“日后，若是玉左两家重燃战火，我自当舍命阻止；若有人打破眼前这封州城的平静，我自应拼死守护；若张居正威压江湖，我自会不惜生命地抵抗。但是我们无权用他人的冤枉来顾全大局！”
觉昕叹了口气，道：“老衲就知道说服不了你的。只是，你想过没有，你要面对的将是两个处于生死存亡之际的武林世家，你的做法等于把他们一把推向了死路！你可曾想过，你坚持查完此案，将付出何等惨重的代价。你可曾想过，你是否能够活到真相大白于天下的那一天？”
张延一顿，旋即大声道：“事情成否自有天定，我为人的原则，便是只做我该做之事。
就算为此而身死，我也可无愧于心。”
觉昕摇了摇头，没有再说话。
今日，连张思都觉出了家中气氛的异常，反常地没有再叽叽喳喳。虽然自从爹爹受伤以来，爹娘的心情便一直不太好，但今日的爹爹，仿佛显得特别的阴郁。
张延虽然坐在饭桌上，却是神思不属，目光总盯在左手抓着的奏折之上。张思还从没见过爹爹如此地紧张，将东西抓得如此之紧，以至于几乎能看到他手上裸露的青筋。
正自胡思乱想，忽听张延转过头来，开口道：“思儿，天下何者为重？”
这话爹爹不知问过他多少遍了，张思却立时正襟危坐，肃然答道：“公理！”他的神情三分稚气中却带上了七分的凛然，倒有几分“小阎王御史”的味道。
小孩子甚是单纯，爹爹问起，便脱口作答，却是看不透张延此刻矛盾的心情。
手中的奏折已经写清了此案的来龙去脉，另外还有一份在他的朋友凤梧处。只要自己将奏折送上，此时张居正主国，看到如此好的机会，必会借此行事。到时完全可以想见，此案的凶手或将伏法，但紧接着的，必然是一场腥风血雨。
白天师父劝说自己没能成功。不问可知，玉家和左家也必定不会眼看着自己如此动作，想必还要有一场凶险。自己一死尚不足惜，只希望不要连累了宁儿和孩子们。
“公理！”方才儿子稚气而坚定的声音却并没如同预期般减轻张延的犹疑，反而增加了他的牵挂。
正想到这儿，却见楚宁端着热气腾腾的汤碗从厨房走出，笑着给他们父子分盛到小碗中。
鲜蘑排骨汤，楚宁的拿手好菜。乳白色的肉汤上浮着几丝鲜嫩的菌丝，伴着点点的黄油，单是这配色就让人食欲大动，更别提那浓郁的香气了。张思终究是孩子心性，欢呼一声，端起碗便是一大口。
张延夫妇不禁微笑。无论何时，父母总是愿意看到自己的孩子大口吃饭。
却见张思一大口汤喝到嘴里，咽下不到一半，骤然变得愁眉苦脸，表情甚是痛苦。
张延一惊，右手闪电般抬起，一指点在儿子背后的曲亘穴上。张思只觉喉头一紧，哇的一声，嘴里连同已经咽下去的汤全部翻上，吐了出来。张延右手不稍停，连点张思全身十几处大穴。
母子连心，纵使自己也是武林中一等一的高手，楚宁却一时被吓得不知所措，只是一迭声地问儿子：“怎么了？怎么了？”
张思喘了半天粗气，才苦着脸开口道：“好苦，娘，您这做的是什么汤啊？”
张延拉过张思的左手，手指一按他脉门，便知他并不是中毒。这才稍稍安心，端过张思的那碗汤，在鼻下略一闻，不禁失笑道：“宁儿，这是你新发明的菜，准备用来给我们避暑的么？可吓了我一跳，不过在这肉汤里放黄连，我倒是头一回吃到。”
既然孩子没事，心也就放宽了，但听到张延这最后一句话，楚宁不解道：“什么黄连？
咱们家哪儿来那东西啊？”
闻听此言，张延脸色剧变，当下强压下心惊，向楚宁道：“你做完汤是不是直接就端出来了？”
楚宁一愣，想了一下才道：“没有，我进屋看了一眼晴儿，看她还在睡，我这才进去厨房，把汤端出来的。”
张延眼望着这一碗被加了黄连的肉汤，脸色强作镇定，心下却是乱如絮麻。毫无疑问，这是左家或者玉家所使的手段--今日我能给你的汤里放上黄连，自是代表有能力明天就给你的菜里放上赤血草。这等威胁手段虽然简单，但是想到那下毒之人竟然能在这么近的距离内，瞒过自己和宁儿两名高手的耳目，把黄连下到汤里，这份本事，也算是惊世骇俗了。
