连庄会的赵明交往，他也知道。心说，这小伙子年轻有为，长得一表人才，又有学问，将来肯定有前途，因此，对女儿兰兰经常出门往连庄会跑他也不管不问，全当不知。
但没过多久，他们村北不到二十里地的镇上来了一个媒人，说要给他女儿兰兰保媒，男方是镇商会会长的二少爷，这次媒人还带来了一份厚厚的彩礼。苏大眼皮一听就动心了，跟女儿兰兰也没商议，就把这门亲事满口应承下来。心说不管怎么说，赵明是穷苦人家的孩子，再有才能有多大出息？如今连个家都没有，有学问也不能当饭吃，连庄会算个什么呢？只是个临时的民间组织，官府一声令下他们就得解散，赵明就得失业甚至沿街讨饭，那我女儿能给他吗？再看人家商会会长的二少爷，家称人职，我女儿要是跟他结亲，那我腰板就更硬了。媒人一看苏大眼皮答应得很痛快，就高高兴兴地把彩礼放下走了。
这事得和女儿说呀，因此这一天，等兰兰从连庄会回来，苏大眼皮把她叫到屋内，当着她后娘的面把这事说了。
可兰兰一听，把凤眼一瞪，断然拒绝，无论苏大眼皮和她娘怎么劝，兰兰就是不同意。兰兰说得明白，我心里已经有人了，就是连庄会的赵明，我们已经订了亲了。
苏大眼皮一听这话不由得火冒三丈，过来就给兰兰一个嘴吧：“丫头啊，我真是把你给娇惯坏了，你是越来越不像话了，你要嫁给那个穷小子？这么大的事你就自己作主了？你跟你娘和我商量了吗？”
“爹，我就打算今天来和你商量的，可还没等我开口你就要把我嫁给商会会长的二少爷，谁不知道那是个花花公子，他有几房老婆你清楚吗？我不嫁！”兰兰哭着说。
