不止是韩方，山崎和赵木也知道龙砚的消失和那个研墨太监有着密切关系。如果想寻到龙砚，则必须要找到悄悄出宫的李元。山崎为了办成此事，出动所有力量，撒开天罗地网搜寻，苦苦找了几个月后，还真被他发现了一些蛛丝马迹。
这个李元本是山东人，这次偷偷溜出宫后，他并未回老家，也未曾逗留在京城，而是偷偷去了浙江，到那里探望了一位濒死的老人，并给了那老头一大笔钱。后来他们才查到，小太监去过的地方正是清溪县，而探望之人则是一位娘娘的父亲。
李元好不容易逃出宫，却千里迢迢去看望一个老头，这实在有些匪夷所思。凡事都有因有果，如果知道了其中缘由，便也不足为奇了。
三年前，就在李元刚刚入宫的时候，有一次在御书房为皇上研墨，也不知道什么缘由，竟然不小心将砚台内的墨汁洒出几滴，巧得很，墨汁正好滴落在皇上的龙袍上。这是大不敬，是杀头的罪！当时李元吓得慌忙跪倒在地，磕头如捣蒜，乞求皇上能饶过自己。
龙颜大怒，责令总管太监把李元拖下去打八十板子，谁都知道，这些个板子下去非死即残，小太监立时吓昏过去。这事也巧，正好被溪月娘娘看到了，她看这孩子年纪不大，一张小脸吓得面无血色，一时心生怜悯，偷偷拿钱打点了总管太监。
有人拿银子说情，何况还是皇上宠爱的妃子，总管太监识得抬举，他安排人佯装打了几下，这事情算过去了。自那之后，李元就欠了娘娘一个天大的情，于是便暗地里追随溪月娘娘，对娘娘言听计从。
直到三年后，李元突然偷偷跑了，而在他走后，龙砚也神秘消失。
韩方曾派人多方查找，均杳无音讯，殊不知，小太监去了个谁也想不到的地方，那就是清溪县。
因赵木对砚台感兴趣，而清溪县又曾出过天下无双的龙砚，所以他早就安排人手在那边查看，以便搜集上等的砚台送到北京。后又经多方打听，得知了溪月的娘家地址，真是无巧不成书，正好也在清溪县，这令赵木大喜，随后派人注意观察溪月娘娘老家的动静。
果然不出赵木所料，小太监李元出宫后首先来到了清溪县，然后去看望了一个老头，而这人正是溪月娘娘的老父亲。
原来，就在李元决定要出宫的前个晚上，他把这绝密的事情告知了溪月娘娘，她曾是自己的救命恩人，所以必须要告个别。得知这一决定后，溪月娘娘并没有阻拦，而是叹气道：“现在的大清已经是朝不保夕，能离开未必不是一件好事，我这里有一些银子你拿去，路上好做盘缠。”少顷，娘娘又请求李元代自己去探望自己的老父，这么多年兵荒马乱的，还不知道父亲是死是活。
小太监李元大为感动，慌忙应承下来，逃离皇宫之后便只身来到了清溪县。
可巧的很，当时宫中乱象纷呈，韩方无奈之下只好停止调查，没想到被山崎、赵木等人钻了空子，在青溪县把这个小太监逮个正着，日夜兼程将他带到了北京。
李元被关到了秘密场所，也遭受到了非人折磨，山崎等人用尽各种办法想让他开口。
可没想到这家伙整个一茅坑的石头，又臭又硬，折腾了两年多竟然是一无所获。天天遭受毒打和折磨，原本一个壮硕的青年现在已是皮包骨头，动辄昏迷不醒，说不准哪天就去见了阎王爷。
如果继续下去，人死了，秘密问不出就白折腾了。后来，赵木眼珠一转来了主意，那就是用毒蛇逼供。
可这几个日本人对九龙山人生地不熟，一时不知道该安排谁去带路。恰在此时，机会却来了。
晚清覆灭，很多太监被遣散出宫，当时有个叫德子的，是紫禁城里打更的，这人出来后就碰到了小麻子，两人聊得比较不错，从德子口中知道了许多宫廷里的事情。当时德子没地方住，暂时窝在天桥下和一帮乞丐挤住，小麻子每天给他送吃的，这事情正好被赵木瞅见了，他顿时计上心来。