方才的汤里若下的不是黄连，而是赤血或是蛊粉之类入口无解的剧毒，只怕思儿已经……张延只觉背后一股股的凉气冒出。
原来，和巨人的抗争是如此的艰难。最后，可能被吞噬的不光是自己，还包括自己的亲人。
不能屈服！
想到完全无涉却无辜惨死的老黄，想想一尸两命的苏纤纤，想想与自己惺惺相惜、却死在自己眼前的莫非平。张延猛然下定了决心！
抬头看向惶恐不安的宁儿母子，张延道：“宁儿，你明天带着他们两个回老家婶母那儿住几天怎么样？过一阵子我再去接你们，顺便探望婶母。”
楚宁一惊，难道又要经历一场残酷的生离死别么？
她正待开口，张延却已抢道：“听我说，我不瞒你，这次真的很危险。但也只是这一段时间内才最危险，只要撑过了这几天，相信我，我一定没事的！我不担心我自己，但是我担心你，担心孩子们。你一定要保护好他们。我们夫妻，多少风浪都闯过来了，相信我，这次也没问题的。”
连说了两个“相信我”，楚宁明白，丈夫其实并没有丝毫把握能打赢这场仗。但是自己和孩子留在此地，只是徒然给丈夫拖累而已。楚宁只得沉重地点了点头。
就听门环响动。
门口站着二人。其中黑衣的捧着一个铁匣站在台阶下面，而在他前面击门的，是一个羞怯的年轻人，一看到张延出来，便抢步上前，施了一个大礼道：“左家三代弟子左倾徊拜见张神捕。”
伸手不打笑脸人，张延只好回礼道：“不敢当，若左公子无其他事，就请便吧。在下正在晚饭，无暇顾及他事。”
如此明显的逐客令，那左倾徊却恍若未闻，依旧细声细语道：“我家堡主为感谢神捕为我十七叔报仇，特命在下前来给神捕送上一份薄礼，万望神捕笑纳。”
张延冷笑：“张某无功，不敢受禄，若张某真的给状元公报了仇，只怕左堡主送来的就不是薄礼了吧？”
左倾徊的脸色更红，低声道：“神捕不愿受礼，在下也不敢强求。只求神捕能看一眼这礼物，清查一下礼单，这样在下回去也好复命。”
眼见对方如此软言相求，张延倒不好坚持，当即道：“好，我倒也想看看左堡主，能送出什么礼来。”
左倾徊大喜，一招手，一直侍立在后的黑衣人赶紧急步上前。
左倾徊伸手接过那黑铁匣，不知触动了什么机关，盒盖“啪”的一声打开，他当即双手捧起，递给了张延。
张延漫不经心地接过铁匣，脸上犹自带着讥讽的笑容。可他的目光稍一扫过铁匣中的物事，面上的笑容便如被冻结了一般，凝固在了脸上。
黑色的铁匣中，一截火焰在舞蹈。
细细看去，那只是一段藤蔓。与一般藤蔓所不同的是它通体火红，蔓上长满了扭曲、躁动的花纹，顶端还生有一片同样火红的叶子，形如火焰。看得久了，你会觉得这不是一截藤蔓，这简直就是一段凝固了的火焰。
这就是天下第一至阳之物，治疗倾寒绝脉唯一的良药，人间至宝--火焰藤！
张延愣愣看着这火之精灵，心下一时五味杂陈。
那是他心底最深的伤痛，是他永远无法忘记的愧疚--他夺走了自己女儿的生命！
他的女儿因为他，才会天生带着倾寒绝脉，才会每日受着那无止境的寒毒折磨。
那已是深深缠绕在他心间的愧疚悔恨，而师父的火焰藤成了女儿得到拯救的唯一希望，这多少给了他一丝安慰。
没想到，因为自己的一意孤行，因为自己的受伤，女儿唯一的希望竟然用来救了他的命。
自从那日知道真相起，他的心便无时无刻不如针扎般的刺痛。他无法回避，自己的命是靠抢了女儿的希望才换回来的。自己身为父亲，让女儿蒙受如此痛苦不说，竟然还抢夺了女儿的生命！
看着女儿一天天消瘦，他也越来越绝望，越来越厌恶自己。师父安慰他，还有时间，女儿还有希望。但让他上哪儿去找另一株火焰藤，去挽救女儿那换给了他的性命？
而如今，希望就活生生捧在自己的手里，虽然要获得这希望，需要自己付出代价。
那是自己绝对不愿付出的，是公道，是正义。
