吕蒙原本只是个靠实战一步一个脚印硬拼出来的士官，一直到"士别三日，当刮目相看"事件发生之后，才智力大增，从"吴下阿蒙"一跃成为一员具有战略头脑的将领。
借荆州以后，吕蒙转回东线，在濡须、皖城之战中都立有功劳，拜为庐江太守，总管淮南要地。但他对西边的荆州战略一直情有独钟，早在借荆州之初，他就针对和关羽的关系，向鲁肃提出过五项机密对策。现如今借荆州也已经过去四年了，联姻策略又告失败，孙权的耐心用尽，差不多该是吕蒙这头鳄鱼游回荆州的时候了。
当时东吴的荆州事务仍由汉昌太守鲁肃负责，由于孙、刘在荆州的界线并不明确，双方部队驻扎呈犬牙交错之状，擦枪走火在所难免。鲁肃总是尽可能地维持两家和平，期望保持南方联盟的和谐。
不过，孙权的这口气实在是憋得太久了，他已经不在乎这种表面上的和谐。建安二十年初，孙权派诸葛瑾来到成都，先恭喜刘备领益州牧，紧接着便单刀直入地告诉刘备：你得了益州，我们承认，所以麻烦你兑现当初的承诺，把荆州还给我们江东。
当时，刘备刚在成都过完征服者的瘾，马上就收到这封存证信函，心里肯定不是滋味。还荆州是不可能的，但在道理上似乎又稍嫌站不住脚，最后刘备只好用了一个超级蹩脚的借口来搪塞，他说："还是等我得了凉州之后，再还荆州吧。"
说实在的，刘备这话说得实在是没什么水平，这么一来，不但默认了他有归还荆州的义务，同时还给人留下一个"找借口赖着不还"的坏印象，实在毫无道理可言。不过，就当时的情况来看，刘备大概也找不到更好的理由了。
果不其然，孙权一听这话顿时火冒三丈，他悍然采取了单方面行动，直接对外宣称拥有长沙、桂阳、零陵三郡的主权，并派出官员上任。而另一边，关羽也是个不会让步的人，他马上派兵驱逐了所有江东官员。
孙权自然也料到了这种结果，这回他决定不再退让了，召集了两万大军，直接攻打三郡，而统帅便是野心勃勃的吕蒙。鸽派代表鲁肃率军西上，进驻巴丘牵制关羽。孙权自己则前往陆口，坐镇指挥。
吕蒙终于回到了最喜爱的荆州。他的行军速度极快，长沙太守廖立来不及防御，弃城逃跑。名不见经传的桂阳太守，大概不是逃跑就是投降了，反正桂阳被轻松拿下。只有零陵太守郝普稍微坚守了一下，但不久也被吕蒙用贱招所骗，献城投降。
吕蒙轻取江南三郡，士气大振，向北进驻长沙郡益阳县，准备和刘备、关羽援军决一死战。
回头再说蜀汉。
孙权出兵荆南的消息在新成立的成都小朝廷内引发巨大震动，对于荆州集团来说，荆州是家，无论如何都不能落入孙家之手，更何况他们才刚刚征服了巴蜀，倘若就此退缩，恐怕就再也镇不住巴蜀豪族了。
出兵这一议题根本不容反对，刘备马上动员了他有生以来所能动员的最大兵力，由关羽先带荆州兵三万人前往长沙益阳争夺三郡，他自己则从益州调动五万人，快速开回老巢公安，准备和孙家动手。
当时大约是建安二十年（公元215年）上半年，在湘江两岸，超过十万名士兵列阵对峙，曾经携手击败强敌的盟友，最终走到了反目驳火的边缘。
不过，就在这大战一触即发的关键时刻，"和平之鸽"鲁肃仍未放弃以外交手段解决争议的机会。他在益阳前线和关羽安排了一场面对面会谈，打算将一切是非曲直理顺弄明白。
当然，那个时代还没出现"搁置争议、共同开发"这种提法，要么归你，要么归我。
会谈是采取"单刀会"的形式，也就是双方的军队都停驻在百步之外，由少数高级将领带着贴身短兵器进行会谈。