原来，德子老家就在九龙山附近，后来父母双亡没活路了，这才入宫当了太监。赵木让德子带着罗兰去寻找红尾蛇。当时德子非常害怕，在威逼利诱下，他只得去了九龙山，这也就是养蛇人为何能认出德子画像的原因。
德子和罗兰买了三条毒蛇回来，其中一条便用到了李元身上。自此以后，德子也就成了山崎和赵木的人，为他们两人奔波卖命。当然，回报给德子的则是吸之不尽的大烟和用不完的大洋。
韩方终于明白了，怪不得九龙山的养蛇人说他们买走了三条毒蛇，后来在刘忠肚中取出一条，大夫人腹中还有一条，原来另外一条他们用到了李元身上。而现在也终于明白了，为什么德子会去九龙山买毒蛇，原来他早就是山崎的人了。
仿佛又回到了那个晚上……昏暗的灯光下，能清晰地看到竹筒里装了一条红尾蛇，山崎将它放到李元面前。李元费力抬头看了一眼，差点就吓昏过去，他从小害怕蛇，尤其是这种花花绿绿的毒蛇，更是令他胆战心惊。
李元紧咬牙关，苍白的脸上豆大的汗珠滚落而下，他被折磨了这么久，早就抱定了必死之心，也没想活着出去，就希望这帮狗日的来个痛快的。可现在这帮混蛋又整出这么损的阴招，李元只看了毒蛇一眼，便紧紧地闭上了眼睛。
看李元嘴硬还不想说，山崎一摆手，他的裤子便被褪到了脚踝处，双腿被迫撑开。毒蛇的竹筒底下燃着一盏煤油灯，随后，竹筒越来越热，毒蛇一蹿而出，见空就钻，正好入了李元的肛门，在一阵阵异常凄惨的吼叫声中，李元的脸都变了形状。
身体的疼痛和来自内心的巨大恐惧感终于让李元被迫开了口，他嘶哑着嗓子喊道：“龙砚，是我拿的，是我拿的！”
“快说，你交给了谁？到底是谁？”山崎知道有戏，加紧逼问。
“刘忠……”毒蛇正在往身体里钻，在无法忍受的情况下李元说出了一个名字。不过，当勉强说完这话后，毒蛇已全部没入到身体内。随后，李元的脸部发紫，舌头伸了出来，眼睛暴突，他死死地盯着地面，身体变得越来越僵硬。
李元虽然死了，但至少让他临死前吐出个至关重要的人物，那就是刘忠。而这次为了不打草惊蛇，赵木和山崎两人商量，打算先从内部下手，最好让刘忠主动交出龙砚，看到物件后便先下手为强。
况且现在还有个现成的人选，那就是德子。
于是，他们让德子假装走投无路去投靠刘忠，然后再伺机行动。果然德子到了云轩古玩店后，装出一副刘忠不收留他便没活路的苦相。
看他痛哭流涕，刘忠心一软，当时店里也正好缺个伙计，就收留了德子。
殊不知，这正是引狼入室，为此刘忠付出了生命的代价。
德子名义上是伙计，但背地里却在时时刻刻关注着刘忠的一言一行。
不过刘忠为人异常谨慎，不但有关龙砚的事情只字未提，还时常把自己关在房间里大半天不出来。
有次德子想去探个究竟，正好被刘忠撞见，自那以后他似乎开始对德子有了防备，办什么事情都有意无意地避开他。
赵木和山崎非常着急，他们几次催促德子加速办理此事，可德子也没办法啊，连龙砚的影子都没瞅见，让他有什么办法？
如果继续这样拖下去，没准儿会夜长梦多，在细细合计过之后，赵木和山崎又心生一计，那就是“打草惊蛇”。
计策定好，他们安排了几拨人假扮古玩商到云轩店点名要龙砚，为的就是引起刘忠的恐慌。
看有人点名要龙砚，刘忠自然有些害怕，反复几次过后，他已成了惊弓之鸟，日日夜夜睡不着觉，整个人变得既敏感又有些反常。
但即使这样，刘忠还是没有露出丝毫破绽，他的话变得少了，铺子里也基本不来，整日整日地待在后院闭门不出。德子每次过去看，房门都紧紧关着，也不知道在里边捣鼓些什么。
看这招“打草惊蛇”有了效果，但好像还不够立竿见影，赵木顿时又心生一计。此时，他想起一个美国人，因他和赵木有着相同的爱好，喜欢砚台，所以两人还算熟悉，这个人便是柏塔。
