从人类祖先在地球上诞生的那一天起，人类就在不断地探索与发现，用勤劳的双手创造辉煌，用明亮的眼睛寻找光明，用智慧的头脑发现一串串惊人的世界奥秘。可以这么说，人类文明不断前进的过程，也就是不断发现、不断寻找属于我们人类自己“宝藏”的过程。几千年来的地理大发现，对人类文明发展与进步的推动作用就是一个很好的证明。
本章比较丰富而详细地讲述了一些地理上的重大发现过程，它所要告诉大家的是，每一个发现就是一个隐藏在世界上的奥妙，就是一个奇迹，就是人类不懈努力的脚印。它既闪烁着人类杰出的智慧，又折射出人类美好的愿景。因此，本着这样的愿望，希望大家能从中有所启发，有所受益，并立志也像一位伟大的发现家一样，不断发现世界的奥妙，为人类的文明进程作出伟大贡献。
1.承诺下的发现——白令海峡
1725年1月，有着丰富航海经验的俄罗斯探险家白令奉彼得大帝之命，带领着25名队员，离开彼得堡，开始了对西伯利亚北岸的考察之旅。
根据彼得一世的指令，他必须带领船队“沿着堪察加的海岸线向北航行……以期寻找到与美洲接壤的那块陆地……而且要亲自登陆……并把那条陆岸线标在地图上，然后才能返回”。
他们横穿俄罗斯，航行了8000多千米，克服重重困难，终于到达太平洋海岸，然后从这里登陆。
1728年，白令的首次旅行证明了美洲和亚洲是两块分离的大陆，发现了著名的“白令海峡”。白令海峡，位于亚洲的东北端、北美洲的西北端，它把北冰洋和太平洋连在一起，成了联结两个大洋的“桥梁”，把亚洲的西伯利亚和北美洲的阿拉斯加分割开来，又成了北美洲和亚洲大陆间最短的海上通道。
彼得大帝未等到捷报就撒手归去，而信守诺言的白令，在13年后的1741年，再次踏上探险的征途。在这一次航行中，他在北极地区发现了几个岛屿，绘制了堪察加半岛的海图，并且顺利地通过了阿拉斯加和西伯利亚之间的航道，也就是现在的白令海峡。
不幸的是，白令的船队被暴风雨冲散，漂泊到科曼多尔群岛的一个荒无人烟的小岛上。在这个小岛上，白令和他船上的其他28名水手病死了。船员们将他的尸体绑在厚厚的木板上，并盖上松软的沙土，然后缓缓地推入海中，让他慢慢地沉没。就这样，白令最终长眠在以自己名字命名的大海中。他船上仅剩的46名船员历尽千辛万苦，终于回到了他们当初起程的地方。
之后，世人为了纪念他，就用他的名字来为他所发现的海峡命名，名为“白令海峡”。此外，人们又用他的名字命名了白令海、白令岛和白令地峡。
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白令海峡的发现，使得俄国对阿拉斯加的领土要求得到了承认。但是，这一领域的管辖权也引发了日后美国与俄罗斯的多次争议。1990年，苏联外长谢瓦尔德纳泽才与美国国务卿贝克在华盛顿就如何解决两国在白令海峡地区边界的争端签署了协议。可见，白令海峡的发现有着多么重要的影响力。
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维他斯·白令，1681年出生在丹麦的一个普通人家。成年后，他参加了荷兰海军，进入当时被称为世界上最好的阿姆斯特丹海军学校学习。在穿越达伽马航线远渡印度的航行中，白令充分显示出超凡的能力与坚韧不拔的毅力。1703年，22岁的白令来到了俄国，在海军服役。此时，俄国人已经到达了堪察加半岛，整个西伯利亚尽入俄罗斯版图。领土扩张欲望十分强烈的彼得大帝很想知道，欧亚大陆延伸到什么地方，是否与美洲大陆相连。1724年，即将退役的白令突然接到了海军部探险的命令。白令此时正值中年，因他的勇敢精神和航海技术无人可比，毫无争议地成了这支探险队的指挥官，并擢升为上校。
