历来的统治者，多是虚荣心极强，心高气傲的人物。他们虽以好忠正、远小人自居，其实没有几个能真正做到。古时忠臣的命运大多不妙，恰能说明这一点。这就为小人之辈提供了广阔的生存空间，他们处处表现得毫无违逆，竭力迎奉上司的心意，反使那些正人君子们显得和上司二心了。这就从根本上规范了封建专制时代为人下者的处世准则：唯上是从，惟命是听。
夏言是明朝嘉靖时的名臣，他四次入阁为首辅大臣，权重一时，名震天下。夏言的下场却是可悲的，最后被处以极刑，斩首于北京菜市口。如此人生巨变，探根溯源，不能不归结到夏言的刚直上。
夏言学问高，本事大，惟其如此，皇上不得不借重他。夏言自恃才高，刚直得近于傲慢，那怕皇上他也敢反驳，多有不顺，皇上屡有不快，只是引而未发。
这个奥秘被时任礼部尚书的严嵩捕捉到了，他要借此扳倒夏言，自己登上首辅之位。
一次，嘉靖皇帝因迷信道教，制作了一批道士似的服装分赐大臣，要他们穿着上朝。夏言以有伤国体之故，就是不肯听命。严嵩看出嘉靖皇帝为此内心恼怒，便借机进谗道：“夏言目无皇上，当众抗命，臣下都以为他太过了。他每以忠正自居，如此不敬皇上，其狼子野心不是昭然若揭了吗？”
嘉靖深以为然，自此疏远了夏言。与夏言相反，严嵩在嘉靖面前表现得极为恭顺，凡事无不赞成，即使明知皇上有误，他也一味拥护，遭人讥笑也不在话下。长此以往，嘉靖皇帝对严嵩的好感日增，最后让他入阁拜相，成了一名重臣。
夏言先后三次被免去首辅大臣之职，第四次入阁为首辅时，他的一位好友来到他的府上，与众不同的是，他未有贺词，却是连声叹息，不住地摇头。
夏言心中有异，问其缘故，他的好友便说道：“大人三去相位，可知是为什么吗？”
夏言乃道：“皇上见异，乃是小人作祟。如今皇恩逾隆，足见皇上的英明。”
其友却道：“大大刚直，天下尽知。皇上容你三次，还会容你下次吗？小人陷你三次，还会收手不为吗？望大人引以为戒、否则祸不可测了。”
夏言凛然道：“大丈夫为国尽忠，岂能藏头缩尾。违心行事？我心无私，皇上自能体察，祸从何来？”
夏言依然故我，嘉靖皇帝愈加厌恶于他。后因在收服蒙古人占领的河套地区一事上，夏言又出言犯上，和嘉靖皇帝有了争执；加上严嵩在旁进谗，嘉靖皇帝终于动了杀机，将他定了死罪。
临刑之前，夏言似有所悟，悲愤道：“我以刚直为美，上却以柔顺为善，我有此祸，又怪得了谁呢？”
