一艘船破水而来，挡住去路，船上一人举起船桨击向源兵卫的船头。两艘船交叉错开，险些撞在一起。
“干什么！想与我品川源兵卫打架不成？”
“源兵卫，别……别慌！”
西乡安慰着源兵卫，他自己的声音听上去却更加惊慌。
西乡不愧是武士，他注意到周围的三艘渔船并非游山玩水的寻常游船，船上钓客的打扮也是形形色色。一艘船上有两名武士模样的男子，年纪在三十岁左右。另一艘船上的人四十岁上下，似乎是商人和二掌柜的样子。最后面一艘船上则是一位头戴宗匠头巾的老者，看上去像是偕同儿女们出来钓鱼的。
然而，这三艘船之间似乎有着紧密联系。一艘船挡住去路，另两艘船分别从左右靠了上来。
“老爷子，如何处理这家伙？”
一名船夫向头戴宗匠头巾的老者征询意见。仔细看去，只见三艘船的船头都插着枝条已成熟的酸浆果，颜色鲜红。
“源兵卫，别慌，慢慢划过去，不要露出敌意。”
西乡一边说着，一边掰着手指查点对方人数。每艘船上都有两名船夫，加上船客共计十三人。令人惊讶的是，这三艘船一将西乡等人围住，庆喜的船便迅速向芝浜方向划去。
西乡焦急地咂了咂嘴：“我们并非坏人，只是找那艘船上的人有事……”
“那艘船与我们没关系。”头戴宗匠头巾的老者从容不迫地说道。
“不可能，你们是那艘船的护卫吧？我们不该默不作声地靠近，这是我们不对，不过还请放行。”
“怎么，你还不死心？”
右侧船上的人又用船桨重重敲击了一下。西乡不禁大吃一惊。从对方的动作来看，那人绝非寻常船夫，他应该是乔装打扮的武士，而且对枪的使用颇有心得。
“不要乱来！”头戴宗匠头巾的老者轻声制止，“莫要动粗，问问他们为何要妨碍我们游山玩水。”
经他如此一说，反倒成了源兵卫的船妨碍他们游玩了。
这边兀自纠缠，庆喜的船则早已远去。西乡再也忍耐不住，从船上站起身来。
“喂！平冈——”
西乡刚要挥手，船突然猛烈摇晃起来。他一屁股坐在船上，险些被抛进海里。
“好痛，怎么回事？”源兵卫也跌坐在一旁。
“源兵卫，别慌。”西乡重新坐回船舱，“这些人是庆喜公子的护卫。我们方才突然靠近，他们这才挡住去路。我竟然未曾留意到有护卫，实在是太大意了。我们这就将事情解释清楚，然后赶紧追上去。”
“那可不行！”又有一名船夫高声喝道，“我管你是品川的圆兵卫还是方兵卫，几位大爷是特意从浅草川过来玩的，你们打扰了我们游玩的兴致，休想如此一走了之！”
“且慢。”头戴宗匠头巾的老者挥手制止了船夫的叫嚣，“如此说来，你们认识那艘船上的客人？”
“没错，那艘船上的人是……”
“我没问你他是谁。不过，在这种地方，你突然冲出来，以为想过去就能过去吗？”
“你的意思是不让我们过去？”
“呵呵……当此世道，我们可不能掉以轻心，因为有很多人都想要那人的命。你看，又有五六艘船从佃岛出来观察情况了。”
只见水边的芦苇丛中果真出现一排小船，正向这边划来，而自己此前竟然完全未曾留意。等他再看刑部卿的船，已经遥不可及。西乡终于放弃了追赶的打算。
“原来如此，有这么多人在保护他的安全……真是感激不尽。”
西乡放弃追赶，非常认真地两手扶地跪在船上。
头戴宗匠头巾的老者未曾报过名号，但看样子似乎是一位很有头脑的人物。此人究竟是武士，商人，还是市井侠客？总之，他看着对面船上下跪的西乡，似乎十分惊讶。
或许是因为他知道西乡并非庆喜公子的敌人，所以才感到惊讶。
这位老者面貌颇为慈祥，但从眼神和态度来看，绝非普通老人。他看上去浑身是胆，静坐未动，却散发出压倒周围的气势。
西乡当时尚未想到，此人将在不久之后成为他在江户大展身手所不可缺少的一根支柱。然而，他此刻便觉得对方似乎值得信赖。
“实不相瞒，在下曾立下誓言，要誓死保护公子的安全。可是，我甚至尚未见过公子本人，不知他是何等样人……”
西乡刚想继续说下去，头戴宗匠头巾的老者再次出声制止道：“其实，我听说过你的名字。想必你便是那个人没错了。”