在《三国演义》中，罗贯中写的是关羽单刀去赴鲁肃的会，后世有些翻过头的翻案文章，又称是鲁肃单刀去赴关羽的会，其实这是一场平等的会晤，所有人都是单刀，没有人在武装或人数上占便宜。
这场单刀会的过程很像港台黑帮片中黑道大佬之间的谈判，鲁肃有点类似于口齿伶俐的"山鸡"型大哥，他一见面就反问关羽："当初我们让地盘给你，是看你们输得裤衩都没得穿，才暂时挺你们一下。现在你们拿了益州，却不还荆州，我们退而求其次，只要你南方三郡，你还是不肯，关二哥，你说这公道不公道？"
关羽是那种嗓门大，但不太会讲话的"基哥"型人物，他反应没那么快，鲁肃跟他讲道理反而让他没辙了。这时身旁一个不知名的小弟（不是周仓）忽然应声道："占地盘靠的是拳头硬。你说是你的，就永远是你的，哪有这样的道理？"
鲁肃一听这话马上变脸，大骂道："你算老几？大哥间谈判，哪有你这鸟人说话的份！"
关羽心里多少有点感激那人帮自己活络场面，但被人抢了话也实在是件很丢面子的事，于是拔刀起身，大声道："这是帮中大事，你小子知道个屁！还不快滚！"同时朝那人连使眼色，要他快点退下。
经过这么一闹，关羽总算是理顺了头绪，对鲁肃道："当年乌林之战，我大哥也是流血流汗拼了老命，这才打跑了那个王八蛋曹操，这样子换一块地盘都不行？怎么着，肃哥，你现在是来跟我抢地盘的？"
鲁肃冷笑："你这是什么话？当年我跟你家大哥在长坂碰面，你们人少又狼狈，从街头仆到街尾了，只想逃到交州去，哪会想到今天这番光景？是我家老板看得起你大哥，舍得下地盘，给你们一块地方暂时蹲蹲，想不到你大哥虚情假意，今天夺了益州，却连荆州也想整碗端走，这种事，一般的小混混都没脸去做，更何况是当大哥的！"
说到这里，鲁肃忽然将语气放缓，恢复到读书人的样子，说："我听说，"贪而无义，必有大祸"，我们俩身负重任，如果不能帮忙分是非、辨对错，只会带不义之兵硬争，又怎么会有好结果呢？"
鲁肃这番话不能说没有道理，但这道理恐怕已经超过了关羽所能应答的范围。关羽无言以对，只好沉默。
最后，这场单刀会便在关羽的沉默中草草收场。
表面上看起来，鲁肃狠狠地刮了关羽一通，确实是大快江东人心，但话又说回来，问题解决了吗？没有，这场单刀会的实质意义几乎是零。当时双方的话事人刘备跟孙权分别在公安与陆口，要谈也该是这哥俩去谈。鲁肃就算把关羽的脸皮整张刮下来，对于解决争端也没什么帮助。
不过，要说一点帮助没有那也不现实，这场谈判还是起到了一些稳定情绪的作用，毕竟双方合作了那么久，多少还有点情义在。
就这样，双方大军在益阳对峙了数个月，一直没有发生大规模流血冲突，这期间关羽曾试图采取积极攻势，渡过资江，却被甘宁给挡了下来。一直到了建安二十年七月，刘备方面才出现了让步的迹象。
刘备态度忽然松动的原因其实很简单，建安二十年（公元215年）七月，曹操击败张鲁，进驻汉中。
再见曹操
先说张鲁。
此人是个传奇人物，其祖父张陵本是北方陈留人，也曾经是个士人，后来看破红尘，躲到益州的鹤鸣山修道，道成后称受太上老君赐宝剑与符箓，以"天师"之名降妖救世，遂在益州开坛传道，信徒要先奉纳五斗米，因此又被称为"五斗米道"。
张陵过世之后，他儿子张衡继承了天师之位，张衡之后又由张鲁接手，他的道友张修掀起益州五斗米道之乱，公元189年才归顺刘焉，并在刘焉的安排下进军汉中，使汉中南郑成为五斗米道新的道场。
张鲁的寡母据说是个法力高强的道姑，且驻颜有术，以至于刘焉常常借故"拜访"张家，结果弄得外面流言满天飞。但即便两家如此"交好"，下一代--张鲁跟刘璋却完全不对脾气。刘焉一死，张鲁就在汉中宣布独立，而刘璋也毫不客气地将张鲁的母亲与族人夷灭，巴蜀与汉中的仇冤就此结下。
