秦国大军攻打赵都邯郸，赵国虽然竭力抵抗，但因为在长平遭到惨败后，力量不足。赵孝成王要平原君赵胜想办法向楚国求救。平原君是赵国的相国，又是赵王的叔叔。他决心亲自上楚国去跟楚王谈判联合抗秦的事。
平原君打算带二十名文武全才跟他一起去楚国。他手下有三千个门客，可是真要找文武双全的人才，却并不容易。挑来挑去，只挑中十九个人，其余都看不中。他正在着急的时候，有个坐在末位的门客站了起来，自我推荐说：我能不能来凑个数呢？
平原君有点惊异，说：您叫什么名字？到我门下来有多少日子了？
那个门客说：我叫毛遂，到这儿已经三年了。
平原君摇摇头，说：一个有才能的人活在世上，就像一把锥子放在口袋里，它的尖儿很快就冒出来了。可是先生你处我门下已有三年，食客中却没有一个称颂你，我也从没听说过你，可见你大概没有什么才能，你还是留下来吧。
毛遂说：我今天就是请您把我放到袋子里的呀。要是我毛遂早被放入袋子中，早就能脱颖而出，岂止是锥尖露出来！
旁边十九个门客认为毛遂在说大话，都带着轻蔑的眼光笑他。可平原君倒赏识毛遂的胆量和口才，就决定让毛遂凑上二十人的数，当天辞别赵王，上楚国去了。
平原君跟楚考烈王在朝堂上谈判合纵抗秦的事。毛遂和其他十九个门客都在台阶下等着。从早晨谈起，一直谈到中午，平原君为了说服楚王，把嘴皮都磨干了，可是楚王说什么也不同意出兵抗秦。
台阶下的门客等得实在不耐烦，可是谁也不知道该怎么办。有人想起毛遂在赵国说的一番豪言壮语，就悄悄地对他说：先生，现在就看你的啦！
毛遂不慌不忙，拿着宝剑，上了台阶，高声嚷着说：合纵不合纵，三言两语就可以解决了。怎么从早晨说到现在，太阳都直了，还没说停当呢？
楚王一听只是平原君的一个门客，大为生气，骂道：我跟你主人商量国家大事，轮到你来多嘴？还不赶快下去！
毛遂按着宝剑跨前一步，说：您用不着仗势欺人。我主人在这里，您破口骂人算什么？
楚王看他按着宝剑，又听他说话那股狠劲儿，就换了和气的脸色对他说：那你有什么高见，请说吧。
毛遂说：楚国有五千多里土地，一百万兵士，原来是个称霸的大国。没想到秦国一兴起，楚国连连打败仗，甚至堂堂的国君也当了秦国的俘虏，死在秦国。这是楚国最大的耻辱。秦国的崛起，本来也没什么了不起，却带了几万人，一战就把楚国的国都——郢都夺了去，逼得大王只好迁都。这种耻辱，就连我们赵国人也替你们害羞，想不到大王倒不想雪耻呢。老实说，今天我们主人跟大王来商量合纵抗秦，主要是为了楚国，也不是单为我们赵国啊。
毛遂这一番话，真像一把锥子一样，一句句戳痛楚王的心。他不由得脸红了，接连说：说的是，说的是。
毛遂紧紧跟上一句：那么合纵的事就定了吗？
楚王说：决定了。
毛遂回过头，叫楚王的侍从马上拿鸡、狗、马的血来。他捧着铜盘子，跪在楚王的跟前说：大王是合纵的纵约长，请您先歃血。
楚王歃血后，平原君和毛遂也当场歃了血。楚、赵结盟以后，楚王就派春申君黄歇为大将，率领八万大军，奔赴赵国。
“毛遂自荐”这个成语即由此而来。有本事的人在大部分时候其实也跟平常人一个样子，这在本人而言是在养精蓄锐，待时而动；而在他人看来，也没什么特色，大概也就是个平常人。所以说要有伯乐来识别良马，要有大贤慧眼来识人才。
如果你身边没有大贤之士，或者你还没有被慧眼看中，而你觉得是出动的时候了，这就需要你自己有这份勇气，像毛遂一样来一番自荐了。当然，敢于毛遂自荐的人一般都要有很扎实的功夫，确实能干的本事，这样才能取得不鸣则已、一鸣惊人的效果。如果不清楚自己的虚实而贸然地自荐，可能会有哗众取宠之嫌，甚至会落得个自取其辱的下场，所以运用此举还是要慎重而为。
至于毛遂说服楚王，先是以楚王的懦弱和楚国三战皆败的灰色战史，挖苦、讽刺楚王激起对方的怒气，羞得楚王无地自容，同时也燃起楚王对秦国的怨怒之火，从而坚定楚王合纵抗秦的决心。还把自己的问题转化为对方的问题，反客为主，说明合纵抗秦完全是为了楚国的利益。况且大敌——秦国虎视眈眈，小敌（毛遂）剑拔弩张，性命攸关，楚王若不允诺合纵，又能如何？