“您知道我的名字？”
“是的，你便是水户的藤田东湖先生口中的好汉吧？像你这样体魄的人，是无处藏匿的。”
他轻轻笑了笑，然后便为不知情由就挡住去路一事道歉。如此一来，西乡倒不能一走了之了。这些人既然在庆喜身边担任护卫，便一定掌握着欲加害庆喜的势力的情报。他意识到，若不能问出这些情报，便无法制定对策。
西乡问及此事，那位老者却显得颇感为难。他迅速环视周围众人，说：“天色已晚，我们也该回去了……你若想知道更多，就去找野村休成吧。”
“野村……什么？”
“休成。休是休息的休，成是成就的成，寓意成功。你只需提起数寄屋僧人的组长野村休成，便无人不知。”
“哎呀，真是不胜感激！”
“那我们便告辞了。倘若有缘，后会有期。”
西乡立刻取出随身携带的砚台盒，又从怀中掏出记事簿，在开头写上“数寄屋僧人，组长野村休成”几个字。写完以后，他再次向远去的老者鞠了一躬。
“可恶。好久没让人尝尝当落汤鸡的滋味了，好不容易等到机会，却被这些老鹰坏了计划。”
源兵卫憎恶地解下头上的毛巾，开口问道：“老爷，接下来怎么办？”
“你说，我们是打道回府呢，还是再钓一会儿？”
“哎，我这不正问您呢嘛！对了，从明天起就不用来了吧？”
“是的，这些天对不住了。不过，田里的老鹰倒是不错，留下不少的‘炸货’呢。”
“是吗？”
“没错。倘若要见公子，去拜托东湖先生或许便成，而刚才那些老鹰留下的‘炸货’……”
“我算服了，等了九天就钓到这些所谓的炸货，我源兵卫真是不枉此生了……”
“对啊，还有数寄屋僧人这步棋呢。”
“我们这便回去吧，老爷。”
“那就拜托了。”
于是，西乡的佃岛之行以失败告终。然而，通过头戴宗匠头巾的老者透露出的暗示，西乡得知——当此动荡时期，情报网的复杂程度可谓惊人。有此收获也算不虚此行。
当日，西乡回到宅邸，立刻开始调查野村休成的住所。
数寄屋僧人野村休成的宅邸位于下谷之池的边上。在江户，僧人所从事的职位各式各样。从内府杂务、大奥杂役，到协调官、报时官等。其中，数寄屋僧人算是比较高级的职务。组长野村休成享有一百五十袋的俸禄，并与小纳户头朝比奈甲斐守昌寿保持着特殊关系。
小纳户头是最能接近将军的职位。那位小纳户头是情报网中的一员，数寄屋僧人自然会对他乖乖顺从。于是，西乡便授意有村俊斋，让他去拜访休成。
西乡的魁梧身材太过惹眼，他打算让有村先去见见对方，然后安排地点让二人会面。然而，俊斋却怒气冲冲地回来了。
“从未见过如此无耻之人！”他拍着膝盖高声说道，“他竟然恬不知耻地说想要情报就掏钱！我问他究竟要多少钱，他却说五两有五两的情报，十两有十两的情报，五十两、一百两，各种级别的情报都有。说完，他还问我要买多少钱的情报。”
越是在关键时期，越要赚钱。明明平日以大名身份耀武扬威，若黑船一来便吓破了胆，连钱都不知道怎么赚，毫无胆量和想法，则天下形势必将变成一团乱麻，所以人人才要拼命赚钱。既然已经下定决心，那便将错就错，只要有了黄白之物，什么都可以卖。
“原来如此，那他知道我们是萨摩人吗？”
“谁知他是否知道。若不自报家门，便连玄关都不让进。这个浑蛋，根本就是一个恶棍！”
“如此反倒容易说话。你可否再去一次？将他带至附近的茶屋即可。”
“我若将他带出来，恐怕会忍不住一刀宰了他。”
“不管他多么讨厌，你作为一个直参，此事万不可如此。”
西乡让怒气冲冲的有村俊斋再次拜见休成，自己则在山下的茶店等待。他打算装作偶然在此遇见，先打探一下对方的意向。
不知有村说了什么，片刻之后，他便将休成带了过来。不止休成一人，还有一名相貌凶恶的男仆随同，对方看来事先早有准备。男仆虽然相貌凶恶，休成却是一表人才。
“拜会大人，如您所知，在下便是休成。”
他的态度落落大方，声音也很清澈，最引人注目的还是他洁白的肤色，令穿在身上的十德服看起来更显柔美。
