现在形容人态度和蔼可亲，使人愿意接受时，人们经常用“平易近人”一词。但很多人也许不知道，“平易近人”这则成语原指政令平和易行，百姓归附。
这个成语来源于《史记·鲁周公世家》，周武王的弟弟周公，曾为周武王攻灭商朝、建立西周王朝立下了大功。周公被封在曲阜为鲁公，但他没有到那里去，而仍旧留在都城辅佐王室。他派长子伯禽去接受封地，当了鲁公。
伯禽到鲁地后，过了三年才向周公汇报在那里施政的情况。周公很不满意，向他说：“为什么这么迟才来汇报？”伯禽答道：“改变那里的习俗，革新那里的礼法，三年后才能看到效果，所以来晚了。”在这以前，曾辅佐文王、武王灭商有功的姜尚被封在齐地。他只过了五个月，就向周公来报告在那里的施政情况了。当时，周公感到惊奇，便问他说：“你怎么这样快就报告情况呀？”姜尚回答说：“我简化了君臣之间的礼节，一切按照当地风俗去做，所以这样快。”
周公听了伯禽的汇报后，不由叹息道：“呜呼，鲁后世其北面事齐矣！夫政不简不易，民不有近。平易近民，民必归之。”意思是说，鲁国的后代将要当齐国的臣民了，政令不简约易行，百姓就不会对它亲近；政令平和易行，百姓就必定会归附。
从典故来看，在征服了某地之后，政策“平易”的目的就是为了“近民”，这是出于政治需要。马基雅弗利在《君主论》中对此有过精彩的评论：“对于被征服的地方，如果想要保留，那就采取两种手段——第一种就是把旧君的血统灭绝；第二种就是不改变法律，也不改变赋税。”马氏所指出的第一种手段过于残酷，而第二种手段则与中国古代开国君主的政治策略一致。
但是，“平易近人”后来演变成为形容人的态度谦和，这和当初表达“平易的政治策略”的意思有所变化。