张鲁在汉中推行的是政教合一的治国理念。他奉老子的道德经为经典，不称王只自称"师君"，手下的干部则依资历为"祭酒"或"大祭酒"，一般信徒则称"鬼卒"。
他下令全面禁酒，春夏禁止杀生，犯罪者可先被赦免三次，轻者可以"做义工"来代替刑罚。他又设置义仓、义米肉等社会福利措施，倘若有人敢妄取，便画个圈圈诅咒人家（恐吓其会遭疾病）。
张鲁这个简单又迷信的体制很快就被居民所接受，稳定的汉中平原也不断吸引难民涌入，使得张鲁势力越来越大，越做越强。帝国中央无力管制，只好给他一个汉宁太守的头衔作为紧箍咒，以约束他的行为。
曹操在建安十六年不小心说了一句"我想打张鲁"，结果引起整个关中、西凉军阀的整体爆发，曹操花了整整四年的时间才肃清帝国西疆。直到建安二十年（公元215年）三月，张鲁等得花儿都谢了，曹操这才带着夏侯渊、张郃、朱灵等人的部队来到陈仓，对五斗米道国正式宣战。
同年七月，张鲁战败，丢失了阳平与南郑等主要重镇，退入到大巴山区，跟曹操打起了游击。
对于刘备来说，孙权是竞争对手，曹操则是仇人，丢掉荆南三郡了不起是被对手打败，不伤腰，但如果失去汉中和巴郡，则无异于被仇人割喉。
就在这个当口，刘备权衡轻重，决定以巴蜀为先。他立刻派出使者前往陆口通知孙权愿意和谈，而孙权一看刘备主动求和，也立马将鳄鱼吕蒙召回，放出"和平之驴"诸葛瑾，前往公安负责谈判的具体事宜。
近世不少论者认为，就当时的局面，孙权应该拒绝和谈，与曹操头尾夹击刘备，自己吞下荆州，岂不快哉。然而笔者却有另外的看法：孙、刘和谈是必然的。平心而论，孙权也一定担心曹操拿下巴蜀，一旦得逞，刘备必亡，那么天下两分，曹操下一个目标便是自己，而自己又没有十足的把握吃掉曹操，所以最好的办法便是维持现状。自己在东方单线作战，刘备在西边为他多承担一些来自北方的军事压力。
既然刘备现在肯让步，孙权对内也就有了交代，于是他给出了相当优惠的和平条件：江东只要长沙、桂阳两郡，归还零陵，并释放零陵太守郝普。
刘备同意这个条件，双方于是重新签订了和平共处条约，以湘水为界，湘水以东的江夏、长沙、桂阳三郡归孙家所有，以西的南郡、武陵、零陵三郡则属刘备。
对于刘备来说，他虽然失去了长沙这个江南大粮仓，但至少稳住了南郡大本营，另外收回零陵，也算是个可以接受的结果。
之后，刘备仍旧以关羽都督荆州军事，让小舅子糜芳任南郡太守镇守江陵，将军士仁守公安，另外以武陵人潘浚为荆州治中处理州中政务，自己则带领部队火速赶回蜀中应付更加麻烦的曹操。
从事后的发展来看，这次"奇袭三郡"事件其实相当严重，这意味着建业小朝廷仍未忘记"竟长江所极，据而有之"的梦想。这回虽然只取得了两郡，但不代表将来荆州防备衰弱时，江东不会趁机再度出手。
然而刘备或许是被诸葛瑾那张老是挂着和蔼笑容的长脸给忽悠住了，在他的思维中，他和江东的荆州烂账已经结清，从今以后他们的敌人只有一个，那就是北方的曹操。
很遗憾的，这是个错误的想法，而且错得相当离谱。
此乃后话，容后再表。
却说刘备，约莫在八月到九月回到成都，刚一坐定便急招参谋商量曹操占据汉中、侵袭三巴的问题，这时候最有资格就这个议题发言的不是诸葛亮，更不是法正、刘巴，而是身为巴郡阆中土著的黄权。
黄权严肃地告诉刘备："倘若失去汉中，则三巴不振，等于是去了蜀地的臂膀，不可不争。"