西乡脸上也露出温和的笑容：“我想买情报，不惜重金。”
“原来如此。”
“我曾偶遇庆喜公子出海练习撒网，有人暗中在一旁保护。那人在佃岛之畔向我提到了你的名字。”
“庆喜公子练习撒网时的护卫？”
“那人和你一样，也是僧侣，头上的宗匠头巾很适合他。”
“是车善七！”
休成脱口而出，紧皱的眉头也随之舒缓下来。西乡脸上再次露出微笑。
“那人的名字我倒不知，他只是说可以从你这里得到我想要的。不过，三两也好，五两也罢，分别是什么样的情报我不清楚。”
休成喝着涩茶，一言不发。他脸上神色波澜不惊，但心中已然开始计算利害。须臾，他露出一副恶棍嘴脸。
“依目前形势来看，阿部大人不久便会垮台。”
“什么？你说阿部大人要垮台？”
“幕后的准备工作基本已经完成。阿部大人一旦垮台，公子便无法成为将军家的继承人。如何？这个情报想买吗？”
他的声音变得绵软，极其慵懒。
随后，四人相继走出茶店。正如有人想要庆喜的命一样，也有人想要休成的命。这附近人多眼杂，休成决定前往汤岛天神境内。在那儿的茶店里，坐在条凳上的都是香客，毫无可疑之人。休成轻声解释着，随后便先行起身离开茶馆。
西乡和有村跟在后面。他们穿过大街，走上山路，行人开始越来越少。而到了天神境内，虽然当下不合时节，却仍是人山人海，他们混在其中，丝毫不会惹人注意。
“看你们都是像样的武士，我野村休成就相信你们一次。”
几人并肩坐在垫着红毯的条凳上，休成的语气突然一变，他的男仆则同茶店侍女窃窃私语起来。看来这里是他的地盘。
“那我便买你的情报。要将阿部大人赶下台的幕后主使是谁？”
“便是我野村休成。”休成恬不知耻地答道，“我纵观天下大势，在嘉永六年（1853年）6月27日走出了第一步棋。”
“什么？嘉永六年？”
“没错。6月27日正是上一代将军死后的第五天。当时，我煽动了小纳户头朝比奈甲斐守，说倘若让阿部大人继续担任老中首座，当今将军家的继承人便非一桥庆喜莫属。但那样一来，大奥内就会发生严重骚乱。”
“噢，此番煽动是否有效？”
“那是自然！因为我在煽动他时表现得如同真有其事一般。第一个上钩的是溜间诘首座井伊直弼大人。”
“什么？竟是那位彦根的大人？”
“没错。在我煽风点火后不到半年，也就是安政元年（1854年）正月二十八日，井伊大人便给老中松平和泉守大人（乘全、西尾藩主）去了信。这是第一次，第二次则在5月21日，据说当时将军家的继承人已经内定，而井伊大人想一探究竟。我走的并非废棋，如此一来，阿部大人的位置便变得岌岌可危了。”
休成自信地说着，还装模作样地用手指画了个圈。随后，他便露出奸诈的笑容，一副公事公办的样子，意思是要收钱了。
西乡和有村震惊不已，甚至无法动怒。一个小小僧人竟能牵动天下命运……如此可笑之事竟然是摆在面前的现实。其实，他们起初还不大相信休成的话，但经过试探后，发现他的话似乎都是事实。
休成将大奥内的感情变化详细记录下来并告知朝比奈甲斐守，甲斐守又将此事透露给了老中松平乘全和松平忠固。这位松平忠固不仅极端厌恶水户，还是一个野心家，想将政权尽收掌中。这恐怕是因为他生在大老世家酒井家的缘故吧。
于是，事事拥护水户老公的阿部正弘便理所当然地成为他的眼中钉。他打算将阿部赶下台，然后将井伊直弼这个乡下人（这是休成当时对直弼的看法）提拔为老中。
休成认为自己走出的这步棋已在松平忠固身上逐渐奏效，井伊开始频频谈到继嗣问题便是明显证据。当然，休成本身并未考虑过必须确立谁。想必这种种事端皆是因为他卑微的奉茶僧人身份一直饱受轻视，所以便产生反叛心理，只图享受恶意的快感。
“总之，溜间诘的那些人已经聚集在一起，一桥庆喜的性命危在旦夕。我看哪，他还是小心为妙。”
说着，他便摆出一副了不起的警世家姿态，皱着眉头，将五两黄金的包裹揣入怀中，咂着嘴离开了汤岛天神境内。