2.哥伦布的“东方探险”与美洲新大陆
1492年8月3日清晨，哥伦布携带西班牙王室致中国皇帝的国书，带领87名水手，率领“圣玛丽亚号”“平塔号”和“尼尼亚号”3艘帆船，从西班牙南海岸的巴罗斯港出发，向西航行，开始了人类历史上第一次横渡大西洋的壮举。
谁也无法意料，在这陌生而又茫茫无际的大西洋上，等待着他们的究竟都是些什么。
海上的航行生活枯燥无味。他们就这样在海上漂泊了一天又一天，一周又一周。一个多月过去了，除了浩瀚的大海，追逐船只的海鸥，丝毫也不见陆地的影子。于是，水手们都纷纷要求返航。
当时，由于大多数人都认为地球是一个扁平的大盘子，再往前航行，就会到达地球的边缘，帆船就会坠入深渊。但是，哥伦布是一个意志坚定的人，他顶住了船员们的巨大压力，在惊涛骇浪的侵袭中继续向西航行。
他的坚持终于赢来了奇迹。在茫茫大海上苦熬两个多月之后，情况终于有了好转。10月11日，哥伦布看见海上漂来了一根芦苇，他和水手们高兴得跳了起来！
“有芦苇，就说明附近有陆地。”他们都这样断言着。
果然如此，11日夜间，哥伦布发现前面有隐隐约约的火光。12日凌晨，水手们终于看见一片黑压压的陆地。黎明时分，船队登上一座岛屿。在海上航行了两个多月，他们第一次遇到了陆地。水手们一个个高兴得手舞足蹈。
这个岛屿是巴哈马群岛的一个小岛——华特林岛。哥伦布高举西班牙国王的旗帜，宣布此地为西班牙国王所有，并把这小岛命名为“圣萨尔瓦多”，也就是“救世主”的意思。
船队绕岛一周后，发现这里并不是理想中的黄金产地，于是他们继续向南航行。几天后，他们到达巴哈马群岛中最大的古巴岛，哥伦布认为，这就是中国。按照已有的地图，它的东方应该是日本了。于是，船队转而向东寻找富饶的日本。
后来，他们登上了海地岛，看见岛上树木郁郁葱葱，山川秀丽多姿，貌似西班牙，便将其命名为“小西班牙”。由于航行不慎，最大的一只船——“圣玛丽亚号”触礁沉没，哥伦布只好无奈地停止前行。
1493年3月15日，哥伦布率领剩下的两只船从海地岛返回了西班牙的巴罗斯港。
后来，哥伦布在西班牙国王的资助下，又3次向西航行，先后到达过中美洲和南美洲的一些海岸，终于发现了美洲大陆全貌，即美洲新大陆。这都不得不得益于他们之前“东方探险”经历。
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在哥伦布4次横渡大西洋，发现美洲大陆之前，早在公元元年前后，希腊航海家就开始航行于爱琴海。8世纪到11世纪中叶，精于航海的北欧诺曼海盗曾肆虐整个欧洲。9世纪下半叶，挪威海盗登上冰岛。10世纪，诺曼人到达格陵兰。11世纪初，丹麦海盗几乎征服了英格兰全境。
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哥伦布，意大利航海家。生于意大利热那亚，卒于西班牙巴利亚多利德。一生从事航海活动。先后移居葡萄牙和西班牙。他相信大地球形说，认为从欧洲西航可达东方的印度和中国。在西班牙国王支持下，先后4次出海远航（1492—1493年，1493—1496年，1498—1500年，1502—1504年），开辟了横渡大西洋到美洲的航路。
3.达·伽马的壮举——印度航线的开辟
1497年7月8日，达·伽马率领140名远航船员，驾驶着四艘探险船，踏上了艰险的远征之路——探索通往印度的航程。
达·伽马率领船队，循着10年前迪亚士发现好望角的航路，迂回曲折地驶向东方。在大西洋上航行了4个月，终于抵达了好望角。
