本篇以“说剑”命名，内容主要是庄子通过向赵惠文王谈论为剑之道，来劝说他放弃游乐小技，而去往天子、诸侯应具备的大道。历来学者多认为此篇非庄子自作，由于文中提到了赵惠文王，故应是战国中晚期或秦汉人所作。文中的庄子，更像是一个战国时纵横驰说的策士形象。庄子在首次见到赵惠文王时，陈说为剑之道，颇能见到道家学说的味道，如“示之以虚”、“后之以发”，这些在老子或庄子那里都可以找到依据。但在具体陈说“天子之剑”、“诸侯之剑”及“庶人之剑”时，则更多显露了儒家入世的思想。这一段论说，实际上融合了儒家、道家、法家的思想，这些都是战国策士论说的有力武器。
所谓“天子之剑”，其实就是治理天下之道，因而具有王者气象，虚廓大度，是谈论从根本上治理国家的。而“诸侯之剑”是治理邦国之道，以用人为主，其中所显露的是霸者味道，而缺少蕴藉深沉。至于“庶人之剑”，就是赵惠文王所喜爱的击剑之术。这只不过是徒逞匹夫之勇而已，“无异于斗鸡”，流血伤亡而外一无所用，故而受到庄子的奚落。
原文：普赵文王喜剑，剑士夹门而客三千余下，日夜相击于前，死伤者岁百余人，好之不厌。如是三年，国衰，诸侯谋之。
太子悝患之，募左右曰：“孰能说王之意止剑士者，赐之千金。”
左右曰：“庄子当能。”
太子乃使人以千金奉庄子。庄子弗受，与使者俱，往见太子曰：“太子何以教周，赐周千金？”
太子曰：“闻夫子明圣，谨奉千金以币从者。夫子弗受，悝尚何敢言！”
庄子曰：“闻太子所欲用周者，欲绝王之喜好也。使臣上说大王而逆王意，下不当太子，则身刑而死，周尚安所事金乎，使臣上说大王，下当太子，赵国何求而不得也！”
太子曰：“然。吾王所见，唯剑士也。”
庄子曰：“诺。周善为剑。”
太子曰：“然吾王所见剑士，皆蓬头突髻垂冠，曼胡之缨，短后之衣，瞋目而语难，王乃说之。今夫子必儒服而见王，事必大逆。”
庄子曰：“请治剑服。”洽剑服三日，乃见太子。太子乃与见王，王脱白刃待之。
译文：过去赵文王酷爱剑术，各方精于剑术的人蜂拥而至，因剑术而成为门客的超过了三千人。赵文王整日少理国政，让这些人日夜不停地在自己面前击剑，每年死伤都在百余人以上，可赵文王依然乐此不疲、不能满足。如此整整过了三年，赵国的国家实力日益衰落，各国诸侯纷纷图谋攻取它。
对于这种严峻的形势，赵太子悝虽然十分忧虑却无计可施。无奈之下，他对近侍的人说：“谁要是能够说服赵王停止比剑，我赏他一千金。”
左右的人推荐说：“庄子可以胜任。”
太子派人携千金去见庄子，庄子并不接受，而和使者一同去见太子，问：“太子有什么吩咐，为何赐我千金？”
太子回答：“我久闻先生明达圣贤，诚奉千金以犒劳先生的仆从。先生不肯接受，我无话可说。”
庄子说：“据说太子准备让我去说服赵王，阻止他对剑术的爱好。但是，一旦我对上劝说而违逆了赵王的心意，对下自然也就不合乎太子的旨意。那么，我自身就会遭到戮刑而死。倘若这样，我怎能还用得着金子呢？反之，如果对上我能够说服赵王，对下又能合太子意愿，那么，我在赵国想得到什么难道还会有困难吗？”
太子说：“是的。父王所接见的，只有精于击剑的人。”
庄子说：“好的，我也善于运用剑术。”
太子说：“不过父王所见到的击剑人，全都头发蓬乱、髻毛突出、帽子低垂、帽缨粗实、衣服紧身、瞪大眼睛而且气喘语塞，大王竟喜欢见到这样打扮的人。如果先生穿着儒士的衣服去进见，事情肯定会弄糟。”
庄子说：“请为我备好剑士的服装。”三天以后剑士的服装裁制完毕，于是面见太子。太子就跟庄子一道拜见赵王，赵王解下利剑等待着庄子。”
原文：庄子入殿门不趋，见王不拜。王曰：“子欲何以教寡人，使太子先？”
曰：“臣闻大王喜剑，故以剑见王。”王曰：“子之剑何能禁制？”曰：“臣之剑，十步一人，千里不留行。王大悦之，曰：“天下无敌矣！”
庄子曰：“夫为剑者，示之以虚，开之以利，后之以发，先之以至。愿得试之。”
王曰：“夫子休就舍待命，令设戏请夫子。”王乃校剑士七日，死伤者六十余人，得五六人，使奉剑于殿下，乃召庄子。王曰：“今日试使士敦剑。”
庄子曰：“望之久矣。”
王曰：“夫子所御杖，长短何如？”曰：“臣之所奉皆可。然臣有三剑，唯王所用，请先言而后试。”
