南唐中兴元年（公元958年），既是李唐皇室的喜庆之年，又是他们的沮丧之年。喜庆之年是因为六皇子李从嘉的长子李仲寓在这一年出生，南唐后继有人，李从嘉做了父亲，李璟也做了皇祖父。但是，又是南唐皇家的悲剧之年，同年，后周开始对南唐兴兵犯境。南唐王朝在元宗皇帝李璟执政的后期，国力日衰，可能是因为官员奢靡贪污成风所致。晚年的李璟也没有了年轻时候的雄心壮志，只想将南唐江山延续下去，苟安于江南一隅。虽然也曾有过想要一统天下的野心，但是，力不从心，心有余而力不足，心中想的要一统天下还世间一个太平，实际行动却与心中所想背道而驰。这些都是源于人的性格，南唐烈祖皇帝迷信仙道，一心想要得道成仙，最后却误食丹药而死。元宗皇帝虽有大志，有创建太平盛世的决心，但却又极度奢侈，就连他自己也管不了自己，他也想收敛，却怎么也收敛不了，奢侈似乎成了他的一种习惯。这些都是人性上的弱点和缺陷，所以人无完人。南唐保大十五年（公元957年），南唐元宗皇帝李璟面对南唐国内忧外患，决心中兴南唐，故次年，也就是公元958年改年号为中兴元年。不改中兴倒也罢了，说来也怪，就在南唐改年号中兴元年的这年后周开始对南唐用兵。大军压境，南唐似乎濒临亡国。元宗皇帝被迫只好和后周求和，向后周称臣进贡，这还不算，还强行让南唐削去年号，帝号，沿用后周的年号，元宗皇帝李璟也是从这一年被削去帝号，改称国主。承认后周是正朔，正式成为后周王朝的附属国。虽然这些条件对南唐来说不算什么，无非是一些虚名而已，但如此一来无疑于亡国大耻。后周开出的这些条件，对南唐国不造成实际影响，只要不是赔款割地，但对当了这么多年皇帝的李璟来说无疑是奇耻大辱，作为一国之主对南唐国上下臣民也无法交代，自己的国家成了别国的附属国，成为他国的奴隶，南唐国的那帮爱国的子民会怎么想？然而，这总比直接亡国要强多了。
公元958年，正是后周世宗皇帝柴荣在位，李璟在政治上输给了周世宗不算耻辱，他虽然是英雄，但周世宗亦为豪杰。这叫强中自有强中手，一山还比一山高。周世宗在中国历史上都是很有名的，他虽然在位仅仅只有六年时间，即公元954年至公元959年在位，但在位期间政绩卓然，南征北伐，为统一大业奠定了基础。周世宗柴荣祖籍邢州尧山柴家庄，父柴守礼，祖父柴翁是当地豪门望族，周世宗柴荣年轻时随商人颉跌氏到江陵贩卖茶叶，当时就对社会的弊端有所体验。史家对他形象的评价是：“器貌英奇，善骑射，略同书史黄老，性沉重寡言。”柴荣不仅是周太祖郭威的侄子，又是他的养子。公元954年，周太祖郭威去世，作为郭威侄子和养子的柴荣继承皇位，改年号为显德元年。周世宗继位以后，大兴改革，励精图治，迅速恢复中原地区经济。南征北伐，为迅速歼并藩镇割据势力作出巨大贡献，北伐契丹，收服二州三关，为统一南北奠定了坚实的基础。在军事上，周世宗严明军纪，赏罚分明，检阅禁军，淘汰老弱，选留精锐，招募天下壮士，选取优异。在政治上，周世宗严禁贪污、惩治玩忽职守之官吏。在经济上，周世宗停废赦额外的寺院，禁私度僧尼，收购民间铜器佛像铸钱，招民开垦逃荒户田；颁布《均田图》，均定河南等地六十州的租赋，废除曲阜孔氏的免税特权。此外，还扩建京城开封，恢复漕运，兴修水利，修订刑律和历法，考正雅乐，纠正科举弊端，搜求遗书，雕印古籍等。总之，关于周世宗柴荣的政绩不是三言两语可以说清楚的，他算得上是一位有为之君，在位六年却政绩不婓。