好望角就像一个死亡角，使人望而生畏。向前将遭遇到不间断的可怕的风暴袭击。然而，这些困难并没有吓倒这支远航的探险队。在遭受3天3夜狂风巨浪的袭击后，船队终于绕过这个“死亡角”，进入了印度洋。之后，船队沿着非洲东海岸缓慢地向北航行。
1498年4月14日，达·伽马的船队停泊在今天的肯尼亚的马林迪。在这马林迪酋长为他们派出一名理想的领航员—— 一位阿拉伯的航海家，在他的悉心指引下，船队顺利地横越印度洋，并在不到4个月的时间内，就到达了印度的卡利卡特港。在这里，达·伽马和船员们都非常兴奋，因为他们终于看到了印度的富庶，就像马可·波罗在《马可·波罗游记》中所描述的一模一样。
在这里他们惹来了很多麻烦，因此1498年8月，达·伽马只得匆匆返航了。不过，在离开那里时，他在当地购买了大批的香料、丝绸、宝石和其他许多东方特产。
1499年9月9日，达·伽马的船队运载着印度的香料和非洲的黄金回到了里斯本，还带回了6个被强掳来的土著欣德斯人，他们受到了葡萄牙全国上下的隆重欢迎。在欢迎仪式上，葡萄牙国王高兴地欢呼：“我们有了香料和珠宝，从此再也不受别人的控制了！”
据说，达·伽马从印度换来的香料和珠宝是全部航行费用的60倍以上。他因此被誉为“葡萄牙的哥伦布”。
但是，船员们回到本国时仅剩下55个人。
就这样，达·伽马率领船队沿着非洲西海岸南下，经过非洲南端的好望角后，沿着非洲东海岸北上，穿过阿拉伯海，最终到达了印度，开辟了从西方直达东方印度的海上新航线——印度航线。达·伽马成为第一位发现和完成从西欧经过非洲南端到印度航线的欧洲人。
达·伽马的这次里程碑式的航行为东西方在政治、经济、文化、商贸诸领域中的交流作出了卓越的贡献。印度航线的开辟，使欧洲殖民者开始了对亚、非、美洲的殖民活动，给殖民地人民带来了无尽的灾难。更重要的是，它打破了长期以来世界上各个国家、地区和民族之间相对隔绝的状态，促进了西欧封建制度的解体和资本主义的成长。同时，它的开辟，也对欧、亚两洲商业和航运业的发展，起到了巨大的促进作用。
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后世对于达·伽马与郑和，是谁最先到达非洲东岸曾有相当大的争议，一般西方史上认为是达·伽马，但在中国郑和下西洋时即记载了非洲东岸风土人情，其时间早于达·伽马70多年。史家认为郑和基于中国精神没有强迫殖民和奴役当地居民，与达·伽马完全不同。
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新航线的发现、开辟，需要的是无畏的探险精神。达·伽马发现的新航线，就是一次生死之旅，尽管他当时怀着的是一种掠夺、征服的心理。但是，他对人类的贡献、社会的进步，还是有着不可磨灭的功绩。
4.麦哲伦的环球航行
1519年8月1日，麦哲伦率领他的船队开始了环球远洋探航。
这次航行，他们并没有另辟新路，而是沿着当年哥伦布开辟的航线向南美洲进发。
经过两个多月的海洋漂泊，船队越过大西洋来到巴西海岸。船队沿海岸向南继续航行，在1520年1月来到了一个宽阔的大海湾。大家认为到达了美洲的南端，可以进入新的大洋了。
于是，船队继续向南前进。南半球与北半球的季节恰恰相反，南美洲的3月已风雪交加，给航行带来了很大的困难。当船队来到圣胡利安港时，已到了月底，船只只有在这里抛锚过冬。
1520年10月21日，麦哲伦率领的船队，在南纬52°附近发现了一个海口。这个海口弯弯曲曲的，而且忽宽忽窄，波涛汹涌，并且两岸都是高耸入云的山峰，有的可达1000米，水流湍急，随时都有船翻人亡的可能。如果他们能够闯过去，也许就能闯出一条当年哥伦布没有发现的航道，那将是另一个新天地。
