甲午战争后，袁世凯的北洋势力迅速崛起，袁世凯继李鸿章之后担任直隶总督兼北洋大臣，手中握有六镇新军，是当时权倾朝野的实权人物。
投机政客江朝宗找关系走后门终于攀上了袁世凯这棵根深叶茂的大树。为了讨好袁世凯，江朝宗不惜破费钱财上下打点，终于取得了袁世凯的信任，为自己打开了升官发财之路。
谁知天有不测风云，人有旦夕祸福。１９０８年慈禧和光绪帝相继死去，载沣摄政。为报袁世凯在戊戌变法时出卖其兄光绪帝的一箭之仇，载沣上台后首先罢免了袁世凯的官职，将他开缺回籍。袁世凯失势后，满清新贵铁良任军机大臣、陆军部尚书，成为当时朝中的实权人物。
江朝宗本是个趋炎附势之徒，看到袁世凯失势，后悔莫及，只怪自己当初走错了庙门，白花了那么多冤枉钱。经再三考虑之后，他决定改换门庭投靠铁良。
江朝宗带了厚礼，面见铁良，二人臭味相投，经江朝宗一阵吹捧赞扬，铁良已飘飘然。这时江朝宗趁机献策说：袁世凯的六镇新军不听调遣，不如将他们分开，另外还要在北京设立一个稽查处，专门处置新军中有越轨行为的官兵。这样才能逐步铲除袁世凯在新军中的势力。铁良此时正为如何控制新军的事发愁，听了这一计策，正中下怀，对江朝宗十分赏识，予以重用。
江朝宗由此得志，每天坐着八抬大轿，前呼后拥，不可一世。
但是，好景不长。几年后袁世凯东山再起，清朝灭亡，民国兴起。袁世凯当上了中华民国大总统，又成了炙手可热的人物。
江朝宗看到袁世凯重新得势，便只好吃起了“回头草”他带上厚礼，拜见袁世凯，痛哭流涕地向袁世凯表白心迹，说明自己的一片忠心。袁世凯明知江朝宗是个趋炎附势之徒，但此时正是用人之际，自己当总统少不了要有些吹喇叭抬轿子的，便不计前嫌重新启用了江朝宗。江朝宗心里也明白，自己过去有叛袁劣迹，此时只有在袁世凯面前倍加卖力地表现自己才能取得信任。于是，便不择手段地替袁世凯收集情报，铲除政敌。
袁世凯恢复帝制前后，江朝宗马不停蹄地前后奔走，组织请愿团向袁氏“劝进”由于江朝宗的出色表演，袁世凯终于尽释前嫌委以重任。
旧时代的官场政坛，世态炎凉、人情冷暖尤为明显。得势时众人前呼后拥，宾客盈门；失势时则门庭冷落，无人问津。有不少朝秦暮楚之徒趋炎附势，巴结权贵，专拣“热庙”烧香。然而，宦海风云变幻莫测，有时难免有押错宝、投错注的时候。本来以为Ａ君权势炙手可热，遂设法投靠在其麾下，谁知Ｂ君后来居上渐有取代Ａ君之势，于是“跳槽”改换门庭。不久，Ｂ君突然东窗事发一败涂地，树倒猢狲散。而这时重投Ａ君门下吃“回头草”也未尝不可。这种事情是司空见惯的。名利场上，既没有永久的敌人也没有永久的朋友，只有纵横捭阖、左右逢源才能把握住制胜的玄机。
