隆冬。
白雪皑皑的雪原上，两匹骏骑蹶雪飞驰，追逐着几只狼狈逃蹿的饿狼。一只瘦骨嶙峋的老狼，气喘吁吁，耷拉着血红的长舌，不断回头仇视着逼近的人马，眼露绝望的凶光。
它几次试图冲上高岗或蹿进长满灌木丛的河谷，逃脱猎手的追杀。无奈两个猎手总是占尽先机，每每封死路口，逼它在没膝的积雪中吃力逃命。
当马蹄将要踏到它的股骨时，它突然反转身一跃，凌空转体九十度，利爪探出，向马背上的乔玉扑来，乔玉冷斥一声：“好畜生！”一侧身形，右掌迅疾一挥，只听一声惨嗥，老狼腰骨被拦腰斩断。象根折断的树干，飞出数丈，扎进雪壳，眼、鼻、嘴同时冒出血沫。乔玉瞅都不瞅，飞马盯住另一只大狼追去。眼见刚才的那一幕惨景，另一只狼吓的股窜稀屎，一溜歪斜，顾头不顾腚地逃跑。
“师父，看我的。”巴特热斜刺里冲来，放下弓箭，撩起袍襟。斜身弓腰，左手探出，当黄骠马奋力蹿出几步，与狼平行的一刹那，他手臂电疾一挥，一掌拍在狼头盖骨上。一声闷响，狼顿时栽倒在地，一动不动。
“好，巴特热。”乔玉勒住马缰，朗朗大笑，又说：“狼有铜头铁背之称，为师那一掌是打在背上，与你这拍在头上的一掌相比，倒是占了便宜。”
“师父又取笑徒儿啦。”巴特热面色发窘，翻身下马，拔出短刀准备剥狼皮。
远处，驰来几匹骏马，马上人拖着套马杆，几只死狼的尸体划出道道雪沟。
“大师神技，在下望尘莫及。”博尔奔察见这师徒俩一不用刀枪，二不使用套杆，就用双掌打狼，由衷地赞叹。
“雕虫小技，何足为道。”乔玉谦和应酬，在这些朝夕相处的猎手面前，无所顾忌。“各位为何在这个时候下山？”乔玉知道大雪封山季节，正是狩猎的黄金时刻，对他们突然下山感到十分惊讶。
“不瞒大师，我们也是恋恋不舍。无奈总管急召我等。据说岭南近来匪盗猖獗，商号、畜群屡屡被劫。怕波及此地，付都统衙门严令各旗抽兵协助岭南卜奎都统衙门围剿。”博尔奔察满腹怨气。
“这个冬天没了收获，开春就不好过喽。“
“我等不去不行呵，食君俸禄，为君分忧。军令如山，没法！”
猎手们七嘴八舌。
博尔奔察取出皮口袋递给巴特热，对乔玉说：“顺便给大师带些熊胆鹿茸，此物去毒御寒，还望大师笑纳。”
“有劳各位，敝人无功受禄，实在是受之有愧。乔玉一脸真诚。”
博尔奔察恳切地说：“大师何必自谦，巴特热视你如父，教养之恩无以为报。好，我等告辞。”
望着众人消失在雪原深处，乔玉才同巴特热缓缓向自家牧包走去。
巴特热瞅了瞅沉默不语的乔玉，忍不住问：“师父，徒儿的入门功夫是不是差不多啦，该可以习练正宗武功了吧？”
“咹，是不错。”乔玉眯眼望着远方的山林，若有所思地说：“是该加紧的时候喽。你的根基不错，又能吃苦，只是习武之人，当以稳扎稳打，循序渐进才是。如果急功近利，投机取巧，最后定然后患无穷。特别是内功的习练尤为凶险，稍有不慎便有性命之忧。”
“是，徒儿谨记。”巴特热点了点头，又问：“反正闲来无事，师傅，江湖自有江湖的规矩。青龙帮为什么不精研自家武功，偏偏处心积虑抢咱们的武功秘籍？”
看着巴特热稚嫩的神情，乔玉觉得有必要尽快让他成熟起来。开口道：“自古中原武林延续一种陋习，那就是门派观念太强，又喜好争强斗胜。因此，都养成了睥睨别派武功，自负本门功夫，不外授又不汲取的劣习。久而久之，本派武功只能固步自封，加上失传。落得日益衰败的下场。我师清风道长摈弃世俗拙见，独辟蹊径，在精研各派武功精髓之后，自创出迷幻剑法，掌法，内功心法这武林三绝。这本是一件功德无量的事，原以为可以惩恶扬善，造福苍生。”
“当然，这确实是一件善事。”巴特热随口赞叹。
乔玉摇了摇头，叹道：“此事哪有那么简单。我师是宅心仁厚，直以为是给武林做了件好事。没想到这套武功一出世便惊世骇俗。震惊了整个武林，纷争也接踵而至。武林中黑白两道都视其为瑰宝，都已剑法中有自己门派的招数为由，索要剑谱。我师自知武林人士良莠不齐，一旦绝技落到宵小手中，贻害无穷，自己反倒成了罪人。恼怒之下，击伤四大门派强行索要剑谱的高手，隐遁山林。”
巴特热一听，急问：“那么师祖从此再没出现在江湖么？”
“没有，就连我们师兄弟四人也没见过。记住，从你师祖的教训中可悟出一个道理：藏匿锋芒，豪气内敛，高处不胜寒呵！”乔玉怕巴特热涉世不深，有意让他了解江湖的凶险。
