中学语文课本中《信陵君窃符救赵》一篇选自《史记·魏公子列传》，记叙的是信陵君礼贤下士和窃符救赵的始末，表现出信陵君仁而下士的谦逊作风和救人之困的义勇精神。信陵君窃符救赵这件事，发生在周赧王五十七年，即公元前258年，当时已是战国末期，秦国吞并六国日亟，战争频繁激烈。公元前260年，在长平之战中，秦国大破赵军，坑杀赵降卒40万。之后，秦国乘胜进围赵国首都邯郸，企图一举灭赵，再进一步吞并韩、魏、楚、燕、齐等国，完成统一中国的计划。赵国都城危在旦夕，然而各国诸侯却慑于秦兵的威势，不敢援助。赵国平原君的夫人是魏国公子信陵君的姐姐，于是便求援于魏王及信陵君。魏王先派老将晋鄙率10万军队救援赵国，但后来又惧怕秦国报复，遂命令晋鄙驻军观望。信陵君为了驰援邯郸，与魏王夫人如姬密谋，如姬从魏王卧室内窃得虎符，凭借虎符夺取了晋鄙的军权，大破秦兵，挽救了赵国。信陵君深知唇亡齿寒的道理，不惜冒险窃符救赵，取得了胜利。虎符在信陵君救赵的过程中起到了至关重要的作用。那么什么是虎符呢？
虎符属于兵符，是中国古代朝廷征调兵将的一种凭证，为的是保证君主在传达命令或者调动军队时准确畅通。虎符可以用金、铜、玉、角、竹、木、铅等不同原料制成伏虎的形貌，内部中空，一剖为二，右半（虎头方向朝前）由中央保存，左半则发给在外的统兵将领或地方长官。虎符的剖面有齿相嵌合，背上大多有错金文字，文字一般分别铸在两侧，内容相同。君主在调兵时，会派遣使臣带着自己的半符前去，与将领之半符左右验合，命令才能生效。兵符为何做成虎形，其中也是有原因的。虎在古代一直被尊为“山兽之君”“兽中之王”，凶猛异常，因此被视为勇猛威武的象征。军事制度中的名物多借用它的声望，例如西周时勇武之士称为“虎臣”，君主的近卫军称为“虎贲”，将领的营帐称为“虎幄”，遮护营垒的屏障称为“虎落”，强劲的良驽称为“虎蹲弩”等等。用猛虎的形象装饰各种兵器也是十分常见的，如用虎首装饰斧钺，甲胄上也有虎的造型。所以将兵符制成虎形也是合乎情理的。
如姬所窃之虎符湮没在历史的尘埃中了，不过幸运的是我们可以从战国时期其他的虎符造型中窥察一番面貌。1973年，在陕西西安市东南郊区的北沈家桥村出土了一件秦国杜虎符，是秦惠文君（公元前337～公元前325年）时使用的，距今已2300多年，比如姬所窃之虎符还早50多年，是迄今为止发现最早的虎符。杜虎符长9.5厘米，高4.4厘米，厚0.7厘米，呈走动姿态，伸颈昂首，虎尾上卷。这件虎符只有左半，背面有用于合符的凹槽。虎体有铭文40字，是铭文最多的一件，其文曰：“兵甲之符。右才（在）君，左才（在）杜。凡兴士被甲，用兵五十人以上，必会君符，乃敢行之。燔燧之事，虽母（毋）会符，行殴（也）。”意思是说右半符存君王之处，左半符在杜地的军事长官手中。凡要调动50人以上的军队时，杜地的左符就要与君王的右符会合，才能行军令。但是如果遇有紧急情况，可以点燃烽火，不必会合君王的右符。错金铭文字体为小篆，规整隽秀，工艺精湛，至今仍金彩熠熠，似若新制。
目前发现的战国虎符还有法国巴黎陈氏所藏的秦新郪虎符。新郪虎符通长8.8厘米，前高3厘米，后高2.2厘米，重95克。作伏虎形，尾部上卷。虎身上有错金铭文40字：“甲兵之符，右才（在）王，左才（在）新郪。凡兴士被（披）甲，用兵五十人以上，必会王符，乃敢行之。燔□（燧）事，虽母（毋）会符，行殹（也）。”铭文格式与杜虎符十分相近。据王国维考证，新郪在今安徽太和县北，原属魏地，秦昭王五十四年（公元前253年）后并于秦，此符当为此后所制。
陕西省凤翔县还曾出土过金虎符，也是秦国之物。金虎符没有铭文，体量不大，高仅2.3厘米，长仅4.8厘米，重35.6克，也为卧虎形状，但造型夸张，巨目大耳，龇牙咧嘴，四腿曲卧，长尾上卷，通身纹饰为凸雕和阴刻，背面有扣槽，可惜仅存半符。
汉代亦用虎符，大体沿袭秦制，个别之处略有不同：秦虎符文字错金，汉虎符多错银。秦虎符铭文，在符的左右两侧，两侧文字相同，不用合符就可通读；汉虎符则不同，铭文刻于虎背脊之上，骑于中缝，只有合符才能通读。
西晋虎符通体饰有虎斑条纹，所以在背缝处加上一长条形窄边，或在符背面镌刻铭文，也多采用错银工艺。到了唐代，唐高祖为避其祖李虎的名讳，兵符不再使用虎形，改用鱼符或兔符，武周时一度用龟符。鱼符与龟符皆可系绳佩戴，与后世的牌符区别不大。宋代以后，皆用牌符，只不过用虎豹之形加以装饰，故称为“虎头牌”。随着诏书、军令等书面文件的使用，兵符作为调兵信物的作用日益减弱，后世逐渐演变成令牌等物，这种动物形状的兵符最终退出了历史舞台。