从后周显德二年，南唐保大十三年（公元955年）起，周世宗柴荣开始了他的讨伐大业。第一个被讨伐的国家是后蜀，陆续收复秦州、凤州、成州、阶州四州，此后曾三次讨伐南唐，而且周世宗还是御驾亲征，到后周显德五年，南唐中兴元年（公元958年）的时候，后周已取得南唐江北、淮南十四州，南唐王朝总共才三十几个州，后周就霸占了十四个州，相当于南唐的半壁江山。此时的南唐已立国于江南一隅，后周弹指之间就可将其覆灭，元宗皇帝李璟最后被迫求和，落得一个附属国的名义传国。显德六年（公元959年），周世宗又逐渐向北进攻，讨伐辽国，窃取辽国的瀛州、莫州、易州三州及瓦桥、益津、淤口三道关隘。显德六年（公元959年）六月的一天，辽国集中兵力对后周进行反攻，周世宗柴荣心力交瘁、精疲力竭，病死于战场，后周只好缓缓撤兵，后周最终北伐未遂。
公元958年的一天，南唐元宗皇帝李璟紧急召见大臣上朝议政。这一天，却与往常不同，皇帝并没有按常规在早朝和晚朝上与大臣们商讨国事，却突然给众大臣降了一道旨，临时举行朝会，搞的诸位大臣人心惶惶、手忙脚乱，来不及准备，接到旨意后就这样慌慌张张的火速赶往宫中觐见元宗皇帝。朝堂之上的诸位大臣也明显感到气氛不对，谁也不敢妄言，朝堂之上鸦雀无声，大臣们出气都不敢大声，大殿上安静的可怕，安静的几乎可以听见人的呼吸声，大臣们就连咳嗽一声的勇气也没有。大臣们明明知道发生了什么事，也知道元宗皇帝为什么紧急召见他们，可就是没有一位大臣敢上前搭话。因为，他们知道此时的元宗皇帝正龙颜大怒，可以说正在气头上，没有一位大臣敢去招惹他。元宗皇帝的脸色很难看，甚至绷得很紧，他的表情也很沉重，紧锁着眉头。坐在龙椅之上的元宗皇帝瞅了瞅朝堂上的诸位大臣，一个个垂头丧气、没精打采的，元宗皇帝也感到救国无望，可以说他已对这帮大臣彻底的失望，心灰意冷的元宗皇帝见此时正在攻打他大唐的后周却束手无策。
一筹莫展的元宗皇帝面对着满朝文武大臣道：“这周国的大军正向我大唐步步逼近，眼看着大唐的江山顷刻间就要沦陷，真到了那个时候，周军一旦攻下我大唐，你们的妻儿老小都会跟着遭殃，百姓也会成为亡国奴，朕真的不敢想象，要是祖宗的江山当真毁在朕的手上，朕就是死了也没有脸去见祖宗啊！诸位爱卿此时国难当头，朕想听听你们的意见！”
此时的南唐可以说是亡国在即，也许元宗皇帝真想找个人为他分忧，但是望眼满朝文武却没有一个大臣站出来说句话，君臣之间就这样僵持着，干耗着。面对势如破竹的周军，满朝的文武大臣都显得束手无策，一个个将头埋的很低，甚至都不敢抬头看元宗皇帝的眼睛。元宗皇帝李璟此时方才大彻大悟，大臣们之所以不敢发一言，显然是被勇猛的周军给吓破了胆。此时的南唐已经到了蜀中无大将的地步，若贸然兴兵还是会自讨苦吃，难免会吃败仗，因为周军已不战而屈唐国之兵。南唐的这帮文臣武将们，还没有跟周军交战就已然没有了士气，将士们军心一散，怎么可能取胜。李璟深深的意识到了这点，他大唐的军队之所以节节败退，连吃败仗，是由于缺乏良将，将士们缺乏与敌军较量的勇气，无论敌军战斗力如何，将领怎样，但唐军首先在气势上就输给了周军。对于这点，元宗皇帝李璟开始自我反省。
元宗皇帝李璟对手下这帮臣子是大失所望，道：“你们不是常念叨要为朕分忧吗？为了朕为了大唐鞠躬尽瘁死而后已吗？怎么现在到了关键时候，需要尔等的时候却没有一个人站出来为朕分忧呢？况且这不是在为朕自己，这是为了你们自己的家园不遭到敌国的破坏，你们是在保家卫国明白吗？朕真是白养你们这帮奴才了！算了，要是这样还是派使臣去跟大周求和吧！看这样子朕也指望不上你们了。”
元宗皇帝此话一出，朝堂上的那帮大臣们便开始慌乱起来，彼此间交头接耳，开始发表起自己的意见。