“王曰：“愿闻三剑。”曰：“有天子剑，有诸侯剑，有庶人剑。”
王曰：“天子之剑何如？”
曰：“天子之剑，以燕谿石城为锋，齐岱为锷，晋魏为脊，周宋为镡，韩魏为夹；包以四夷，裹以四时，绕以渤海，带以常山；制以五行，论以刑德；开以阴阳，持以春夏，行以秋冬。此剑，直之无前，举之无上，案之无下，运之无旁，上决浮云，下绝地纪。此剑一用，匡诸侯，天下服矣。此天子之剑也。”
文王芒然自失，曰：“诸侯之剑何如？”
曰：“诸侯之剑，以知勇士为锋，以清廉士为锷，以贤良士为脊，以忠圣士为镡，以豪桀士为夹。此剑，直之亦无前，举之亦无上，案之亦无下，运之亦无旁；上法圆天，以顺三光，下法方地以顺四时，中和民意以安四乡。此剑一用，如雷霆之震也，四封之内，无不宾服而听从君命者矣。此诸侯之剑也。”
王曰：“庶人之剑何如？”曰：“庶人之剑，蓬头突髻垂冠，曼胡之缨，短后之衣，瞋目而语难。相击于前，上斩颈领，下决肝肺，此庶人之剑，无异于斗鸡，一旦命已绝矣，无所用于国事。今大王有天子之位而好庶人之剑，臣窃为大王薄之。”
王乃牵而上殿。宰人上食，王三环之。庄子曰：‘大王安坐定气，剑事已毕奏矣。’于是文王不出宫三月，剑士皆服毙自处也。
译文：庄子进人宫殿大门之后不快步上前，见到赵王也不跪拜。赵王说：“你想用什么话来开导我，为什么先让太子向我推荐呢？”
庄子说：“我听说大工喜欢剑术，特地用剑术来参见大王。”赵王说：“你的剑术如何能遏阻与战胜对方呢？”庄子说：“我的剑术，十步之内可杀一人，行走千里也不会受人阻留。”赵王听了大喜，说：“那你就是天下无敌了啊！”
庄子说：“运用剑术的方法，先把自己的弱点显示给对方，给他可乘之机，后发制人，出剑速度要快，必须先刺中对方。希望有机会能试试我的剑法。”
赵王说：“先生先回馆舍里休息，等我把击剑的比赛安排好之后，再请先生出面比武。”赵王于是用七天时间让剑士们比武较量，死伤六十多人，从中挑选出五六人，让他们拿着剑在殿堂下等候，这才召见庄子，赵王说：“今天可让剑士们跟先生比试剑术了。”
庄子说：“我已经盼望这一天很久了。”
赵王说：“先生所习惯使用的宝剑，长短怎么样？”
庄子说：“我的剑术长短都适应。不过我有三种剑，任凭大王选用，请让我先作些说明然后再行比试。”
赵王说：“愿意听先生说说这你三种剑。”庄子说：“有天子剑，有诸侯剑，有百姓剑。”
赵王说：“天子之剑怎么样？”
庄子说：“天子的剑，把燕溪、石城当作剑端，把齐国的泰山当作剑刃，把晋国和卫地当作剑背，把周地、宋国当作剑环，把韩国、魏国当作剑把，用四夷包着，把四境和四时当作剑鞘，渤海缠绕，常山当做纽带，根据五行治理天下，根据刑法奖赏驾驭百姓，行动以阴阳为依据，用春夏之气仗剑，用秋冬之气舞剑。这种剑，向前直刺一无阻挡，高高举起无物在上，按剑向下所向披靡，挥动起来旁若无物，向上割裂浮云，向下斩断地纪。这种剑一旦使用，可以匡正诸侯，使天下人全都归服。这就是天子之剑。”
赵文王听了茫然若有所失，说：“诸侯之剑怎么样？”
庄子说：“诸侯之剑，拿智勇之士做剑尖，拿清廉之士做剑刃，拿贤良之士做剑脊，拿忠诚圣明之士做剑环，拿豪杰之士做剑柄。这种剑，向前直刺也一无阻挡，高高举起也无物在上，按剑向下也所向披靡，挥动起来也旁若无物。对上效法于天而顺应日月星辰，对下取法于地而顺应四时序列，居中则顺和民意而安定四方。此剑一用，如雷霆震动，四境之内人人宾服。这就是诸侯之剑。”
赵王说：“百姓之剑又怎么样呢？”庄子说：“百姓之剑，全都头发蓬乱、髻毛突出、帽子低垂、帽缨粗实、衣服紧身、瞪大眼睛而且气喘语塞。相互在人前争斗刺杀，上能斩断脖颈，下能剖裂肝肺，这就是百姓之剑，跟斗鸡没有什么不同，一旦命尽气绝，对于国事就什么用处也没有。如今大王拥有夺取天下的地位却喜好百姓之剑，我私下认为大王应当鄙薄这种做法。”
赵文工于是拉着庄子的手来到殿上。御厨端上饭菜，赵王绕着餐桌地走了三圈。庄子说：“大王先坐下来安定一下，剑术的事我都已经上奏完了。”于是赵文王三月不出宫门，剑士们都在自己的住处自杀而死。
