我国是世界上最早养蚕和织造丝绸的国家。早在3000多年前的殷商时代，便有人专门从事养蚕，生产出了多种美丽的丝织品。
我国古代的传说中，有许多关于养蚕的故事。其中一种说蚕丝是4000多年前黄河流域的部落首领黄帝的妻子嫘祖发现的，嫘祖又称为娥皇。传蜕她小的时候就想像力丰富，看见在桑树上吃桑叶的蚕结茧、吐丝，就想如果把这些光滑柔软的丝抽下来织成可以穿的衣料多好。于是她开始动手抽丝，可用手抽丝常常抽断丝头。她便开始在家里养蚕，把茧子放在热水里烫过再抽丝，抽出了又长又好的丝。
传说有一日，她在房里织锦，困了就靠着椅子朦胧睡去。梦见自己一个人去海边游玩，见到一个童子，相貌非凡，让娥皇跟着他走，娥皇就不知不觉地跟着。走到一处，见到一座精光夺目的宫殿，仿佛是白玉造成的一般。那童子就拉着娥皇的手，同席坐下。这时候，又有无数绝色的女子，每个人手执乐器，在那里奏乐。久坐之后，那童子就起身，拉着娥皇的手，出了殿门，向海边走来。这时娥皇看见一株桑树，高约八九百尺，树叶都是红色的，还有些紫色的桑椹挂在上面。童子告诉她这果子吃了可以长生不老，说着，就飞身上去，采了许多下来，分一半递给娥皇，娥皇接来吃了，觉得甜美异常……
娥皇蓦地一惊，才知道是个奇梦，可这个梦却清清楚楚，一点没有忘记。后来她嫁了黄帝，和黄帝出游，走到穹桑地方，看见和以前梦中景致一模一样，她便决定多住几日。此后，童子再次显现，娥皇便有了身孕。等到孩子出生以后，他的面貌和梦中所见的童子完全一样。
嫘祖不仅自己养蚕织锦，她还将其方法教给更多的人，人们学会了养蚕缫丝，织帛造锦，纺织业逐渐发展起来。