刘备同意黄权的看法，他很爽快地追封这位巴郡人为护军，让他统率诸将，包括新任的巴西太守张飞在内，北上迎接张鲁，以便联合抗曹。不过阅人无数的刘备，这回却看走了眼。
张鲁原本就倾向于投降曹操，当初曹操攻阳平关时，他就打算投降，只是他老弟张卫坚持要战。阳平陷落后，张鲁又想投降，但阎圃劝他多撑一下，争取更好的谈判条件，所以他暂时退入到大巴山区。现在黄权来劝降他，正好给了他和曹操讨价还价的筹码。
九月起，巴郡的板循部落便陆续向曹操举起白旗，曹操分封两个部落的头目杜濩、朴胡为巴中与巴西太守。到了十一月，张鲁终于投降，换来的条件是拜为镇南将军，封阆中侯，食邑万户，张鲁的五个儿子和阎圃也都封了侯。
应该说，张鲁这"邑万户"的待遇算得上是天价了，后来汉献帝退位当山阳公，刘禅降魏当安乐公时，也才食邑万户，张鲁以败将的身份投降能拿到这等高规格的待遇，让我们不得不承认阎圃在谈判上确实很有一套。
此外，和张鲁一起投降的还有马超的旧部庞德，曹操拜他为立义将军，此人颇为忠勇，后被关羽所斩杀。
这里插两个题外话。
第一，曹操所封赐的杜濩、朴胡等板循头目，来头可不小，板循又名"人"，是巴地的原住民，早在商周时便已在大巴山区建国。板循人最大的特色就是能歌善舞、勇猛善战，他们的"巴渝舞"便是一套著名的战舞。楚汉相争时，板循对汉朝的建立立有大功，刘邦于是特别免除了罗、朴（濮）、督、鄂、度（杜）、夕、龚板循七姓的赋税，向曹操投降的杜濩与朴胡，就是七姓中的杜、朴两族的头目。
此外，板循人是"五斗米道"化很深的民族，八十年后，板循人李特以五斗米道号召起兵叛晋，他的儿子李雄则建立了以板循、五斗米道为主体的国家：成汉。
第二，由于张鲁没跟曹操死扛到底，天师家族因此得以保留了下来。"张天师"成为一个历朝政府都承认的高贵封号，一代一代地传承下去，第六十四代张天师张源先生于公元2008年10月17日在台湾去世，第六十五代继承权发生争议，似乎时至今日仍没有定案。
书归正传。话说张鲁这一降，便意味着曹操完全据有汉中，并透过板循部落将势力伸入到三巴地区，这正是当初黄权所谓"三巴不振"的最坏情况。黄权在这里充分展现了他身为当地土著的价值，虽然"迎张鲁"的计划已经不可能实现，但他还是成功击溃了板循部落，斩杜濩、朴胡，总算是稍稍稳定住巴地的局势。
但无论如何，曹操盘踞于汉中，就如同灰太狼在羊村外徘徊一般，你不知道他会用什么方法、手段，或是什么时候闯进来，也不知道羊村的围墙是否足够坚固。
当时巴蜀上下为此躁动不安，许多地方都有小股叛乱发生，甚至一日之内多达十余起，刘备必须不停地镇压。但人杀得越多，他心里反而越没底：入蜀还不到一年，他恐怕还没有十足的把握抵挡住曹操。
然而，令人意想不到的，曹操并没有趁着征服汉中的气势继续向南挺进，而是于建安二十年十二月诡异地离开了汉中。他的这一举动，总算是给了焦头烂额的刘备一个喘息的机会。
消长之间
曹操究竟为何会放掉到嘴的肥肉？
答案其实很简单：他累了。
当时曹操身边的参谋如刘晔、司马懿等人，都建议他应该趁刘备立足未稳，一鼓作气掀掉巴蜀这个新巢，但曹操最终还是放弃了，他留下一句"人苦无足，既得陇右，复欲得蜀"（"得陇望蜀"这句成语就是打这来的）的千古之叹后，带着主力人马班师回到邺城，留下都护将军夏侯渊、平狄将军张郃、平寇将军徐晃等镇守汉中。
曹操这一叹，也叹出了人类在历史洪流中的渺小。
