“越民铸宝剑，出匣吐寒芒。服之御左右，除凶致福祥。”这是三国时期魏文帝曹丕对东周时期越国所产宝剑的赞誉。可以遥想，当时曹丕曾目睹、欣赏过距他700年岁月的越国古剑，对如此的鬼斧神工无比惊叹，才吟出了这经久不衰的美文。作为生活在21世纪的人们，也大可不必过分艳羡曹丕的眼福，只要你走进湖北省博物馆，就可以尽情领略“天下第一剑”的风采。被誉为“天下第一剑”的越王勾践剑是1965年12月在湖北省荆州市江陵县境内，纪山西麓和八岭山东麓一带的望山楚墓群中的一号楚墓中出土的。考古工作者清理出土文物时，在墓主棺内人骨架的左侧发现了一个黑色漆木剑盒，当时人们并未太注意，将它取出放进了临时库房。第二天，工作人员在清点文物时，将剑匣清洗干净后，发现里面放有一柄青铜剑。当人们从髹漆的木质剑鞘中将宝剑拔出的一刹那，在场所有的人都惊呆了。这口距今2500年前的古剑，仍然青光夺目、寒气逼人、毫无锈蚀。剑刃锋利无比，竟然能够一下划破20余层纸，令人瞠目结舌。岁月的流逝、沧海桑田的环境变迁并未在这柄宝剑身上留下多少痕迹，它仍旧崭新如初，安然无恙。
越王勾践剑通长55.7厘米，剑宽4.6厘米，柄长8.4厘米，剑首外翻卷成圆箍形，内铸有间隔0.2毫米的11道同心圆，剑柄中空呈圆柱形，茎上仍残留着当时缠裹丝绳的痕迹，并刻有三道界箍。剑格两面分别用蓝色琉璃和绿松石镶嵌成变形的兽面纹，整个剑身满饰黑色的菱形暗纹，剑身中间各有一道微凸的棱，锋锷弧线内收，呈两度弧曲。靠近剑格处有8个错金鸟篆体铭文：“越王鸠浅（勾践）自作用鐱（剑）。”铭文阴阳分明、十分清晰，然而对它的释读并不是件易事。这种鸟篆文是春秋战国时期流行于吴越地区的美术字，颇为难认。当时正在发掘现场指导工作的历史学家、湖北文物管理委员会副主任方教授首先将“越王自作用剑”六字释读出来，但是最关键的越王之名，也就是这把剑的主人到底是谁，还是一头雾水。越国自勾践的父亲允常开始，直到公元前334年被楚国所灭，共有11位君主称王，这把宝剑到底是谁的，考证这个问题在当时可是颇费了些周折。起初方壮猷教授认为“鸠浅”这两个字读为“邵滑”，即史书中的“淖滑”，他是战国时期楚怀王派去离间越国的使臣，是楚国最终吞并越国的关键人物，这把剑即他所做。但是在场的很多文物工作者并不赞同方教授的推论，因为淖滑确实为楚灭越立过大功，但是他的身份并不是越王。于是方先生自1966年元月开始，陆续写信向全国著名的考古学家、历史学家、古文字学家请教、征求意见。最早将“鸠浅”认定为“勾”的是唐兰先生，随后陈梦、郭沫若等学者也表示赞同，从此“越王勾践剑”作为此剑的名称得到了学术界的普遍认可。
越王勾践是我国春秋时期赫赫有名的霸主，他虽然曾被吴王夫差打败，但是并不气馁，卧薪尝胆、韬光养晦、休养生息、重整旗鼓，后大破吴国，称霸诸侯，成为一代枭雄。据《越绝书》等史料记载，越王勾践五把宝剑闻名于世，即湛卢、纯钧、胜邪、鱼肠、巨阙，越王勾践剑是否为这五把名剑其中之一，就不得而知了。
关于越王勾践剑还有两个疑问。第一，制作于春秋晚期的越王勾践剑为何在战国时期的楚墓中出现？学术界根据江陵望山一号楚墓出土的竹简判定墓主为邵固，有的学者认为邵固就是邵滑（淖滑），他曾为楚国兼并越国立下卓著的功勋，所以越王勾践剑作为战利品，与之随葬是顺理成章之事。但是这个解释却站不住脚，“邵固”与“邵滑”从文字学上不能通假，一号墓所属的时代与邵滑的生卒年代也不符，所以邵固不可能是参与灭越行动的邵滑。有学者提出邵固的身份是楚悼王的曾孙，他生前常出入宫中侍奉楚王，深得楚王的宠爱，不幸的是他未及30岁就去世了。楚王为了表彰他的忠诚，将珍爱的、可能是早年间从越国流落到楚国的勾践剑陪葬给他，所以我们才能从他的墓中发现这件旷世神兵。
第二个疑问是，越王勾践剑沉睡了2000余年，为何崭新如初，光芒依旧？它是如何铸造和防锈的呢？春秋战国时期，吴越地区铸剑技术遥遥领先于中原各国，出现了许多传奇式的铸剑大师，其中如欧冶子、干将、莫邪的铸剑故事，一直流传到现在。研究人员利用现代科学技术对越王勾践剑进行化学分析，发现宝剑的主要成分为铜、锡、铅、铁、硫、砷等元素，但各个部位元素的含量不同：剑脊含铜量较多，韧性佳，不易折断；剑刃含锡量高，硬度大，故而锋利。脊部与刃部成分的差异，是采用了复合金属工艺的结果，即先浇铸含铜量高的剑脊，再浇铸含锡量高的剑刃，这是因为铜比锡的熔点高，可以承受第二次浇铸的高温而不致熔化。这种复合金属工艺，能使剑既坚韧又锋利，收到刚柔结合的良好效果。另外，研究发现剑身菱形花纹处表面黑色部位是用硫粉处理而形成的，硫化的主要作用是可以防锈。硫化层非常薄，只有百分之一毫米，正是这薄得不可思议的保护层，使古剑在潮湿的土层中埋藏2000多年，不锈不腐，堪称奇迹。