“师傅，他们逼迫我师祖，待徒儿练成武功，把这些人一并收拾掉。”巴特热信誓旦旦。
乔玉听了脸色大变，喝道：“胡说，记住，山外有山，天外有天！就象刀走白，剑走黑那样，天下武功强者多着呢。佛门武功博大精深，高深莫测；而道家武学柔中有刚，刚柔相济，不但妙趣横生，而且启迪愚顽。比如说无招胜有招，就是开封心智，提高悟性的方法。学无止境，达者为师。我师门讲究的是扬长避短，不断以别派的长处完善自己，日后不论成就如何，切不可夸耀，更不许持强凌弱，懂了么？”
“是，徒儿谨记师父教诲。”
过了春寒料峭的季节。四月里，冰雪融化，草莽复苏。
乔玉见天气渐暖，粮油将尽，便有心带巴特热到镇上走一趟。一来备些粮油菜蔬，向掌柜孙浩禀报畜情，二来顺便让徒弟多见见世面。还有件心事则深埋心底。
把畜群托付给邻近的牧人之后，师徒便驱车上路。
师徒说说笑笑，不知不觉过了五头山，三个时辰后，呼伦贝尔城遥遥在望了。
“师父，讲讲两个师伯和一个师叔呗？”巴特热对师门的事情有独钟。
“你大师伯和师傅一样，当年我们都在年羹尧帐下效力。西北战事了结以后，我们分别在川北、川西任总兵官。”乔玉停了停又说：“你二师伯原是读书人，却不愿走仕途，自称是化外方士。痴迷武学，在功夫方面，我们四人之中，当属他的功力为最。至于你那个小师叔么！”
“怎样，小师叔怎样？”巴特热紧追不舍。
“哼，别看她身为一个女子，川陕一带名气大着哩。日后你倘若有机会去川陕，就知道她的名头有多响！”
“看样子师父对小师叔颇有成见哩？”
“倒也不是什么成见。同门学艺，朝夕相处，即便情谊不深，也并无多大隔阂。师妹脾气暴躁，行为乖张，虽然也嫉恶如仇，但由于过于执拗，往往给人一种刁蛮的感觉。在师父老人家的溺爱之下，我们也不与其计较。”乔玉说着摇了摇头。
巴特热似懂非懂，但不住地点头。
乔玉爱怜地看了看爱徒，正色道：“原本为师也不着急，可现在改变了主意，过几日开始给你传授内功心法。”
呼伦贝尔城建城才几十年，是北部边陲重镇，南接卜奎城，西北直通喀尔喀蒙古大库伦。二道街宽敞的青石路两旁，清一色是晋商，河北、山东一带的商人由于晚来一步，被挤在边缘地带。
福生利商号就是吃了这个亏，位于街尽头，也许靠边把头的好处，倒是圈起了个大院。
乔玉赶车进了后院，早有伙计迎上来。
孙浩嘴含玛瑙烟嘴，听完乔玉的讲述，又细又小的三角眼仔细打量了一会儿缄默不语的巴特热，似乎马贩子看马那样，挑剔般地看完头又瞅胳膊和腿。
“咹，这小子长个喽，也壮了不少。”孙浩转动着灰黄色的眼珠，等巴特热被支出去后，低头琢磨了一会儿，问：“冬场完事了，现在匪盗闹到咱们这啦。我看！趁春天，附近的草场马上返青，还是把畜群赶到这里妥当些。你说呢？”
乔玉一听，知道孙浩担心在草原深处畜群被抢，想利用近处的官府的势力。
“好吧，就照掌柜的意思办。“乔玉答。
“哦！你说，这小伙子还行？“孙浩欲言又止。
“当然啦。怎么，掌柜的意思是！”
乔玉心头一紧，猜到孙浩对巴特热不放心。于是抢先说：“我说掌柜的，我放的这群牲畜总得有个帮手，巴特热吃苦是没得说，我很喜欢他。除了他，什么人我都不要！”
一看乔玉把话说死，孙浩愣了一下，随即干笑两声，尖声细语说：“乔兄弟想哪儿去啦，我不是那个意思。索伦人能吃苦、人实在。我的意思是说这小子乍一看是虎头虎脑，细看不得了！你看他天庭饱满，剑眉鹰鼻；两耳不说垂肩吧，可也像骆驼嘴唇似的又肥又大。不是！池中之物！倒像！”说到这里，他抬头向厅堂墙上的一幅褪了色的老画斜睨了一眼。那是一幅年深月久，不伦不类的玩意儿；深秋皓月，古墓苍松下，嶙峋怪石间，一只瘦虎缓缓立起，呲牙鼓须，愤然长啸。画中左侧，居然有一行谈不上高雅，却也雄浑苍劲的行书：虎瘦雄心在。
此作出自何处无人知晓，若在书香门第之家，自然不屑一顾，可在孙浩眼里绝不亚于郑板桥的真迹。这是当初他寒酸之极，决意创业之际，叫人按照自己的意思画的。不但字画含义相同，更酷似他当年穷困潦倒境遇中，仍怀雄韬伟略的写照。因此，他对这幅画特别珍爱，百看不厌。一帆风顺的时候，更令他信心倍增，恨不能将天下的银两全都赚来。碰到挫折之后，每日仰视着它，则有卧薪尝胆的味道。
乔玉看透他的心思，心中暗笑。表面却郑重其事地说：“其实，巴特热日后真的发迹，第一受益当属掌柜的你啊。”
