一代天子宋太宗历史上登基为帝。即位后使用政治压力，迫使吴越王钱俶和割据漳、泉二州的陈洪进于太平兴国三年（978）纳土归附。次年亲征太原，灭北汉，结束了五代十国的分裂割据局面。两次攻辽，企图收复燕云十六州，都遭到失败，从此对辽采取守势。并且进一步加强中央集权，在位期间，改变唐末以来，重武轻文陋习。赵光义继位后首先改年号为“太平兴国”，表示要成就一番新的事业。任命其弟赵廷美为开封府尹兼中书令，封齐王，赵德昭为节度使和郡王，赵德芳也封为节度使。宋太祖和赵廷美的子女均称为皇子皇女，宋太祖的三个女儿还封为国公主。宋太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人都加官晋爵，他们的儿孙也因此获得官位。而一些宋太祖在世时曾加以处罚或想要处罚的人，赵光义都予以赦免。
除此之外，赵光义注重培养和提拔自己的亲信。其幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换宋太祖朝的大臣。
此外，赵光义还罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等，将他们调到京师附近做官，便于控制。
赵光义扩大科举的取士人数，他在位时期，第一次科举就比宋太祖时代最多的数字猛增了两倍多。科举使不少有才华之人都有机会入仕。
南征北战
赵光义稳固帝位后，继续统一事业。割据福建漳泉两府的陈洪进，割据吴越钱氏相继归降。赵光义派遣大将潘美挥师北上围攻北汉都城太原，击退辽国援兵，灭亡北汉，终于结束了安史之乱后近二百年藩镇割据的局面。
太平兴国四年（979年）农历五月，赵光义不顾众臣反对，趁伐取北汉之势，从太原出发展开北伐。北伐初期一度收复河北易州和涿州。赵光义下令围攻燕京，宋军与辽人在高粱河畔展开激战。赵光义亲临战场，结果受伤中箭，乘驴车仓惶撤离，北伐失败。
太平兴国五年（980年），宋朝知邕州太常博士侯仁宝上奏赵光义，请求趁交趾（越南）丁朝内乱之机南下讨伐，恢复汉唐故疆，统一交趾（越南）。于是，赵光义任命侯仁宝为交州陆路水路转运使；任命兰陵团练使孙全兴、漆作使郝守俊、鞍辔库使陈钦祚、左监门将军崔亮为兵马都部署；宁州刺史刘澄、军器库副使贾湜、供奉官阁门祗候王僎为兵马都部署，伺机进攻丁朝。但在太平兴国六年（981年），白藤江之战中先胜后败，统一交趾（越南）的计划最终成为泡影，交趾（越南）得以保持独立地位。
雍熙三年（986年），赵光义派遣潘美、杨业、田重、曹彬、崔彦五位大将分东中西三路，以东路为主再行北伐。西路、中路军进军顺利，而主力东路军屡遭辽军挫败，粮道被切断，终未能与中西二路汇合，于岐沟关大败而溃。中、西二路亦只得南撤。西路主将杨业因掩护军民南撤被辽军俘虏，在狱中绝食三日而死。之后，北宋在对西夏党项族的三川口、好水川、定川寨等战役中屡次失败，但因其厌战，与宋廷议和。赵光义以亲信傅潜、王超、柴禹锡、赵镕、张逊、杨守一及弭德超等为禁军统帅，多庸碌之徒，临阵惧战。
淳化四年（993年）农历二月，四川爆发王小波和李顺发动的农民起义。起义军所到之处调发富家大姓除生活品外一切财产于众，得到蜀地农民呼应。次年正月，起义军占据成都，建立大蜀政权，赵光义得知后派遣两路大军讨之，起义军终于至道二年（996年）彻底失败。[1]
传位难题
赵光义长子赵元佐自幼聪明机警，长得又像赵光义。赵元佐有武艺，善骑射，还曾经随赵光义出征过太原、幽蓟。雍熙二年（985年）重阳节，赵光义召集几个儿子在宫苑中设宴饮酒作乐，因赵元佐病未痊愈，就没有派人请他。散宴后，陈王赵元佑去看望赵元佐。赵元佐得知设宴一事，怒气难平，一个劲喝酒。到了半夜，索性放了一把火焚烧宫院。一时间，殿阁亭台，烟雾滚滚，火光冲天。赵光义得知后，猜想可能是赵元佐所为，便命人查问，赵元佐予以承认。赵元佐被废为庶人。
雍熙三年（986年）农历七月，赵元佑改名赵元僖，并封开封府尹兼侍中，成了准皇储。同年，雍熙北伐失利。赵普上《谏雍熙北伐》奏疏，得到赵光义嘉赏。后来，赵元僖也上疏论及伐辽之事，为赵光义采纳。
端拱元年（988年），赵普第三次为相，威权一时又振。竭力支持和拉拢赵普的陈王元僖也晋封许王，更加巩固了皇储地位。赵普罢相后，赵元僖又与另一位宰相吕蒙正关系密切。
淳化三年（992年）农历十一月，赵元僖早朝回府，觉得身体不适，不久便去世了。赵光义极为悲伤，罢朝五日，并写下《思亡子诗》。
赵元佐被废，赵元僖暴死，储位空缺，冯拯等人上疏请早立太子。赵光义便将冯拯等人贬到岭南。自此以后没有人敢议论继承问题。
后来，赵光义被箭伤所扰，便就此私下询问寇准。在寇准的支持下，襄王赵元侃被立为太子，改名赵恒。
赵光义册立太子，大赦天下，京师之人见到太子都欢呼。[4]
晚年去世
至道三年（997年）农历三月，赵光义驾崩，年五十九岁，在位二十二年。群臣上尊谥曰神功圣德文武皇帝，庙号太宗。同年农历十月，葬在永熙陵。
赵光义死后，赵恒登基为帝，是为‘‘宋真宗’’。
