如果说在日军在入侵东北的过程中，中国的抵抗者们有一面旗帜，那就是马占山将军了。
辽宁，北大营被轻易占领；吉林，参谋长熙洽积极投敌。东三省三个省政府中，唯一不肯竖起降旗的，就是黑龙江省代省主席马占山。1931年11月4日，日军向江桥守军阵地发起猛攻。他下令抵抗，史称“江桥抗战”，打响了黑龙江抗敌的第一枪。他既是东北军重要的爱国将领，又是北方义勇军的主要领导人之一。
在日本的史料中，有一张马占山的照片（参见前文《燃烧的江桥》）。这张照片正是拍摄于江桥前线，马占山正以省主席的身份，到前线视察。确切地说，照片上的马占山只是一个面目不清的侧影，而且还有情报照片常有的标记。从拍摄角度和光线使用来看，不似马占山部下所摄，推测为当时在黑龙江的外国记者或日方间谍留下的影像。但从照片上，可以看出马占山身手颇为矫健，不似普通国府大员。
马占山，清光绪十一年（1885年）生于今吉林省公主岭市，满族，幼年家境贫寒，上山落草，因善骑射，为人讲义气，不久被推为绿林头领。后招安投靠奉军，跟随黑龙江督军吴俊升，因屡立战功做到东北边防军骑兵师师长和黑河警备司令等职。“九一八”事变时任黑河警备司令兼步兵第三旅旅长。“九一八”事变后，张学良任命他出任黑龙江省政府代理主席兼军事总指挥。
尽管被隔绝在敌后，但马占山在黑龙江召集各部，作为义勇军的一支重要力量，与日军展开了多次激烈的战斗。对比仅仅两三个月就基本攻占了辽吉两省，马占山在黑龙江省以省政府身份领导的抵抗从1931年底一直持续1933年初。在江桥和齐齐哈尔，经迭次激战马占山被迫放弃省府，但仍指挥所部东撤，在海伦等地多次重建省政府坚持抗战。直到马从满洲里退入苏联，黑龙江省官方有组织的抵抗才告中止。在他领导江桥抗战期间，被全国目为抗日英雄，上海甚至生产“马占山”牌香烟，深受欢迎。与大多数东三省抵抗部队装备低劣不同，出身于正规军的马占山部队装备有大炮甚至少量装甲部队，并有大量精锐的黑省骑兵，与日军作战经常能够针锋相对，不落下风。所以，谈东北三省的抗战，马占山是一个不能忘却的人物。
在抗日英雄的光环之外，马占山的经历中，有一段被认为不甚光彩的历史，那就是1932年3月马占山曾一度出任伪黑龙江省长兼任伪满洲国军政部总长之职。对此，有的意见认为马是诈降，有的意见认为马是投降。但当时马占山此举引发了极大的震动，以至于关内一片骂声，关外马占山的卫队抢了其黑河老家。
马占山当时是投降还是诈降，今天已经无法向当事人于地下询问清楚，但有三件事情是无法否认的：第一，马占山出任伪职，最重要的条件就是黑龙江省“自治”，日方不得干涉其内部事务。这种名义上与虚与委蛇，实质上割据保存实力的做法，在军阀混战时代颇为流行。若真能达成，黑省未必不能做卧薪尝胆之举。但同样熟悉东方文化的关东军没有遵守这个条件。第二，马占山在担任伪职期间，想方设法不在卖国文件上签字，甚至自称不识字。马的确文化程度较低，但自己的名字还是能写的，这样说纯属故意。第三，马占山仅任伪职一月，随即于4月辗转到达黑河，立即重新举义，继续抗日。从伪满脱身的马占山，经过周密计划，竟然从日军手中弄到伪满币两千多万元现金（相当于银元两百万元）、三百匹战马和十几卡车各种物资，成为此后黑省抗战的重要经济和物资保障。日本关东军司令本庄繁的去职，就和马占山“反正”一事有很大关系。
马占山要是假投降，大约是天下赚得最多的假投降了。要知道，江桥抗战出兵的经费，不过才三十万银元。
值得一提的是，在日方史料中，马占山军的图片和文字介绍都较为丰富。
程志远是一名毁誉参半的原东北军将领。作为黑龙江省骑兵指挥官，他配合马占山在江桥顽强抗击日军进攻，作战颇为英勇。此后也曾多次与日军作战，堪称早期抗日将领中较为善战者。但是，1932年2月马占山接受伪满职务时程也随马返回齐齐哈尔，与日军合作。在马占山再举义旗的时候，程志远没能与其一起离开齐齐哈尔，日方任命其为代理黑龙江省警备司令。事后马占山约其内应抗日，被程拒绝，他的部队参加了其后与马占山军的交战。因此，人们大多将其视为晚节不保。
然而，近年史料显示，程志远不响应马占山约其起义的要求，主要原因是因为马从齐齐哈尔出走之后，程作为马的亲信已被日军控制，失去了对本部人马的主导权和行动自由，连齐齐哈尔都不能出，根本不可能带兵起义了。1933年程在长春遇到诱降马占山的关键人物，大汉奸赵仲仁。程志远对赵恨之入骨，故此在一次饮宴之后，派人将赵暗杀。此后，程被软禁，第二年神秘死去，终年56岁，至今不明详情。
由此看来，程志远虽然晚节不保，但或许墨写的历史背后，还有我们不知道的事情。
程志远在国内史料中至今未见留下照片，这张在日本发现的照片可能多少填补了历史的一个空白。
面对如此复杂的历史，萨倒是更愿意相信马占山当时的举动，是内外交困之下，按照绿林习惯施展的一个手段。毕竟，此前此后，马占山抗日的决心和功绩，都可说天日可鉴。
由于遭到了这等“讹诈”，日军对马占山可谓恨之入骨。从1932年6月10日到7月27日，关东军连续组织了八次对马占山的攻击，都被马占山巧妙地摆脱或打退。此间，马占山针锋相对，多次发动对齐齐哈尔、哈尔滨等地的反攻。
由于众寡悬殊，孤悬敌后，马占山等领导的黑龙江保卫战最终以失败结束。1932年12月5日，马占山从满洲里随苏炳文军撤入苏联，1933年1月10日，黑龙江省省政府所辖最后一个重要据点东宁陷落。至此，黑龙江省全境陷落。退出东北的马占山在西安事变中率先响应在文告上签字，此后组织“东北挺进军”，一度试图反攻东北。东北抗日联军为此还曾经派出王明贵将军所部翻越大兴安岭，西征内蒙古进行接应。
马占山抗日坚决，他顽强的抵抗也赢得了敌人的尊敬。在日方的文献中，将马占山称作“荒野中的英雄”，日本当时的文献将其与张学良、王以哲、唐聚五并列为伪满建国初期对伪满构成最严重威胁的“四大寇”。
