有一个地方，海水是那样的蓝，像最美丽的矢车菊花瓣；又是那么清，像最明亮的玻璃。可是，它很深很深，深得不管多长的锚链都够不到底。在那底下居住着海国的人。海底下生长着最奇特的树和各样的植物。所有的鱼儿穿在水生植物的一夜间游来游去。在海的最深处是海国国王的王宫。
海国国王已经鳏居多年，他的老母亲替他管家。她是一位智慧的妇人，十分疼爱那些海国小公主，她的孙女们。小公主是六个美丽的孩子，最小的那个也是其中最漂亮的，她的皮肤嫩得像玫瑰的花瓣，眼睛蓝得像最深的海水。不过，和其他公主一样，她没有腿，身躯的最后一截是鱼的尾巴。
她们整天在宫殿里玩耍嬉戏。在宽敞的大厅里，鲜花从墙里生长出来。鱼儿有时会游到各位小公主跟前，啄食她们手里的食物，还让小公主抚摸它们。王宫外面有一个大花园，每位小公主在花园里都有一小块地，可以按照各自的愿望栽种。最年轻的小公主把她的花园布置成球形，像一轮太阳，种的也都是火红的花朵。她是个古怪的孩子，不大爱讲话，总是静静地在想什么东西。当她的众位姐姐把从沉船里得到的各种各样奇异的东西拿来布置花园时，她却除了像太阳一样艳红的花朵以外，只要了一座大理石雕塑。那是一个用白色、明亮的大理石雕成的很美丽的男孩。
最小的公主的最喜欢的事，就是听人讲上面人类世界的事。老祖母总是把自己所知道的一切讲给她听。令她觉得美好的事情是，地面上花儿会散发出各种迷人的香味，海底的花儿却没有香味，陆地上的树林是绿的，树枝间可以看到鱼儿会高声地唱着歌儿。老祖母说的“鱼儿”其实是小鸟。
“等你们满十五岁时，”祖母说，“就准许你们到海面上去，那时候就可以看到树林和城市了。”
第二年，大姐十五岁了，可是其他的公主一个比一个小一岁，她们当中最小的那个还要等整整五年才能从海底游上来看看上面的世界是什么样子。她们每一位都答应回来后讲她们第一天都看到了些什么，觉得什么是最美的。她们中没有谁比最小的那位公主渴望得更厉害了。无数个夜晚，她站在敞开的窗前，透过海水向上凝望。
现在最大的公主可以游到水面上去了。回来后，她有很多事要讲。她说，最美的事是躺在月光下平静的海滩上，紧靠着岸边凝视那座大城市。城市里闪闪灯光就像天上璀璨的星星，她躺在海滩上听着音乐、车子、人们的喧嚣，还有铿锵的钟声，看着教堂钟楼和塔尖。最小的妹妹听着，露出向往的神色。她透过深蓝的海水往上看时，总想着那个大城市和那里沸腾的喧嚣。
第二年，二姐又穿过海水浮了上去。她冒出水面时，正好是夕阳西下的那一刹那，她觉得这幅景色是最美丽的。她说整个天空看去就像是镀了一层金，而那云彩美得简直无法描绘。比云儿飞得更快的是一群野天鹅掠过太阳照耀的海面，水纹像一条长长的白链。
第三年，三姐上去了，她是姐妹中胆子最大的一个。她游到了一条流向海洋的河边。她看到美丽的绿色山丘，在树林间矗立着的宫堡和农庄。她听见各种各样的鸟在歌唱。在一个小河湾里，她碰见一大群小孩子在水中打闹。她过去和他们一起玩，可孩子们被吓得纷纷逃散。她永远也忘不了那些绿色树林，那些碧绿的山丘，那些会在水里游玩的可爱孩子。
第四位姐姐的有点胆小，她只游到了大海的中央，她说那儿是最美的地方，天就像是一口很大的玻璃钟。她看到了船，看到了海豚在水里翻着筋斗，巨大的鲸从它们的鼻孔把海水高高地喷上天去。
终于轮到五姐了，这时正好是冬天，她看到的海是碧绿碧绿的，到处漂浮着巨大的冰山，每座冰山都像一颗明珠。冰山的形状都很奇特，它们像金刚石一样闪闪发光。她爬到最大的一座上面坐着，让海风轻轻抚摸她的长发。
姐姐们第一次露出水面时，看到新鲜和美丽的东西都非常高兴，但现在，当她们可以随意游到水面上去的时候，她们觉得不过如此罢了。过了一个月，她们便说，还是下面最漂亮，还是家里最好。姐姐们到上面去时，小妹妹总是孤零零地站在那里看着她们。“我要是十五岁该多好啊，”她说，“我马上就会喜欢上面这个世界和在上面的人的！”
她终于到十五岁了。“现在你可以上去啦，”祖母说，“我给你打扮打扮。”于是祖母在她的头上戴了一个百合花花环，每片花瓣都是半粒珍珠。老祖母把八只大牡蛎嵌在公主的尾上，以显示她的高贵。
