本篇小说描述了催眠师与被催眠者之间的一次谈话。谈话围绕着上帝与物质之间的关系展开。谈到最后，催眠师惊骇地发现……
任何人都不能不承认催眠术已被广泛接受的事实。针对催眠术是否应该存在，社会上一直争议不断，但这种争议无法让眼前的事实发生任何改变。
那些对催眠术存有质疑的人都是一些名誉败坏，对社会毫无贡献的家伙，质疑一切就是他们赖以生存的职业。如果有人想要把时间毫无意义地消磨掉，那么最好的选择就是对这种事实予以证明。一个人可以对另外一个人造成如此强烈的影响，甚至令其到达濒死状态。在我们已知的所有状态中，与死亡的距离最短的就是这一种。而这一切的始作俑者，不过是人的意志。
在接受催眠的过程中，人的感知能力会由最初的正常状态变得越来越微弱。受限的感官会通过某些不为人知的途径来到一片陌生的区域，在这里感受到的一切，已经超越了正常的感官范围。被催眠者的智商会在这段时间得到巨大的提升，这简直叫人觉得不可思议。他与催眠师之间的联系会随之变得越来越紧密，催眠师对他的作用力也会相应地逐渐增强。如此一来，这种独一无二的催眠状态就会有更突出的表现，持续的时间也会更长。
这些不过是催眠术的基本规律，没必要解释太多。我说了这么一大通，其实是多此一举。然而，证明上述内容并非我今天的目的，事实上，我想做的根本就与这南辕北辙。我想将我与一名被催眠者的对话详细记录在这里，其中不加入任何评论。这些对话的内容会让人大吃一惊，可能所有的人都会因此对我提出质疑，但即便是这样，我也不会退缩。
我已经可以很熟练地为范克林先生催眠。如我所料，在这个过程中，他身上出现了一般被催眠者都会出现的剧烈的反应和兴奋的情绪。范克林先生已经被肺结核折磨了好几个月了。我的催眠对于缓解他的病痛起到了良好的作用。周三晚间时分，他又将我召唤到他的病床前，这一天是十五日。
他身上已经出现了哮喘病的所有并发症，包括心脏疼痛不堪，呼吸异常艰难。先前为了缓解病痛，他会用芥末酱来刺激自己的神经。然而，这种法子在这天晚上却失效了。
我走进他所在的那间房，从他的面部表情来看，他的身体正在承受着痛苦，可是他又显得很轻松，在跟我打招呼时，也表现得很开心。
他说：“今天晚上，我并不是因为自己的身体状况不佳才叫你过来。我叫你来，是因为我遇到了某些精神困惑。我简直无法相信，自己近来一直在为这件事忧心忡忡。直到现在，对于灵魂不死这件事，我依然存有强烈的质疑。关于这一点，我没必要再对你做出说明。不过，尽管灵魂的存在始终未能得到我的认可，但是我对此却一直存有一种不清晰，也不完整的感受，因此我无法说它是不存在的。可是，从来都没有什么能证明我这种不完整的感受是正确的。我所做出的一切推断，都会因为这种证明的缺乏变得无凭无据。其实，求证结果就是一切符合逻辑的推理所要达成的目标。鉴于此，我心中的那团疑云也变得越来越浓厚。有人向我提出建议，叫我去研究一下库辛本人及其作品。我听从了这个建议，并且将欧美那些库辛的拥趸们的观点也研究了一番。举个例子，我曾经将布朗森所著的《查尔斯·埃尔伍德》认真读了一遍。这是一本很有逻辑的书，除了其中一部分以外，别的都与常理基本吻合。然而，那被排除在外的一部分却正是本书在一开始时辩论的重中之重，这可真叫人遗憾。在我看来，作者显然没有能力证明自己的结论，所以只好草草收尾。这本书就如同特林库罗政府一样，开头的部分对最终的结局根本就没有起到任何作用。总之，没过多久，我便得出了这样一个结论：虽然英法德等国的众多道德学家的观点极其抽象，但他们却吸引了大批拥护者，并因此长盛不衰，可是人们如果真要说服自己相信人类永生，单纯依靠对这类观点的信仰是绝对不够的。人们的思维不会从抽象中得到任何裨益。当然了，对于那些娱乐活动和训练活动而言，抽象可能还会有一些帮助。哲学自始至终都在游说人们把抽象等同于具体。这种做法是不会成功的，从理性角度而言的确如此。不过，从感性角度而言，这种成功也不是没有可能的。
“重申一下，我在理性上还没有百分百确信，现在我依然存有疑惑。然而，近来我已经很难分辨出这两者的区别，因为随着这种感觉的日渐增强，我在理性上对其的认可也与日俱增。我之所以会这样，完全得益于催眠。对于这个判断，我没有任何异议。我的意思如果借助以下假设，可能会表达得更清晰：我的观察能力在催眠的作用下，获得了很大的提升，不过这种提升只有当我被催眠时才会出现，但此时的我正处于一种不正常的状态，当我恢复正常状态时，先前得出的理智的结论就没有了立足之地。我的推理和结论，也就是原因和结果，只有在我接受催眠时，才会一起出现。当我恢复正常时，我的头脑中就只剩下了结论，也许这结论也已不完整，至于得出这个结论的推理过程却已不复存在了。
“我在这些念头的驱使下，有了这样一个设想：在我接受催眠的过程中，要是有人向我提问，而且这些问题正好与我当时的思维相吻合，那么我的答案就会脱口而出。性格独立自我的人在你的被催眠者中大有人在，他们会在被催眠的过程中表现得学识异常渊博。我的理论的正确性，可能会从他们的表现中得到一点证明。”
做这样的实验，我自然不会不答应。我迅速对范克林先生实施了催眠，这只需要做几个催眠的动作即可。现在范克林先生已经进入了梦乡，那些让他的身体饱受折磨的病痛好像已经消失了，他已可以自如地呼吸。接下来，我们便开始交谈。在下面的谈话中，V是范克林先生的代号，P则是我的代号。