时任兵部尚书的韩熙载率先从队列中站出来，慷慨激昂的劝道：“皇上，臣以为此时万万不可向周求和。一旦我大唐向周称臣，他们便会更加肆无忌惮，会更加凌辱我大唐子民还有皇上，再说还不知道他们会开出什么条件呢，要是我大唐向周称臣势必会让我们割舍城池给他们啊！我大唐退一尺，他们就会进一仗，我们若舍弃一块肉，他们便会要我们一条胳膊，到时候大唐可真的就完了！臣请力战！求和不如战和，皇上一旦投降，我大唐便会陷入万劫不复之地啊。”
兵部尚书韩熙载倒是一片忠心，他曾受先帝厚恩，对元宗皇帝一直都是忠心耿耿，也曾为南唐立下过汗马功劳。这一次向元宗皇帝进言，无疑是拼死力谏。朝堂上的其他大臣也不同意向周求和，主张力战，便纷纷附议，都支持韩尚书的意见。
元宗皇帝拍案而起，龙颜大怒道：“你们以为是朕想向周求和吗？大唐之所以有今日之繁华都是靠祖宗一刀一枪打下来的，而朕又是一国之君，肩负着一国的兴衰、荣辱，朕又岂会轻言放弃！可是如今周国大军已兵临城下，朕若还是一意孤行，生灵涂炭不说，满朝上下一个也逃不了！到时候，周军势必会采取非常手段，对我大唐进行强攻！到那时候不仅没有我们的立足之地，甚至还会国破家亡，现在向周称臣，最起码只是割地、进贡而已，只要我大唐还能继续将国祚传承下去，等到以后敌国衰弱之时，我们再行用兵，将其一举歼灭！我们也可趁此休养生息，但是现在唯有向周妥协才是上上之策！现在尔等主张力战！拿什么去战？我大唐和周国打了长达三年的仗，我大唐捡到便宜了吗？何况这次是周国皇帝柴荣御驾亲征，将士们士气十足，更不要说柴荣手下还有赵匡胤那样骁勇善战的将领，据说他的武艺超群，领兵有方，试问我大唐有哪位将军是他的对手？跟周国打了这么些年仗，我大唐哪一次不是吃败仗，难道还有必要再打下去吗？尔等可曾认真反省过？如今我大唐国库空虚，再也拿不出钱来打仗了！这次，大周皇帝柴荣御驾亲征，看架势势必要一举歼灭我大唐，难道真要等到别人攻到金陵来，再向人家开城投降吗？韩爱卿，你主张力战，那你可否给朕推荐一员可堪此重任的大将？！”
元宗皇帝对殿下大臣的这番话，无疑是一番掏心窝子的话，如今的南唐大难在即，李璟没有必要愚弄大臣，对他们所说的话，句句都是些大实话。大臣们此时方知皇帝用心良苦，再说皇帝所说的话句句在理，当前就南唐的形势不利于跟周军再继续交战，求和是唯一的策略，也是上上之策。元宗皇帝的这番话，把殿下的这帮大臣们问的是哑口无言，很多忠臣只怪自己才疏学浅无法为元宗皇帝分忧而感到苦恼。兵部尚书韩熙载面对皇帝的质问，他也被骂的说不出话来，因为，他绞尽脑汁也想不到兵部有一位可堪重任的大将。对于元宗皇帝李璟的质问，他却无言以对，只好惭愧地退回到队列中。
坐在龙椅上的元宗皇帝无可奈何地叹道：“这事朕就交给宋爱卿去办！速速拟定求和诏书，朕不愿再生灵涂炭了，而且我大唐将士已经精疲力尽，何况朕已经拿不出多余的钱粮供前线打仗了，宋爱卿你就作为求和使臣去跟大周皇帝谈判吧！”
宋大人也无可奈何的应承下来，道：“臣领旨，老臣一定不负众望，既求和也不有损大唐的利益。”
元宗皇帝口中的宋爱卿正是宋齐丘。他是庐陵人，有理政之才，官至右仆射、平章事。平时很得李璟信任，很多军国大事都交给他来办，这次求和使臣的使命也顺理成章的落在了他的头上，元宗皇帝相信他，一定能够完成此任务。大臣们虽然极力反对向周求和，但是一时间又没有比求和更好的办法，如今的南唐已是千疮百孔，要是再打，无疑是自取灭亡。大臣们无可奈何只好同意求和这一策略，而宋齐丘又是使臣的不二人选。