“再会！”她说，随即像一个水泡穿过海水浮了上去。她把头露出水面时，太阳刚刚落了下去。天空上，太白星发出明亮而且令人愉悦的闪光，空气十分清新温和，海静得连一丝波纹都没有。有一艘大船停泊在海边。水手们都坐在锚架和横杆上。夜色越来越浓，几百盏各式各样的彩灯点亮了夜空。小人鱼游到了舷窗前，透过窗子向里面望去，看到许多打扮得很漂亮的人，但最吸引她的是那个长着一双黑色眼镜的年轻王子，他可能还不到十六岁。水手们在甲板上跳舞，热闹非凡。年轻的王子走出来时，燃放了许多钻天焰火，把夜空照得如同白昼一般。太阳般的大火球团团转着，壮丽的鱼形火焰在蓝天里窜来窜去。船被照得雪亮。小人鱼觉得好像满天的星星都在向她落下，她从来没有看到过这么美的焰火。
天色已经很晚了，然而小人鱼的眼睛却总离不开船，离不开那美丽的王子。彩灯陆续熄灭了，钻天焰火停了下来，炮声也听不见了。水波汹涌起来，大朵的乌云渐渐聚拢，远处响起了雷声。大船在波涛汹涌的海里摇晃着驶去。海浪像一座座黑色的大山，压向桅杆，船吱吱嘎嘎地响着，厚实的船板在猛烈的撞击中破裂了，海水涌进了船里。小人鱼看出，他们有了危险，她自己也小心起来。在闪电亮起来时，她又可以清楚地看到船上，她辨得清船上所有的人。她努力找寻那位年轻的王子，在船身碎裂向海底下沉时，她看见他了。起初她很高兴，但她又记起来，人除非死掉，否则是不能去到她父亲的王宫里去的。他不能死。于是她深深地潜到水里，又高高地冲上波涛的峰巅，她终于游到了王子的身旁。王子手脚无力，美丽的双眼也闭了起来，如果不是小人鱼赶来，他必定已经死了。她把他的头发捧出水面，任海波载着他们漂向海岸。
清晨，风暴停了，太阳升了起来。王子的脸似乎也显示出了生机，但他的眼睛还是紧紧闭着，小人鱼亲吻着他的脸庞，把他的头发朝后掠去，她觉得他很像那尊大理石雕像。她希望他能快点醒过来。
她看到陆地了，高耸着的山，山顶上的皑皑白雪放射出银色的光芒。海岸边上是茂密的树林，树林前面有一座建筑物。海在这里冲出了一个小小的湾；海湾一直伸到山岩之下，岩底铺着白色、细密的沙。她带着王子游到岸边，把他放在沙上，将他的头高高地搁在温暖的阳光中。
白色的建筑里响起了钟声，许多年轻姑娘走了过来。小人鱼游到远一点的地方，藏了起来，然后，她在一旁偷偷观察，看谁会来到那可怜的王子跟前。
没多久，一个小姑娘来到了王子身边，她很害怕，找来了好些人帮忙。王子活了过来，只见他朝周围的人一一微笑着，表示感谢。唯独没有朝她这边笑，他不知道是她救了他，她很伤心，也很失落。他被领进那座大建筑物时，她悲伤地游入海中，回到了王宫里。
她本来就很沉默寡言，现在更是这样了。姐姐们问她看见了什么，她什么也不愿意说。
多少个傍晚和清晨，她都游到她离开王子的那个地方，但却再也没有看到王子，因此回家后，她一次比一次伤心。小人鱼坐在小小的花园里，那座很像王子的大理石雕塑成了她唯一的慰藉。
她再也忍耐不住了，把这件事告诉了一位姐姐，一时间所有的姐姐都知道了。她们当中的一个知道这位王子是谁，也曾看到那天的船上情景，她知道他是从什么地方来的。
“走，小妹妹！”其他公主一起说，她们要带小人鱼去找她的王子。美人鱼们排成一串游到王子宫殿所在的地方，浮出水面。
宫殿有恢弘的大理石台阶，最下面的一级一直伸到海里。宏伟的镀金圆顶高高地矗立在宫顶之上。透过高大的窗子玻璃，可以看到大厅里挂着价值昂贵的真丝窗帘和羊毛挂毯，墙上都装饰着一幅幅画。在最大的厅里安置了一座喷泉，水柱喷得很高，一直喷到了半球形的玻璃顶。
她终于知道他住在哪儿了，她经常来到这里的水面上，她游得十分地靠近海岸，一直游进那宏伟的大理石阳台下面的一条小小的水渠里。她坐在那里偷偷看着那位年轻的王子。
好多个晚上她看见他乘上了华丽的船，船上音乐悠扬，还飘着彩旗。好多个夜晚，渔民们说了许多关于王子的好话，她很高兴。她盼望能上岸加入他们。他们可以乘船掠过大海，爬到耸入云端的高山，他们的土地上长着树林，田野延伸到很远。她想知道许多东西，因此她就去问祖母，她一定知道得很清楚。
“如果人没被淹死，”小人鱼问，“他们能永远活着吗？”
“不会的，”老人回答，“他们的生命比我们短得多。我们可以活三百年，但是我们没有永生的魂灵，我们不会重新获得生命。而人则有一个魂灵，它永远活着，即使身躯化为泥土还活着。”
“我们为什么不能有永生的魂灵呢？”小人鱼悲伤地说。“我愿拿一百年来换，哪怕做一天的人类，来分享人的世界。”
“你别这么想，”老人说，“我们比人生活得愉快多了。”
“难道我真的没有办法得到一个永生的魂灵吗？”小人鱼问。
