公元前679年，齐桓公召集各诸侯国订立盟约，十多个与会的中原诸侯国还宣了誓。主要内容如下：尊重周天子，扶助王室；抵御外族，不准他们向中原进攻；帮助弱小的和有困难的诸侯国。由此，齐桓公坐上了春秋五霸的第一把交椅。
这第一个撞枪眼儿上的入侵外族叫山戎，当时的山戎势力范围遍及河北北部、辽宁西部和内蒙古自治区东南部，还在其土地上建立了孤竹、令支、无终等好几个小国。山戎没事就跑到中原抢点东西惹点事，还先后挑起了好几次大规模战争，被欺负得最惨的就是燕国。
公元前663年，齐桓公正与管仲议事，燕国使者求见，说山戎又侵犯了燕国，希望齐国出兵支援。齐桓公决定亲自统率军队援救燕国，相国管仲和大夫隰朋随同前往。
齐军一路顺畅，灭掉了山戎中的令支小国。发现令支国君已逃往孤竹国，便向孤竹国进发。孤竹国君顿时慌了手脚，后采纳元帅黄花的计谋，引诱齐军到达孤竹国北边一个叫旱海的地方。凡是进旱海的，就没听说有谁活着出来。
齐桓公果然中计，大军在崇山峻岭的一个山谷里转来转去，最后迷了路，再也找不到归路。管仲派出几路兵马去探路，可探来寻去，犹如进入迷宫一般。时间一长，军队的给养发生困难。情况非常危急，再找不到出路，大军就会困死在这里。管仲思索了好久，忽然眼睛一亮，向齐桓公大声说：“主公，有办法了！臣闻老马识途，当地的马对这一带地形肯定熟悉，咱们只要选几匹老马带路，一定能带引大军走出山谷。”齐桓公同意试试看。管仲立即挑出几匹老马，解开缰绳，让它们在大军的最前面自由行走。这一招儿果然灵验，老马左转右拐，带着齐军，不出两个时辰，便出了谷口。
齐军出了迷谷，顺原道返回孤竹国都城。孤竹国君忽听城外鼓号声惊天动地。赶到城墙上一看，只见齐军已到城下，将城围得水泄不通。天亮了。齐桓公与管仲入城，桓公挥剑砍去，孤竹国君人头落地。孤竹国就这么消失了，然而，“老马识途”的故事却流传至今。
《韩非子·说林上》
【求解驿站】老马能认识走过的道路。比喻富于经验的人熟悉情况，能在工作中起引导作用。识，认得；途，路。
【活学活用】他虽然年近四旬，但～，不妨招聘来做个企业顾问。
【妙语点拨】管仲在齐军深陷险境时，急中生智，巧妙利用动物的智慧来解决问题，最终在老马的带领下，齐军成功走出山谷。老马认识曾经走过的道路，同样，有经验的人由于熟悉情况，可以在某个方面或领域里起指引的作用。我们遇到不懂的事情时，要向有经验的人求教、学习，不管对方是什么身份。那种认为向人求教是羞耻的观念，万万不能有。
【近义】老于世故、熟能生巧。
【反义】涉世不深。