但是你有什么资格拒绝？你有什么资格坚持？你如果放弃了这份希望，你如何对得起被你抢走了希望的女儿？
张延的手不住颤抖，仿佛那石匣足有千斤重。
一边是无辜枉死、国法公道，一边是无辜女儿生的希望。这份抉择是如此的沉重，压得张延的心都随着战栗不已。
轻轻接过张延手中几乎拿不稳的石匣--火焰藤遇土即化，千万不可落到地上。左倾徊轻声道：“神捕请过目一下礼单。”说毕顺手递上了一封白色的书札。
这份礼单忒也奇怪，封面竟是白纸红字，看上去直如血污，触目惊心。书札甚厚，张延接过，心思还在那火焰藤上，可眼睛只是一瞥，便顿时定住，脸色骤变，眼光甚是复杂，如愤怒，如恐惧，如痛苦。
只见封面上一行血红的狂草，墨迹淋漓，让人触目惊心：我有族，君亦有族。君意倾我族，我之何如？
厚厚的“礼单”内，用蝇头小楷端端正正地写着一行行的人名：
张德：男，六十一岁，广平府段安县十八里村，武功：无，张延生父。
张刘氏：女，五十五岁，广平府段安县十八里村，武功：无，张延生母。
楚宁：女，二十五岁，封州城，武功：高，张延妻。
张思……啪的一声，“礼单”落到了地上，微风吹过，沙沙作响之下，那手札一页页翻开。
长长的名单直有几十页，每人的名字都是用朱砂写就，直如幽冥鬼判。
张延只觉得一阵眩晕。
尾声
听风阁内，侍婢蝉儿正在轻轻为朱煌捶背，忽地扑哧一笑。
朱煌手中转动着晶莹剔透的水晶酒杯，道：“你笑什么？”
蝉儿俯下头，轻声道：“左锋那个老狐狸怕是要倒霉了，我想起来就高兴。”
白衣侯一笑，这蝉儿可算得上是百年难遇的天才，练武习文，无不大成，一向除了只服他白衣侯一人以外，眼高于顶，没想到两年前一战，竟在左锋手上尝到败绩，心中一直是愤愤不平，此刻她一听到左锋有麻烦，终究少年心性，幸灾乐祸之心立起。
朱煌忽道：“蝉儿，要不要和我打个赌？”
蝉儿立刻答道：“不打。蝉儿就从没见有人跟主人打赌赢过的。我才不上当呢。”说毕又是一阵浅笑。
朱煌也笑，自顾自地道：“我赌左锋这次有惊无险，左玉两家结盟之事可成。”
蝉儿眼睛一亮，笑道：“主人，您这次恐怕算错了。那张延必定已经作好了万全安排。
就算他没能力对抗左玉两家，翻过这个案子。但只要他把奏折往京里一送，那张江陵可是不会放过这么好的机会的。”
朱煌道：“我就赌他不会把奏折送出去，左家和玉家不会让他送出去的。怎么样，赌不赌？”
蝉儿道：“那蝉儿可要跟主人赌上一赌了。张延明知强弱悬殊，一去必死，也敢两次闯入左家堡要人。他都已经死过两次了，还会顾及什么，不敢送出奏折？”
朱煌道：“张延的确是这世间少有的侠肝义胆之人，所以他敢不要性命地与左家堡冲突。因为他如此不要命，左家却有诸多顾虑，所以他两次都能活着走了出来。但是这次不一样了，这次左家堡面临的，不再是一两个子弟的生死荣辱，而是整个家族的存亡祸福。左家已经没有了退路，这一次，他们也是在拼命。”
蝉儿不服道：“可是张延同样在拼命啊。他要是决定公布案情，有的是办法，他连死都不怕，就算左家手眼通天，也不可能把张延的路都一一堵死。”
朱煌微微摇头：“蝉儿啊，你还是太过年轻，你以为死便是世间最可怕的事情么？”
蝉儿浅笑：“就算有比死更可怕的事，可是就能吓倒阎王御史么？”
朱煌道：“很多事情，要到你遇到的时候才明白，每个人都不是如同想象中的那样坚强，到了那一刻，你才会发现，有些怯懦，是深藏在你心底的。”
蝉儿不服地扁了扁嘴：“难道……”
话音未落，就听门外一声轻响。
朱煌笑笑道：“门环已经响动，这问题还是留着你直接问张神捕本人吧。这次，我倒有些希望是自己输了。”
举起酒杯，一饮而尽，朱煌又沉声道：“昔日我曾在西域见到一本极西之地的圣人之书，里面有一句话：
“怯懦，乃是人类第一条大罪！”