于是，麦哲伦以坚强的意志率领船队，就像钻迷宫似的在海峡中摸索着前进。1520年11月28日，麦哲伦的船队在经历了千辛万苦以后，终于看见了一片广阔的海面。
麦哲伦望着一望无际的大海，激动万分。因为，不仅是他们摆脱了死亡的威胁，更重要的是实现了哥伦布没有实现的梦想，找到了从大西洋通向太平洋的航道！
后人为了纪念麦哲伦这次航海功绩，就把这个海峡叫做“麦哲伦海峡”。
麦哲伦船队在这片海洋中航行了3个多月，海面一直风平浪静。
此时，大家已经筋疲力尽，船上几乎是水尽粮绝，可是坚强的信念支撑着他们无所畏惧地向前航行。当时的他们饮污水，吃木屑，甚至吃船上的老鼠，船员们一个个患上坏血病而相继死去，但麦哲伦仍然坚持在海上航行了3个月，最终来到了菲律宾群岛。
遗憾的是，麦哲伦来到菲律宾群岛以后，与岛上的居民发生了冲突，不幸被杀死。所幸的是剩下的船员并没有被困境所吓倒，他们经印度洋，绕过好望角，沿着非洲大陆西海岸继续航行。终于，这支只剩下18名船员的船队在1522年9月回到了西班牙，完成了第一次环绕地球的航行。他们的这次环球航行，充分证实了柏拉图所提出的“地球是圆的”的学说。
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麦哲伦的首次环球航行历时3年、行程8万千米、航迹面积达4.22亿平方千米，在当时创造了航程最长、历时最久、航迹面积最广的记录，并且首次证明了“地圆说”的正确性，并且把业已开始的地理大发现推到了最高潮。
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费尔南德·麦哲伦（1480～1510年）是葡萄牙著名的航海家和探险家。他出生于葡萄牙北部的一个破落的骑士家庭。10岁左右进入王宫服役，充当王后的侍从。16岁时进入葡萄牙国家航海事务厅，因而熟悉了航海事务的各项工作。1505年，他参加了海外远征队，开始了远洋探航的生涯。他被认为是第一个环球航行的人。
5.邂逅风暴下的发现——好望角
1487年8月的一个风和日丽的日子，葡萄牙航海家迪亚士奉国王之命率领两艘快船和一艘满载食物的货船，从里斯本出发，沿非洲西海岸南行，去寻找绕过非洲南端进入印度洋的航路。
刚开始，航行非常顺利，没用多长时间他们就到达了西南非洲海岸中部的瓦维斯湾。
可是，不久他们就发现，在继续向南的航线中，海岸线变得越来越模糊。
这时，探险心切的迪亚士一心想加快速度，但是装食物的货船速度太慢了。为了加快行速，迪亚士命令食物船先行返航。
这样，他们的航速果然大大加快了。
然而，正当他们为航行顺利而庆幸的时候，没料到，船队遇上了一场大风暴。海浪如排山倒海之势向船队扑来。帆船驶离海岸在茫茫大海上随风漂流了12个昼夜。
风暴总算是停息了，咆哮的大海又恢复了往日的平静。
迪亚士根据以往的航海经验，知道沿非洲大陆南行时，只要向东航行就必然会停靠在海岸边。于是，他立即下令他的船队调转方向，向东前进。
可是，船队向东航行了好几天，并没有看到他们预料中会出现的非洲海岸线，相反，似乎还越来越远了。
“这是怎么回事呢？”迪亚士感到很诧异。
“怎么办呢？”船员们也一筹莫展，于是航速也随之减慢了。
“啊！我们很可能已绕过了非洲的最南端，如果一直向东航行就只会离大陆越来越远。”迪亚士突然恍然大悟。
于是，为了再次接近海岸，迪亚士决定先东行后北折，他又下令：“立即调转方向，向北前进。”
几天后，他们果然看到了陆地的影子，很快就抵达了现在的莫塞尔湾了。