P：你是不是已经睡着了？
V：是的——不是，如果能睡得更沉一点就好了。
（P开始对V展开进一步催眠）
P：现在你是不是已经睡着了？
V：是。
P：关于你的病最后会出现的结果，你有什么看法？
V：（迟疑了很长时间，才艰难地开口）我肯定会死掉的。
P：你认为自己一定会死，这种念头有没有让你觉得恐慌？
V：（马上就提出了反驳）没有——没有！
P：你相信你的预测结果会出现吗？
V：催眠与死亡这两种状态并无多大区别，所以尽管我清醒的时候看上去就快要死了，但是眼下却已无所谓。
P：你能不能给出一个解释，范克林先生？
V：自然能，不过我们必须要加把劲儿才能得到解释。你不应该提这样的问题。
P：那我应该提什么样的问题？
V：你的问题要从一切的起源开始。
P：一切的起源？那是什么？
V：上帝造就了一切，这一点你很清楚（对上帝深深的崇敬之情从他的言语之中流露出来，此刻他的声音虽然低沉，但并不单调）。
P：既然如此，何谓上帝？
V：（在经过了几分钟的迟疑之后，再度开口）我也说不清楚。
P：上帝是不是精神？
V：在我清醒时，你口中的“精神”是指何物，我心知肚明。可是眼下，它就像真理和美好一样，只是一个词汇，一个概念而已。
P：上帝是不是非物质的？
V：非物质只是一个词汇，它不能用来形容任何事物。如果它不是特指某项事物，那么它就失去了一切意义，变得一无是处。
P：照你这么说，上帝莫非是物质的？
V：不是。
（我为他的答案感到很吃惊）
P：那么究竟何谓上帝？
V：（沉默半晌，才轻声给出了解答）我心里已经很清楚了——可是，我不知该怎样跟你说清楚。（之后又是漫长的沉默）他是真实存在的，因而他不是精神；正像你所说的那样，他也并非物质。然而，物质世界中的各个等级是如何划分的，人类根本就没办法干涉。在物质世界的等级体系中，在低等物质的周围，高等物质无处不在，它们从低等物质中获取充足的养料供给。举例而言，在空气中，光电原理无处不在，而光电原理产生的源头正是空气。物质的等级越高，其层次就越多。上述法则最终在最高等的物质面前失效，因为这时呈现在我们眼前的，是一种不可分的粒子，是物质的极点。一切物质都是由这种粒子，这种不可再分的物质组成的。与此同时，在一切物质之中，这种粒子又无处不在。这便是上帝。人们在描绘它的形象时，总是竭力运用“思维”这样的词汇，但它真正的存在状态其实就是这样的。
P：一切行为都可以被形而上学的观点简化成运动和思维，其中，运动的根源就在于思维。
V：是的，这里面模糊不清的地方，眼下我已经都弄明白了。运动并非思维的行为表现，而是意识的行为表现。那种不可再分的物质，也就是上帝，正是我们提及的意识，它其实是静止不动的（这实在难以想象）。不可再分的物质，其本身的统一性和与众不同的普遍性产生的能量，能促使其自身运动起来（这相当于人的意志力），不可再分的物质之所以能够存在，即获得思维，正是因为受到了这类量化的规律运动的作用。然而，这种物质本身的统一性和普遍性究竟是指什么，我很难搞清楚，这将会成为困扰我一生的谜团。
P：关于你提及的这种不可再分的物质，你能给出更详细的说明吗？
V：人们已知的一切物质都是不可再分的。举例来说，金属、木材、水珠、大气层、空气、热能、电、以太——能作为光的传播媒介，都是人们所拥有的。这一切都可以归纳到一个类别中去，这个类别就叫物质。这些东西要么被我们标注为金属，要么被我们命名为以太，但我们根本就不能从中找出两种本质截然不同的概念，这就是我们所要承担的后果。人们总是倾向于将牵涉到自己的思维归纳到精神甚至是虚无的范畴。原子的定义可以被用来帮助人们思考，这也是人们仅存的可以求助的对象。眼下，原子的定义也成了我们寻求帮助的对象。原子的体积极小，但是它有密度和重量，可以被感知。我们不能将以太视作物质，因而也不能将其视作一种独立存在的东西，因为这与原子构成的理论不相符。我们可以把它归纳到精神的范畴，因为我们要为它找到一个更恰如其分的词汇。我们将以太介质作为基础，而后我们需要想象出某种物质，它对以太的意义与以太对于金属的意义相同，它比以太更加接近物质的极点。只有想象出它，我们才能向前迈进一步。这样一来，我们就能到达某个积聚组合体，它就是绝无仅有的不可再分的物质（请把一切教条都抛诸脑后）。原子本身在无穷的远距离作用下，会小到一种极限，事实也的确如此。然而，另外一种观点却是绝对错误的，那就是原子之间的空间也会小到一种极限。这说明，即便是极限，也并不是没有限度的。要是原子的数目达到了一定程度，那么它们就会形成一个物质整体，它们各自之间的距离就会不存在了。这样一来，原子的理论就被推翻了。这样一个物质整体，我们在追究其实质时，势必会引出那已经存在于我们头脑之中的精神。与先前所有的物质相比，这种物质显得更加彻底，任何人都不能对这种说法提出反对意见。我们想象不出有什么事物能脱离精神的范畴，因而精神其实是想象不出来的。我们以为某种物质已经到达了物质的极点，但事实上，它只是接近于物质的极点，我们的成就感只是源自一个误会。
